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Approccio alle infestazioni parassitarie

DiChelsea Marie, PhD, University of Virginia;
William A. Petri, Jr, MD, PhD, University of Virginia School of Medicine
Reviewed ByChristina A. Muzny, MD, MSPH, Division of Infectious Diseases, University of Alabama at Birmingham
Revisionato/Rivisto apr 2025
Visualizzazione l’educazione dei pazienti

Risorse sull’argomento

Sono definiti parassiti umani quei microrganismi che vivono all'interno del corpo umano (ospite) o che da esso traggono le sostanze nutritive.

Esistono 3 tipi di parassiti:

  • Microrganismi monocellulari (protozoi e microsporidi)

  • Elminti multicellulari (vermi, inclusi nematodi, cestodi e trematodi)

  • Ectoparassiti (p. es., scabbia, pidocchi)

Le infezioni parassitarie dovute a protozoi ed elminti sono responsabili di una consistente morbilità e mortalità a livello mondiale (1). Le infezioni parassitarie sono comuni in America centrale e meridionale, in Africa e in Asia. Sono molto meno frequenti in Australia, Canada, Europa, Giappone, Nuova Zelanda e Stati Uniti. Il maggior impatto riguarda di gran lunga i residenti delle aree tropicali con risorse limitate e scarsa igiene. A ogni modo, le infezioni parassitarie si sviluppano anche in paesi ricchi con adeguati sistemi di igiene tra gli immigrati e i viaggiatori di ritorno da regioni endemiche e, a volte, anche tra i residenti che non hanno viaggiato, in particolare quelli con infezione da HIV o altre condizioni che causano immunodeficienza.

Alcuni parassiti si sono adattati a vivere nel lume intestinale o nella vagina in condizioni di anaerobiosi; altri risiedono nel sangue o nei tessuti di vari organi in condizioni aerobiche.

Molte infezioni parassitarie intestinali si diffondono attraverso una via oro-fecale (ingestione di cibo o acqua contaminati da feci). Sono più frequenti nelle aree in cui i servizi igienici e l'igiene sono scarsi. Alcuni parassiti, come gli anchilostomi, possono penetrare attraverso la cute durante il contatto con sporcizia contaminata, o nel caso degli schistosomi durante il contatto con acqua dolce contaminata. Alcune infezioni parassitarie, come la malaria, sono trasmesse da vettori artropodi, mentre altre, come la tricomoniasi, sono trasmesse sessualmente. Raramente, i parassiti sono trasmessi tramite trasfusioni di sangue o condivisione di aghi oppure congenitamente dalla madre al feto.

Alcuni parassiti sono endemici negli Stati Uniti e in altri paesi ad alto reddito. Esempi includono Trichomonas vaginalis, Toxoplasma gondii, e parassiti enterici come Giardia intestinalis (noto anche come G. duodenalis o G. lamblia), specie di Cryptosporidium e Enterobius vermicularis (ossiuri) (2).

Le caratteristiche delle infezioni protozoarie, microsporidiche, elmintiche ed ectoparassitarie variano in modo significativo.

Protozoi

I protozoi sono microrganismi unicellulari che si moltiplicano per divisione binaria semplice (vedi Panoramica sulle amebe a vita autonoma e Panoramica sulle infezioni da protozoi intestinali e microsporidi). I protozoi possono moltiplicarsi nei loro ospiti umani, aumentare di numero e causare infezioni molto gravi.

Salvo rare eccezioni, come le specie di Isospora, le infezioni protozoarie non causano eosinofilia.

Microsporidia

I microsporidia sono microrganismi che formano spore intracellulari che erano stati classificati come protozoi, ma l'analisi genetica indica che sono funghi o strettamente correlati ad essi.

La malattia umana è principalmente limitata alle persone con infezione da HIV o altra condizione immunocompromettente.

Le manifestazioni cliniche dipendono dalle specie infettanti e includono gastroenterite, coinvolgimento degli occhi o infezione disseminata.

Elminti

Gli elminti sono organismi pluricellulari e possiedono complessi sistemi di organi.

