Con nausea si denota una sensazione sgradevole di urgenza al vomito. Possono inoltre associarsi sintomi di capogiri, vago disagio all’addome e inappetenza.
Il vomito è la contrazione forzata dello stomaco che spinge il contenuto attraverso l’esofago e lo espelle attraverso la bocca. (Vedere anche Vomito nei lattanti e nei bambini.) Il vomito serve per svuotare lo stomaco, alleviando spesso, almeno temporaneamente, la sensazione di nausea. Si tratta di una manifestazione molto sgradevole che può essere anche violenta. Il vomito grave può far arrivare il contenuto gastrico a qualche metro di distanza (vomito a getto).
Il vomito non è uguale al rigurgito, che denota la fuoriuscita involontaria del contenuto gastrico senza contrazioni addominali violente o nausea. Ad esempio, in presenza di acalasia o diverticolo di Zenker, può verificarsi rigurgito di cibo non digerito senza sintomi di nausea.
Il vomito, ovvero il materiale vomitato, in genere contiene residui alimentari ingeriti di recente, talvolta anche grossi pezzi di cibo. Quando si vomita sangue, il vomito generalmente appare rosso (ematemesi), ma se il sangue è parzialmente digerito, il vomito assume l’aspetto di chicchi di caffè. In presenza di bile, il vomito è amaro e di colore giallo-verde.
Complicanze
Oltre a provocare una sensazione molto sgradevole, il vomito può causare complicanze:
Vomito inalato (aspirazione)
Esofago lacerato (sindrome di Mallory-Weiss, rottura esofagea)
Denutrizione e perdita di peso
Soggetti in stato di incoscienza o solo parziale incoscienza possono inalare il vomito. L’acido contenuto nel vomito può danneggiare gravemente i polmoni.
Il vomito provoca un grosso aumento della pressione all’interno dell’esofago e, se grave, può lacerare la mucosa esofagea (vedere Sindrome di Mallory-Weiss). Se di piccole dimensioni, la lacerazione provoca dolore e, talvolta, sanguinamento, ma, se estesa, può avere esiti letali.
Poiché, vomitando, il paziente perde acqua e minerali (elettroliti), una forma grave di vomito può determinare disidratazione e squilibri elettrolitici. In età neonatale e nella prima infanzia, si osserva sensibilità a queste complicanze.
Il vomito cronico può causare denutrizione, calo ponderale e anomalie metaboliche.
Cause della nausea e del vomito
La nausea e il vomito si sviluppano quando viene attivato il centro cerebrale del vomito. Le cause comprendono generalmente disturbi del tratto digerente o del cervello o l’ingestione di certe sostanze.
Cause comuni
Le cause più comuni di nausea e vomito sono
Gastroenterite (infezione del tratto digerente)
Sostanze (come farmaci o stupefacenti illegali)
Tossine
La nausea e il vomito si verificano comunemente in presenza di qualsiasi disfunzione del tratto digerente, ma sono particolarmente comuni in pazienti con gastroenterite. Un disturbo del tratto digerente meno comune è l’occlusione intestinale, che causa vomito, poiché il cibo e i fluidi ritornano nello stomaco a causa dell’ostruzione. Molti altri disturbi addominali che causano vomito danno inoltre luogo a significativo dolore addominale. In questi disturbi (ad esempio, appendicite o pancreatite), è tipicamente il dolore, anziché il vomito, a indurre il paziente a rivolgersi al medico.
Molte sostanze, compresi alcol, analgesici oppioidi (come la morfina), la cannabis (marijuana) e gli agenti chemioterapici possono causare nausea e vomito.
Gravi forme di nausea e vomito possono essere indotte da tossine come piombo o quelle presenti in alcuni alimenti e piante.
