Gastroenterite nei bambini

I virus sono la causa più comune di gastroenterite negli Stati Uniti. Quattro categorie di virus causano la maggior parte delle gastroenteriti. Le due più comuni sono:

• Norovirus (più comune negli Stati Uniti)

• Rotavirus (più comune a livello mondiale)

La maggior parte degli altri casi virali è causata da astrovirus o adenovirus.

Di solito i bambini contraggono la gastroenterite virale da altri bambini che l’hanno già avuta o che sono stati esposti alla malattia, ad esempio negli asili, nelle scuole e in altri ambienti molto frequentati. La gastroenterite virale è molto contagiosa e si diffonde in modo particolarmente facile da bambino a bambino.

La trasmissione oro-fecale è il modo abituale di diffusione della gastroenterite virale. Oro-fecale significa che i virus presenti nella diarrea (feci) di una persona infetta sono introdotti nella bocca di un’altra persona. Ovviamente le feci non vengono ingerite direttamente. Invece, il bambino con diarrea e/o chi se ne prende cura può avere un po’ di feci infette sulle mani (in particolare se non le lavano accuratamente). Qualsiasi oggetto tocchino (come pannolini, giocattoli o cibo) diventa quindi contaminato dalle feci infette. Altri bambini che toccano l’oggetto e mettono quindi le mani e le dita in bocca o accanto alla bocca possono infettarsi con il virus. La gastroenterite virale può essere trasmessa anche dagli starnuti, dalla tosse e dagli sputi.

Dall’introduzione del vaccino contro il rotavirus, il norovirus è diventato la causa più comune di gastroenterite in tutte le fasce di età, compresi i bambini, negli Stati Uniti. Questo virus colpisce solitamente i bambini tra i 6 mesi e i 18 mesi di età. Le infezioni avvengono tutto l’anno, ma la maggior parte si osserva da novembre ad aprile. La maggior parte dei pazienti viene infettata dopo ingestione di cibo o acqua contaminati. Poiché il norovirus è altamente contagioso, l’infezione può facilmente diffondersi attraverso il contatto umano. Il norovirus è all’origine della maggior parte dei casi di epidemie di gastroenterite che si sviluppano sulle navi da crociera e nelle case di cura.

Il rotavirus è la causa più comune di diarrea disidratante grave nei neonati e nei bambini a livello globale. La frequenza si è ridotta da quando è stato introdotto il vaccino contro il rotavirus. Il rotavirus di solito colpisce neonati e bambini molto piccoli, di età compresa tra i 3 e i 15 mesi. È altamente contagioso. La maggior parte delle infezioni si diffonde per trasmissione oro-fecale. I neonati infetti possono trasmettere l’infezione agli adulti. Nei climi temperati le infezioni da rotavirus sono più comuni d’inverno e in primavera. Negli Stati Uniti, prima che diventassero disponibili i vaccini contro il rotavirus un’ondata di malattia da rotavirus iniziava nel sud-ovest a dicembre e terminava nel nord-est ad aprile o maggio. Ora la malattia è meno prevedibile e può verificarsi tutto l’anno.

L’astrovirus può infettare ad ogni età, ma generalmente colpisce in età neonatale e prescolare. Nei climi temperati, l’infezione è più comune durante i mesi invernali mentre nelle regioni tropicali l’infezione è più comune durante i mesi estivi. Si diffonde per trasmissione oro-fecale.

L’adenovirus colpisce più comunemente i bambini di età inferiore ai 2 anni. Le infezioni si contraggono tutto l’anno e aumentano lievemente d’estate. L’infezione si diffonde attraverso la trasmissione oro-fecale oltre che le goccioline respiratorie.

I batteri che causano più comunemente la gastroenterite sono

• Campylobacter

• Clostridioides difficile (C. diff.)

• Escherichia coli [E. coli]

• Salmonella

• Shigella

• Stafilococchi (causano l’intossicazione alimentare da stafilococco)

Cause meno comuni includono Yersinia, Listeria e Vibrio.

I bambini possono contrarre la gastroenterite batterica:

• toccando o mangiando cibi contaminati, in particolare carne, pollame o uova crudi o cotti in modo inadeguato

• mangiando crostacei contaminati

• bevendo latte o succo non pastorizzato

• toccando animali portatori di alcuni batteri

• ingerendo acqua contaminata di pozzi, corsi d’acqua e piscine

I batteri possono proliferare in molti tipi di alimenti che sono stati lasciati fuori dal frigo (situazioni a rischio potenziale sono buffet e picnic). Negli alimenti contaminati dai batteri di stafilococco, può crescere una tossina che provoca attacchi di vomito e diarrea. La gastroenterite contratta da cibo contenente microrganismi o tossine batteriche è chiamata a volte “intossicazione alimentare”.