Gli elminti possono essere ulteriormente suddivisi in

Al contrario dei protozoi, gli elminti solitamente non si moltiplicano nell'uomo ma possono provocare una risposta eosinofila quando migrano attraverso i tessuti. La maggior parte degli elminti ha un ciclo di vita complesso che comporta una lunga permanenza all'esterno dei loro ospiti umani. Qualcuna, incluse Strongyloides stercoralis, Capillaria philippinensis e Hymenolepis nana, possono aumentare di numero a causa dell'autoinfezione (la prole infetta nuovamente lo stesso ospite piuttosto che infettarne un altro). Nella strongiloidosi, l'autoinfezione può comportare iperinfezione disseminata, potenzialmente fatale nei soggetti immunodepressi, specie tra coloro che assumono corticosteroidi (perché uccidono gli eosinofili, che sono direttamente coinvolti nelle risposte immunitarie anti-elmintiche) o altri immunosoppressori, o nei riceventi di trapianto di cellule staminali ematopoietiche.

La gravità delle infezioni elmintiche di solito dipende dal carico di parassiti, ma ci sono delle eccezioni, per esempio quando un singolo verme adulto di Ascaris causa una pancreatite acuta potenzialmente fatale migrando all'interno del dotto pancreatico e ostruendolo. Il carico di parassiti dipende dal grado di esposizione ambientale, da fattori parassitari e dalle risposte immunitarie dell'ospite. Se una persona infetta si allontana da un'area endemica, il numero di vermi adulti diminuisce nel tempo a causa della mancanza di frequente ri-esposizione. Nonostante alcuni elminti (p. es., Clonorchis sinensis) possano sopravvivere per decenni, molte specie hanno un periodo di vita di pochi anni o anche meno.

I nematodi sono vermi cilindrici non segmentati di lunghezza variabile da 1 mm a 1 m. I nematodi hanno una cavità corporea, che li distingue dai cestodi e dai trematodi. A seconda delle specie, stadi differenti del ciclo di vita sono infettanti per gli uomini. Centinaia di milioni di esseri umani sono infettati da nematodi che vivono nell'intestino e sono trasmessi da uova o larve nelle feci; le più frequenti sono Ascaris (ascariasi), Enterobius vermicularis (ossiuriasi), anchilostomiasi, Trichuris (tricuriasi), e Strongyloides (strongiloidosi).

I cestodi (tenie) adulti sono vermi multisegmentati e piatti, essi sono privi del tratto digerente e assorbono le sostanze nutritive direttamente dall'intestino tenue dell'ospite. Nel tratto digestivo dell'ospite, le tenie adulte possono svilupparsi e accrescersi fino a 40 m in una specie. Le tenie che infettano gli esseri umani includono Diphyllobothrium latum (tenia del pesce), Taenia saginata (tenia del manzo), e Taenia solium (tenia del maiale).

I trematodi (fasciole) sono vermi piatti non segmentati che infestano i vasi, il tratto gastrointestinale, i polmoni o il fegato. Di solito non superano i pochi centimetri di lunghezza; tuttavia, alcuni sono solo 1 mm e alcuni sono lunghi fino a 7 cm. Nell'uomo, la maggior parte delle infezioni da trematodi è causata da specie di Schistosoma (schistosomiasi); da trematodi epatici, inclusi Fasciola hepatica (fascioliasi) e Clonorchis sinensis (clonorchiasi); e da trematodi polmonari, incluse alcune specie di Paragonimus (paragonimiasi).

Ectoparassiti

Gli ectoparassiti sono microrganismi che vivono sulla superficie esterna di un ospite e si nutrono dei suoi tessuti o fluidi corporei. Producono uova e le depongono sulla pelle o all'interno della pelle dell'ospite. Gli ectoparassiti comprendono pidocchi, zecche, acari, cimici dei letti e pulci.

I pidocchi, compresi i pidocchi della testa (Pediculus humanus var. capitis), i pidocchi del corpo (P. humanus var. corporis) e i pidocchi del pube (Phthirus pubis), si nutrono di sangue. Di solito sono asintomatici ma possono causare prurito; sono altamente contagiosi.

Le zecche si nutrono di sangue e trasmettono varie malattie, come la malattia di Lyme (specie Borrelia, specie Ixodes) e la febbre delle Montagne Rocciose (Rickettsia rickettsii).

Gli acari sono piccoli artropodi che si nutrono di cellule morte della pelle. Possono causare infestazioni cutanee, come la scabbia (Sarcoptes scabiei) o la rogna (acari Demodex). A causa della loro preferenza per ambienti caldi e umidi, si trovano spesso in ambienti interni, specialmente nelle camere da letto e in altre stanze con moquette. Sono principalmente implicati nell'esacerbazione della rinocongiuntivite allergica e dell'asma in persone sensibilizzate. Gli acari della polvere possono causare ipersensibilità polmonare.