Cause meno comuni
Tra le cause meno comuni di nausea e vomito figurano:
Patologie cerebrali o sistema nervoso centrale
Chinetosi
Alterazioni metaboliche o malattia riguardante tutto l’organismo (sistemica)
Disturbi psicologici
Nausea cronica e sindrome del vomito
Sindrome del vomito ciclico
Il centro del vomito nel cervello può essere attivato anche da certe patologie cerebrali e del sistema nervoso centrale, fra cui infezioni (come meningite ed encefalite), emicranie e disturbi che aumentano la pressione all’interno del cranio (pressione intracranica). Tra i disturbi che aumentano la pressione intracranica figurano tumori cerebrali, emorragia cerebrale e traumi cranici gravi.
Gli organi preposti all’equilibrio localizzati nell’orecchio interno (apparato vestibolare) sono collegati al centro del vomito. Questa correlazione spiega perché alcune persone soffrono di nausea a causa del movimento di un’imbarcazione, di un’auto o di un aereo (chinetosi) e a causa di certi disturbi dell’orecchio interno (come labirintite e vertigini posturali).
La nausea e il vomito possono anche insorgere in presenza di alterazioni metaboliche nell’organismo, come durante la gravidanza o in presenza di diabete controllato molto poco o grave insufficienza epatica o insufficienza renale.
Anche i problemi psicologici possono provocare nausea e vomito. Tale forma di vomito può essere intenzionale. Ad esempio, i pazienti affetti da bulimia si autoinducono il vomito per perdere peso. Oppure può essere involontario. Ad esempio, quando un bambino ha paura di andare a scuola, vomita in risposta a uno stress psicologico.
La sindrome da nausea e vomito cronici è una sindrome o un disturbo dell’asse intestino-cervello mediato centralmente. Ossia, la nausea e il vomito non sono causati da un disturbo fisico o psicologico specifico, bensì si può trattare di un problema di comunicazione tra il cervello e il sistema gastrointestinale. In questa sindrome, i soggetti presentano nausea e/o vomito fastidiosi, che si verificano almeno una volta alla settimana per almeno 6 mesi compresi gli ultimi 3 e per i quali gli esami eseguiti non hanno consentito di identificare una causa.
La sindrome del vomito ciclico è un disturbo non comune in cui i soggetti hanno gravi attacchi di vomito (o talvolta solo di nausea) a intervalli variabili. I soggetti si sentono bene tra un attacco e l’altro. Sebbene abbia solitamente inizio nell’infanzia, talvolta si protrae fino all’età adulta. Il vomito ciclico che ha inizio in età adulta è spesso dovuto all’uso cronico di marijuana (cannabis; sindrome da iperemesi da cannabinoidi). Il vomito può essere alleviato da una doccia calda e scompare interrompendo l’uso di marijuana.
Valutazione della nausea e del vomito
Non tutti gli episodi di nausea e vomito richiedono l’immediata valutazione del medico. Le informazioni riportate di seguito possono essere utili per decidere se sia necessario un consulto medico e cosa aspettarsi durante la visita.
Segnali d’allarme
Determinati sintomi e caratteristiche possono essere fonte di preoccupazione. Tra questi troviamo:
Segni di disidratazione (come sete, secchezza delle fauci, produzione urinaria scarsa o assente e sensazione di debolezza e stanchezza)
Cefalea, rigidità cervicale o riduzione dell’attenzione
Dolore addominale costante
Dolorabilità al contatto dell’addome
Addome disteso (gonfio)
Quando rivolgersi a un medico
In presenza di segnali d’allarme, è necessario rivolgersi al medico immediatamente, così come in presenza di vomito di sangue o recente trauma cranico.
In presenza di nausea e vomito ma senza segnali d’allarme, è necessario rivolgersi al medico se il vomito persiste per oltre 24-48 ore o in caso di intolleranza all’assunzione di una minima quantità di liquido. In caso di qualche episodio di vomito (con o senza diarrea) con tolleranza all’assunzione di liquidi, il medico deve essere consultato. In base all’età, ad altri sintomi e a note patologie (come cancro o diabete), il medico può suggerire una valutazione medica oppure consigliare al paziente di stare a casa e curarsi con rimedi semplici.