Ad esempio, i bambini possono contrarre la Salmonella toccando rettili (tartarughe o lucertole), uccelli o anfibi (rane o salamandre) e raramente possono contrarre l’E. coli toccando gli animali allo zoo. Può capitare che i batteri siano trasmessi da cani o gatti con la diarrea.

I bambini possono contrarre la gastroenterite ingerendo acqua contaminata o nuotando in acqua contaminata come quella di pozzi, fiumi, oceani, laghi, parchi acquatici e piscinette, vasche da idromassaggio e piscine (le cosiddette malattie correlate al nuoto).

L’infezione da batterio Clostridioides difficile può verificarsi nei bambini che hanno assunto antibiotici o che hanno terminato un ciclo di antibiotici nelle ultime 6-10 settimane (vedere Colite indotta da Clostridioides (precedentemente noto come Clostridium) difficile), perché gli antibiotici possono trattare i batteri normali presenti nel tratto digerente che aiutano a tenere sotto controllo i batteri causa di malattie. Alcuni bambini possono sviluppare un’infezione da Clostridioides difficile dopo un ricovero in ospedale e si possono verificare casi in comunità. Il Clostridioides difficile oggi è probabilmente la causa batterica più comune di diarrea negli Stati Uniti.

La gastroenterite causata da parassiti (come Giardia intestinalis e Cryptosporidium parvum) viene solitamente acquisita bevendo acqua contaminata o mediante trasmissione oro-fecale (notoriamente diffusa negli asili/asili nido).

Il parassita Entamoeba hustolytica è una causa comune di diarrea emorragica in zone dove l’igiene è inadeguata, ma è raro negli Stati Uniti.

La gastroenterite può derivare dall’ingestione di tossine chimiche, presenti in piante, come i funghi velenosi, o in alcuni tipi di crostacei esotici. I bambini che mangiano queste sostanze possono sviluppare gastroenterite. Un’altra causa di gastroenterite nei bambini è l’acqua o il cibo contaminati da sostanze chimiche come arsenico, piombo, mercurio o cadmio.

Molti farmaci causano diarrea. I bambini che assumono (o che ingeriscono accidentalmente) alcuni farmaci (per esempio antibiotici o antiacidi) possono sviluppare gastroenterite (vedere la barra laterale Gastroenterite come effetto collaterale dei farmaci).

I virus provocano diarrea acquosa. Raramente le feci contengono muco o sangue.

Il rotavirus può durare da 5 a 7 giorni nei lattanti e nei bambini piccoli. La maggior parte dei bambini accusa vomito e qualcuno febbre. La diarrea è acquosa, ma non contiene sangue. Nei bambini è più probabile che la diarrea causi grave disidratazione e perfino la morte.

Nei bambini il norovirus causa più vomito che diarrea e dura solo 1-3 giorni. I bambini hanno crampi addominali e possono avere febbre, cefalea e dolori muscolari.

L’adenovirus causa vomito lieve 1 o 2 giorni dopo l’inizio della diarrea. La diarrea può durare da 1 a 2 settimane.

I sintomi dell’astrovirus sono simili a quelli di un’infezione da rotavirus lieve.

I batteri possono causare febbre e diarrea sanguinolenta e alcuni tipi provocano anche crampi addominali. Alcuni tipi di batteri, come certi ceppi di E. Coli e Shigella, producono tossine che causano una complicanza chiamata sindrome emolitico-uremica. In questa sindrome, i globuli rossi vengono distrutti (emolisi) e si verifica un’insufficienza renale, che provoca un accumulo di sostanze tossiche nel sangue (uremia). Questa complicanza è una causa comune di malattia renale cronica nei bambini.

I parassiti di solito causano diarrea che può durare a lungo e possono indurre diarrea intermittente. La diarrea di solito non è sanguinolenta. I bambini possono essere molto stanchi e perdere peso quando la diarrea causata da infezioni parassitarie si protrae a lungo.

La complicanza più comune della gastroenterite grave è la disidratazione (fluidi troppo pochi nell’organismo), che si verifica perdendo liquidi con il vomito e le feci. I bambini leggermente disidratati sono assetati, mentre quelli fortemente disidratati diventano apatici, irritabili o letargici.

I lattanti hanno una maggiore probabilità di disidratarsi e sviluppare complicanze gravi rispetto ai bambini più grandi. I lattanti disidratati hanno bisogno di cure mediche urgenti.

Nei lattanti i segni di disidratazione preoccupanti che richiedono cure mediche immediate sono i seguenti:

• fontanella sulla testa affossata

• occhi scavati

• pianto senza lacrime

• bocca asciutta

• Non producono molta urina.