Le cimici dei letti (Cimex lectularis e C. hemipterus) sono piccoli ectoparassiti che si nutrono esclusivamente di sangue e vivono sulle superfici esterne di ospiti umani e animali. Sono diventate ectoparassiti umani diffusi globalmente, principalmente a causa dell'aumento dei viaggi internazionali e dello sviluppo di resistenza agli insetticidi. Le cimici utilizzano vari segnali, tra cui calore, anidride carbonica e odori corporei, per localizzare il loro ospite principale, l'uomo.

Le pulci si nutrono di sangue e causano dermatite e infezioni batteriche secondarie. Sono anche vettori che trasmettono infezioni, tra cui la malattia da graffio di gatto (Bartonella henselae), il tifo murino (Rickettsia typhi) e la peste (Yersinia pestis). Le punture di pulce possono causare prurito e reazioni allergiche.

Gli ectoparassiti generalmente attraversano un ciclo vitale che comprende gli stadi di uovo, larva e adulto. I loro cicli vitali possono variare notevolmente, con alcuni ectoparassiti che si riproducono rapidamente e colpiscono gli ospiti in breve tempo. Solitamente vengono trasmessi tramite contatto diretto con un ospite infetto o tramite l'ambiente (p. es., pulci e pidocchi tendono a diffondersi facilmente in condizioni di vita affollate, le zecche possono attaccarsi a un ospite che cammina nell'erba o in aree boschive).

Riferimenti generali

  1. 1. Torgerson PR, Devleesschauwer B, Praet N, et al. World Health Organization Estimates of the Global and Regional Disease Burden of 11 Foodborne Parasitic Diseases, 2010: A Data Synthesis. PLoS Med. 2015;12(12):e1001920. Published 2015 Dec 3. doi:10.1371/journal.pmed.1001920

  2. 2. Pyzocha N, Cuda A. Common Intestinal Parasites. Am Fam Physician. 2023;108(5):487-493.

Diagnosi delle infezioni parassitarie

  • Esame microscopico

  • Test dell'antigene e del DNA

I metodi utilizzati per diagnosticare specifiche malattie parassitarie sono riassunti nella tabella Raccolta e gestione dei campioni per la diagnosi microscopica delle infezioni parassitarie.

Tabella
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L'infezione parassitaria deve essere considerata in particolare tra le diagnosi differenziali in alcune situazioni cliniche, per esempio, la febbre in un viaggiatore al rientro da un'area endemica suggerisce la possibilità di malaria. Le persone emigrate da aree endemiche verso aree non endemiche e che tornano a casa per visitare amici e parenti sono particolarmente a rischio. I familiari stretti, come coniugi e figli, sono anch'essi a maggior rischio. Gli immigrati che viaggiano nel loro paese di origine possono essere nuovamente suscettibili alle infezioni endemiche a causa della diminuzione dell'immunità dovuta alla mancanza di esposizione continua. Di conseguenza, potrebbero essere meno propensi a richiedere vaccinazioni pre-viaggio, farmaci profilattici o consulenze sanitarie preventive. Rispetto ai turisti che soggiornano in resort, gli immigrati hanno anche maggiori probabilità di visitare aree con tassi più elevati di trasmissione di malattie (1).

Sebbene meno frequente, la possibilità di un'infezione parassitaria acquisita localmente negli abitanti dei Paesi con sistemi sanitari moderni deve essere presa in considerazione in quei pazienti che, anche se non hanno viaggiato, presentano sindromi cliniche che suggeriscono una parassitosi; alcuni parassiti sono endemici nei paesi sviluppati e altri (principalmente quelli trasmissibili per via oro-fecale) possono essere acquisiti da viaggiatori infetti.

Le informazioni sull'esposizione, i risultati fisici e i dati di laboratorio possono anche suggerire specifiche infezioni parassitarie. Per esempio, l'eosinofilia è frequente quando gli elminti migrano attraverso i tessuti e indica un'infezione parassitaria in un immigrato o in un viaggiatore che rientra.

La diagnosi di infezioni parassitarie si basava una volta sull'identificazione di uova, larve o parassiti adulti nelle feci, nel sangue, nei tessuti o in altri campioni o sulla presenza di anticorpi nel siero, ma la diagnosi si basa sempre più sull'identificazione di antigeni parassitari o test molecolari per il DNA del parassita.

I medici esperti di infezioni parassitarie e medicina tropicale sono disponibili per consulenze in molti centri clinici maggiori, presidi medici turistici e strutture sanitarie pubbliche.

Per le descrizioni dettagliate dei metodi diagnostici, vedi i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) Laboratory Identification of Parasites of Public Health Concern.