Come si comporta il medico
Il medico inizia ponendo al paziente domande sui sintomi e sull'anamnesi. Esegue quindi un esame obiettivo. I risultati dell’anamnesi e dell’esame obiettivo spesso suggeriscono al medico una causa e gli eventuali esami necessari (tabella Alcune cause e caratteristiche della nausea e del vomito).
Nel corso della raccolta dell’anamnesi, il medico interroga il paziente in merito a eventuali gravidanze o diabete, emicrania, epatopatia o nefropatia o cancro (anche i tempi di eventuali chemioterapie o radioterapie). Si rilevano tutti i farmaci e le sostanze assunti di recente, poiché certe sostanze potrebbero essere tossiche solo vari giorni dopo l’assunzione (come paracetamolo e alcuni funghi).
Durante l’esame obiettivo, il medico cerca:
Segni di disidratazione (come frequenza cardiaca accelerata, ipotensione arteriosa e secchezza delle fauci)
Segni di serio disturbo addominale (come distensione addominale e/o grave dolorabilità al tocco)
Riduzione dell’attenzione o eventuale altra alterazione neurologica suggestivi di patologia cerebrale
Il medico nota la presenza di segni indicativi di pregresso intervento chirurgico addominale, poiché possono essersi formati fasci fibrosi di tessuto cicatriziale (aderenze) causando occlusione intestinale.
Anche se i pazienti con pregressi disturbi noti causa di vomito (come l’emicrania) possono semplicemente presentare una recidiva di tale patologia, il medico effettua un esame approfondito per verificare eventuali segni di un problema nuovo e diverso.
Alcune cause e manifestazioni di nausea e vomito
Causa | Caratteristiche comuni* | Test† |
|---|---|---|
Disturbi del tratto digerente | ||
Appendicite o altro disturbo improvviso e grave internamente all’addome (come intestino perforato, infiammazione della cistifellea o pancreatite) | Dolore addominale significativo Addome dolorabile al tatto | Diagnostica per immagini dell’addome (come radiografie, ecografia e/o TC) |
Assenza di evacuazione e flato Dolore addominale crampiforme intermittente Distensione addominale Generalmente in pazienti con nota ernia o sottoposti a chirurgia addominale | Radiografie eseguite con il paziente in posizione orizzontale ed eretta | |
Vomito e diarrea Dolore addominale minimo o nullo (eccetto durante gli episodi di vomito) Raramente febbre o sangue nelle feci Esame dell’addome nella norma | Visita medica | |
Gastroparesi (scarso svuotamento dello stomaco) | Vomito di cibo parzialmente digerito poche ore dopo l'ingestione Spesso si osserva nei soggetti diabetici che presentano livelli elevati di zucchero (glucosio) nel sangue o dopo un intervento chirurgico addominale | Visita medica Radiografie addominali registrate con il soggetto in posizione supina ed eretta Scintigrafia nucleare per valutare lo svuotamento dello stomaco in soggetti che potrebbero avere gastroparesi |
Nausea da lieve a moderata per molti giorni e, a volte, vomito Sensazione diffusa di malattia (malessere) Colorazione scura delle urine, quindi pigmentazione giallastra della cute e delle sclere (ittero) Perdita dell’appetito Lieve fastidio localizzato nella parte superiore destra dell’addome | Esami del sangue | |
Ileo (assenza temporanea dei movimenti contrattili dell’intestino) | Vomito e meteorismo addominale Può verificarsi dopo interventi chirurgici, in presenza di gravi malattie o di gravi disturbi elettrolitici | Radiografie o TC |
Ingestione di una tossina (ne esistono molte che causano il vomito; esempi comuni sono alcol, aspirina, ferro, piombo o insetticidi) | Ingestione generalmente evidente in base all’anamnesi del soggetto Vari altri sintomi in base alla sostanza ingerita | Dipende dalla sostanza ingerita ma può comprendere esami del sangue e test di funzionalità epatica |
Patologie cerebrali e del sistema nervoso | ||
Trauma cranico (ad esempio causato da recente incidente stradale, trauma sportivo o caduta) | Trauma evidente in base all’anamnesi del soggetto Spesso cefalea, stato confusionale e difficoltà a ricordare eventi recenti | TC cranica |
Cefalea improvvisa, spesso grave Stato confusionale | TC cranica Puntura lombare in presenza di esiti normali alla TC | |