• aspetto poco vigile e privo di energia (letargia).

Tuttavia, può essere difficile valutare la quantità di urina nei bambini che portano il pannolino e hanno feci acquose frequenti. Invece, è più facile capire se un bambino più grande non fa tanta pipì o ha una sete eccessiva.

I bambini dovrebbero essere incoraggiati a bere molti liquidi, anche in dosi piccole ma frequenti. I neonati dovrebbero continuare ad assumere latte materno o artificiale oltre a una soluzione orale di elettroliti (una soluzione di reidratazione orale, disponibile in polvere o liquida nelle farmacie e in alcuni negozi di alimentari). Lattanti e bambini piccoli non devono assumere succhi di frutta, bibite, bevande gassate, tè, bevande energetiche e bevande che contengono caffeina. Queste bevande in genere contengono troppi zuccheri, che possono aggravare la diarrea, e pochi sali (elettroliti), che sono necessari per compensare quelli persi dall’organismo. Per gli adolescenti, le bevande energetiche sono preferibili ai succhi e alle bibite perché contengono meno zuccheri, anche se non hanno la stessa quantità di elettroliti delle soluzioni orali di elettroliti. L’acqua semplice non è ideale per trattare la disidratazione nei bambini di qualsiasi età, perché non contiene sali.

In caso di vomitano i bambini dovrebbero assumere piccole e frequenti dosi di liquidi per cercare prevenire la disidratazione. I genitori dovrebbero far bere qualche sorso di liquido con frequenza. Se il bambino non vomita il liquido ingerito, dovrebbe assumere piccoli sorsi ogni 10-15 minuti, seguiti da 30-60 ml di liquido dopo circa un’ora e poi da una dose sempre maggiore in base a quanto riesce a tollerare. Le quantità più grandi sono somministrate a intervalli più lunghi, circa ogni ora. I liquidi sono assorbiti molto rapidamente dall’organismo, pertanto se il bambino vomita 10 minuti dopo aver bevuto, gran parte del liquido è stata assorbita ed è importante continuare l’idratazione. La quantità di liquido da somministrare in 24 ore dipende dall’età e dal peso del bambino, ma in genere deve essere di circa 90-150 ml per chilogrammo di peso. Quando il vomito e la diarrea si attenuano, i genitori possono far riprendere un’alimentazione più normale dal giorno successivo. Le soluzioni di elettroliti non dovrebbero essere somministrare da sole per più 24 ore, a causa dei potenziali problemi associati a un apporto nutritivo non adeguato.

I bambini che hanno diarrea ma pochi episodi di vomito dovrebbero assumere liquidi extra per compensare quelli persi con l’evacuazione. Ma al contrario dei bambini che hanno vomito, possono assumere maggiori quantità di liquido ogni volta e mangiare normalmente. Se tuttavia la diarrea è significativa, è opportuno limitare l’assunzione di latticini (che contengono lattosio). Una gastroenterite grave può debilitare la capacità del bambino di assorbire il lattosio, causando ancora più diarrea.

I bambini che non riescono a tenere nello stomaco nemmeno piccole quantità di liquido o che mostrano gravi segni di disidratazione (ad es. letargia, bocca secca, non lacrimano e non fanno pipì da 6 ore o più) sono in pericolo e dovrebbero essere portati immediatamente dal medico. I bambini che non hanno questi segni dovrebbero comunque essere visitati da un medico se i sintomi durano più di 1 giorno. In caso di grave disidratazione, il medico potrebbe prescrivere liquidi per via endovenosa.

I farmaci antidiarroici come la loperamide non devono essere somministrati a bambini di età inferiore ai 18 anni di età.

Gli antibiotici non hanno alcuna efficacia se la gastroenterite è dovuta a un’infezione virale. I medici prescrivono antibiotici solo se la gastroenterite è causata da batteri specifici che possono essere trattati con antibiotici (come Shigella o Campylobacter).

Talvolta, per la gastroenterite causata da Clostridioides difficile si somministra un antibiotico come il metronidazolo o la vancomicina.

Alcuni farmaci (come metronidazolo e nitazoxanide) possono essere somministrati in caso di infezione parassitaria.

I probiotici sono organismi come i batteri presenti naturalmente nel corpo umano che favoriscono la crescita dei batteri buoni. Sono contenuti anche negli alimenti e possono essere assunti come integratori.

I probiotici, come il lactobacillus (presente di solito nello yogurt), possono accorciare leggermente la durata della diarrea (probabilmente di un giorno) se assunti dall’inizio della malattia. Tuttavia, i probiotici non sono in grado di prevenire le conseguenze più gravi della gastroenterite, come la necessità di liquidi per via endovenosa o il ricovero.