Parassiti del tratto gastrointestinale

I vari stadi dei protozoi e degli elminti che infettano il tratto gastrointestinale vengono generalmente eliminati con le feci. La loro ricerca di routine richiede l'esame di campioni fecali, preferibilmente 3 raccolti in giorni diversi, poiché la loro eliminazione può variare. La sensibilità dell'esame delle feci per le uova e i parassiti è abbastanza bassa per cui, quando il sospetto clinico è forte, deve essere considerato un trattamento empirico anche se l'esame delle feci è negativo.

Sono disponibili test molecolari sensibili e specifici, come i test multiplex basati su reazione a catena della polimerasi (PCR), per rilevare antigeni di Giardia, Cryptosporidium, Entamoeba histolytica e Cyclospora nelle feci; tuttavia, questi test possono essere costosi (2) (vedi tabella Test sierologici e molecolari per le infezioni parassitarie). I test multiplex PCR possono rilevare più patogeni enterici con una sensibilità e rapidità maggiori rispetto alle modalità diagnostiche tradizionali come le colture; tuttavia, questi test non differenziano tra organismi vitali e non vitali. Questa mancanza di differenziazione può presentare difficoltà interpretative, in particolare quando più patogeni vengono rilevati in un singolo campione. In questi casi, l'anamnesi del paziente, le manifestazioni cliniche e temporali dei sintomi infettivi e la quantità relativa di DNA del patogeno possono essere utili per guidare le decisioni terapeutiche (3).

I campioni di feci fresche non contaminate da urina, acqua, sporcizia o disinfettanti (indipendentemente dal fatto che siano stati ottenuti in clinica o a casa del paziente) devono essere inviati al laboratorio entro 1 ora; le feci non formate o acquose possono contenere con maggiore probabilità trofozoiti mobili. Una volta che il campione è in laboratorio, se non esaminato immediatamente, deve essere refrigerato, ma non congelato. I tecnici di laboratorio devono quindi emulsionare parti di feci fresche in fissativi per preservare i protozoi gastrointestinali. Si possono anche utilizzare tecniche di concentrazione per migliorare la sensibilità. Se si sospetta una strongiloidosi, si devono eseguire uno o più test specializzati delle feci se le larve non sono visibili all'esame diretto delle feci fresche. Gli antibiotici, i mezzi di contrasto radiografici, i lassativi e gli antiacidi possono ostacolare il rilevamento di uova e parassiti per diverse settimane. Se si sospettano infezioni da nematodi, si possono anche utilizzare un nastro adesivo o tamponi anali per raccogliere uova di ossiuri o di tenia.

La sigmoidoscopia o la colonscopia devono essere prese in considerazione quando gli esami delle feci di routine sono negativi e nel sospetto di amebiasi in pazienti con sintomi gastrointestinali persistenti. I campioni sigmoidoscopici devono essere raccolti con un raschiatoio o un cucchiaio (i tamponi di cotone non sono adatti) e preparati immediatamente per la microscopia. L'endoscopia del tratto gastrointestinale superiore può essere eseguita per includere aspirati duodenali o campioni di biopsia dell'intestino tenue; i campioni endoscopici del tratto gastrointestinale superiore possono talvolta essere necessari per la diagnosi di infezioni come la criptosporidiosi e la microsporidiosi.

Test sierologici in caso di infezioni parassitarie

Alcuni parassiti possono essere rilevati da test sierologici (vedi tabella Test sierologici e molecolari in caso di infezioni parassitarie).

Tabella
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Riferimenti relativi alla diagnosi

  1. 1. Centers for Disease Control and Prevention (CDC): Visiting Friends & Relatives: VFR Travel. CDC Yellow Book 2024. Accessed January 31, 2025.

  2. 2. Shane AL, Mody RK, Crump JA, et al. 2017 Infectious Diseases Society of America Clinical Practice Guidelines for the Diagnosis and Management of Infectious Diarrhea. Clin Infect Dis. 2017;65(12):e45-e80. doi:10.1093/cid/cix669

  3. 3. Miller JM, Binnicker MJ, Campbell S, et al. A Guide to Utilization of the Microbiology Laboratory for Diagnosis of Infectious Diseases: 2018 Update by the Infectious Diseases Society of America and the American Society for Microbiology. Clin Infect Dis. 2018;67(6):e1-e94. doi:10.1093/cid/ciy381

Trattamento delle infezioni parassitarie

  • Diversi trattamenti, a seconda dell'infezione specifica

Vedi sotto infezioni specifiche altrove nel Manuale.