Infezione cerebrale (come meningite) | Cefalea graduale e confusione Spesso febbre e dolore con inclinazione del capo in avanti Può provocare un’eruzione cutanea di colore rosso-violaceo con piccoli puntini sulla cute (petecchie) se la causa è la meningite meningococcica‡ | Puntura lombare (a volte preceduta da TC dell’encefalo) |
Nausea e vomito gravi con cefalea e/o vertigini | TC o RM della testa | |
Uso di cannabis (marijuana; sindrome di iperemesi da cannabinoidi) | Nausea e vomito (talvolta gravi) e talvolta perdita di peso Di solito si sviluppa dopo un uso di lunga data di cannabis Sollievo dopo una doccia calda o scomparsa interrompendo l’uso di marijuana | Visita medica Esame tossicologico delle urine |
Aumento della pressione interna al cranio (ad esempio causata da un coagulo di sangue o tumore) | Cefalea, stato confusionale e, a volte, disturbi della funzionalità nervosa, del midollo spinale o del cervello | TC cranica |
Labirintite (infiammazione dell’orecchio interno) | Falsa sensazione di movimento (vertigini), movimento ritmico dell’occhio (nistagmo) e sintomi esacerbati dal movimento del capo A volte fischio nelle orecchie (tinnito) | Visita medica A volte RMI |
Generalmente cefalea da moderata a grave Cefalea talvolta preceduta da visione di lampi di luce e macchie nere (aura) A volte sensibilità alla luce (fotofobia) o disturbi temporanei dell’equilibrio o della forza muscolare Spesso anamnesi di ripetuti attacchi simili | Visita medica A volte TC o RMI dell’encefalo e puntura lombare (se gli esiti dell’esame non sono chiari) | |
Fattore scatenante chiaro in base all’anamnesi del soggetto, per esempio, in barca, in auto o in aereo | Visita medica | |
Disturbi psicologici (per esempio anoressia nervosa e bulimia nervose) | Assenza di diarrea o dolore addominale Vomito che si verifica spesso in condizioni di stress Repulsione verso il cibo | Visita medica |
Malattie sistemiche (che interessano tutto l’organismo) | ||
Aumentato volume di urina escreta ogni giorno (poliuria), sete eccessiva (polidipsia) e spesso disidratazione significativa | Esami del sangue | |
Effetti collaterali o tossicità di sostanze | Ingestione di un farmaco, uno stupefacente illegale o di un’altra sostanza evidente in base all’anamnesi del soggetto | Dipende dalla sostanza ingerita ma può comprendere esami del sangue |
Spesso ittero nell’epatopatia avanzata Odore dell’ammoniaca al respiro nell’insufficienza renale Frequente in soggetti notoriamente affetti da tali malattie Un tremore grossolano a battito di farfalla delle mani (asterissi) | Vengono eseguite analisi del sangue e delle urine per valutare la funzione epatica e renale Esami del sangue per determinare il livello di ammoniaca nel sangue | |
Gravidanza | Nausea e/o vomito spesso di mattina o scatenati dall’ingestione di cibo Esame nella norma (salvo possibile disidratazione) Spesso sospensione o ritardo del ciclo mestruale | Test di gravidanza† |
Esposizione generalmente evidente in base all’anamnesi del soggetto Nausea grave, vomito e diarrea | Visita medica | |
* Le caratteristiche includono i sintomi e gli esiti della visita medica. Le caratteristiche citate sono tipiche, ma non sempre presenti. | ||
† Generalmente tutte le ragazze e le donne in età fertile vengono sottoposte a un test di gravidanza sulle urine. | ||
‡ A volte il vomito violento (causato da un’eventuale disturbo o condizione) dà luogo alla comparsa di petecchie sul torace superiore e sul viso, che possono essere simili alle petecchie causate dalla meningite meningococcica, una forma particolarmente pericolosa di meningite. I pazienti affetti da meningite meningococcica appaiono generalmente molto debilitati, mentre i soggetti in cui le petecchie sono state causate dal vomito presentano buone condizioni generali. | ||
TC = tomografia computerizzata; RMI = risonanza magnetica per immagini. | ||
Esami
La necessità di effettuare esami dipende da cosa rileva il medico dall’anamnesi e nel corso dell’esame obiettivo, in particolare in presenza di evidenti segnali d’allarme e se i riscontri suggeriscono la presenza di una patologia specifica (vedere la tabella Alcune cause e caratteristiche della nausea e del vomito).
I possibili esami includono
Test di gravidanza
Esami del sangue e delle urine
Le ragazze e le donne in età potenzialmente fertile devono generalmente sottoporsi al test di gravidanza.
Soggetti altrimenti sani e in età adolescente con sintomi di vomito limitati a qualche episodio (con o senza diarrea) e senza altri sintomi non richiedono generalmente ulteriori accertamenti.
In presenza di vomito grave o di durata superiore a 1 giorno o segni di disidratazione, è necessario eseguire dei test di laboratorio del sangue (in particolare dei livelli di elettroliti e, a volte, test di funzionalità epatica) e delle urine.
Trattamento della nausea e del vomito
Si trattano eventuali condizioni specifiche.
In assenza di disturbi sottostanti seri e se il paziente non è disidratato, è possibile somministrare piccole quantità di liquidi trasparenti ogni 30 minuti dopo l’ultimo episodio di vomito. In genere si somministrano inizialmente 30-50 millilitri. L’acqua naturale è un liquido indicato, ma è appropriato anche del brodo o tè blando, dolcificato. Le bevande sportive non recano particolari benefici, ma non recano danni. Se questi liquidi sono tollerati, le quantità possono essere gradualmente incrementate. Quando gli incrementi sono tollerati, il paziente può riprendere ad alimentarsi normalmente. Sono da evitare le bibite gassate e l’alcol.
Anche in presenza di lieve disidratazione, i medici raccomandano generalmente soluzioni di reidratazione orale a condizione che il paziente riesca a tollerare i liquidi somministrati per via orale. In presenza di disidratazione significativa o squilibri elettrolitici, vomito attivo e intolleranza alla somministrazione orale di liquidi, di solito sono necessari liquidi e talvolta farmaci somministrati per via endovenosa.
Nel caso di alcuni adulti e adolescenti i medici prescrivono farmaci per attenuare la nausea (antiemetici) in base alla causa e alla gravità del vomito:
Per il vomito causato da chinetosi: antistaminici (come dimenidrinato), cerotti di scopolamina o entrambi
Per il vomito da lieve a moderato: proclorperazina, prometazina o metoclopramide
In presenza di vomito grave (anche vomito causato da chemioterapia): dolasetron, ondansetron o granisetron o, a volte, aprepitant
(Vedere anche Trattamento del vomito nei lattanti e nei bambini.)
Punti principali
In presenza di nausea e vomito con causa ovvia ed esame nella norma, si trattano solo i sintomi.
Nei soggetti disidratati in modo significativo o con anomalie elettrolitiche di solito è necessaria la somministrazione di liquidi per via endovenosa.
Il medico verifica l’eventuale presenza di segni di alterazioni gravi e improvvise dell’addome o disturbi interni al cranio.
Tutte le ragazze e donne in età fertile devono essere sottoposte al test di gravidanza.