I consigli per il trattamento delle infezioni parassitarie sono disponibili presso esperti nei principali centri medici e di sanità pubblica e cliniche di viaggio, nello A-Z Index of Parasitic Diseases del CDC, nel Clinical Care of Soil-transmitted Helminths del CDC e nei libri di testo sulle malattie infettive e la medicina tropicale.

Alcuni farmaci che non sono approvati dalla U.S. Food and Drug Administration per le infezioni parassitarie possono essere ottenuti dal CDC Drug Service.

Prevenzione delle infezioni parassitarie

I vaccini antimalarici recentemente sviluppati, R21/Matrix-M e RTS,S, sono i primi vaccini autorizzati per la prevenzione di un'infezione parassitaria (vedi WHO: Malaria vaccines (RTS,S and R21)). Sono in fase di sviluppo vaccini per la prevenzione di altre infezioni parassitarie, tra cui schistosomiasi, leishmaniosi e anchilostomiasi. In caso contrario, la prevenzione si basa in gran parte sulle strategie di evitamento.

La trasmissione della maggior parte dei parassiti intestinali può essere prevenuta da quanto segue:

  • Smaltimento sanitario di feci

  • Lavaggio delle mani

  • Adeguata cottura dei cibi

  • Fornitura di acqua purificata

Il lavaggio delle mani è molto importante dopo l'uso di bagni e latrine e prima della preparazione del cibo. Durante i viaggi in aree con potenziale esposizione a infezioni parassitarie con trasmissione oro-fecale, il consiglio migliore è "cuocilo, bollilo, sbuccialo o dimenticalo", il che significa che i viaggiatori devono evitare quanto segue: mangiare carne, pesce, molluschi e uova non completamente cotti; mangiare frutta o verdura cruda; e mangiare o bere prodotti caseari o succhi di frutta non pastorizzati. Un'eccezione a questa indicazione è che frutta o verdura con una buccia spessa (p. es., banane) sono generalmente considerate sicure da mangiare crude se la buccia viene lavata prima di essere rimossa. Bisogna fare attenzione a verificare che l'acqua potabile provenga da fonti sicure. Poiché alcuni parassiti sopravvivono al congelamento, i cubetti di ghiaccio possono talvolta trasmettere malattie a meno che non siano realizzati con acqua purificata. Quando seguite, queste misure riducono ma non eliminano il rischio di infezioni parassitarie intestinali e il rischio di gastroenterite batterica e virale.

Altre misure di sicurezza per prevenire le infezioni parassitarie comprendono l'allontanamento della lettiera del gatto dalle aree dove viene preparato il cibo, per prevenire la toxoplasmosi. Le persone non devono nuotare in laghi d'acqua dolce, ruscelli o fiumi in aree in cui la schistosomiasi è endemica né camminare a piedi nudi o avere contatto della pelle nuda con superfici in aree in cui si trovano gli anchilostomi.

La prevenzione della malaria e di molte altre malattie trasmesse da vettori implica quanto segue:

  • Indossare camicie a maniche lunghe e pantaloni

  • Applicare repellenti per insetti contenenti dietiltoluamide (DEET) sulla pelle esposta e permetrina sugli indumenti (tuttavia, il trattamento degli indumenti è meno efficace dell'uso di repellenti per insetti sulla pelle).

  • Utilizzare infissi, aria condizionata e zanzariere da letto impregnate di permetrina o altri insetticidi

  • Usare spray insetticidi, inclusi spray a base di permetrina o piretro nelle abitazioni e annessi

  • Per i residenti di aree non endemiche che viaggiano in regioni in cui viene trasmessa la malaria, assumere farmaci antimalarici profilattici

Coloro che viaggiano nelle regioni rurali dell'America Latina non devono dormire in rifugi dove le cimici reduvidi possono trasmettere la malattia di Chagas. In Africa, i viaggiatori devono evitare di vestirsi con indumenti chiari e indossare maglie e pantaloni lunghi per evitare le mosche tse-tse nelle regioni in cui si presenta la malattia da sonno africana.

I consigli per i viaggi per specifici paesi sono disponibili presso i Centers for Disease Control and Prevention (CDC): Travelers' Health e dal CDC Yellow Book.

Per ulteriori informazioni

La seguente risorsa in lingua inglese può essere utile. Si noti che il Manuale non è responsabile per il contenuto di questa risorsa.

  1. Centers for Disease Control and Prevention (CDC): Laboratory Identification of Parasitic Diseases of Public Health Concern

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