Cambiamenti nell’organismo associati all’invecchiamento

(Vedere anche Effetti dell’invecchiamento sul sistema muscoloscheletrico.)

Le ossa tendono ad avere una minore densità. Una moderata perdita di densità ossea è detta osteopenia, mentre una grave perdita di densità ossea (compresa la comparsa di una frattura dovuta alla perdita di densità ossea) è detta osteoporosi. Con l’osteoporosi, le ossa s’indeboliscono e sono più soggette alle fratture. Nelle donne la perdita di densità ossea subisce un’accelerazione dopo la menopausa a causa della minore produzione di estrogeni. Gli estrogeni aiutano a prevenire un’eccessiva degradazione ossea durante il normale processo di formazione, degradazione e riformazione delle ossa da parte dell’organismo.

La densità ossea si riduce in parte perché le ossa contengono una minore quantità di calcio (l’elemento che le rinforza). Questa diminuzione si deve a un ridotto assorbimento da parte dell’organismo del calcio contenuto negli alimenti. Inoltre, i livelli di vitamina D, che aiuta l’organismo ad utilizzare il calcio, si riducono leggermente. Alcune ossa si indeboliscono più di altre. Quelle più colpite comprendono l’estremità femorale (femore) in prossimità dell’anca, le estremità delle ossa del braccio (radio e ulna) in prossimità del polso e le ossa della colonna vertebrale (vertebre).

I cambiamenti a cui sono sottoposte le vertebre nella parte superiore della colonna vertebrale causano uno spostamento in avanti della punta della testa, con una conseguente compressione della gola. Ciò comporta una maggiore difficoltà durante la deglutizione e una maggiore probabilità di soffocamento. Le vertebre diventano meno dense e i cuscinetti di tessuto (dischi) interposti tra loro perdono liquido e diventano più sottili, accorciando la colonna vertebrale. Pertanto, la statura degli anziani si riduce.

La cartilagine che riveste le articolazioni tende ad assottigliarsi, in parte a causa dell’usura dovuta ad anni di movimento. Le superfici di un’articolazione possono non scorrere bene una sull’altra come un tempo e l’articolazione può essere più sensibile alle fratture. Il danneggiamento della cartilagine dovuto all’uso permanente delle articolazioni o a lesioni ripetute spesso comporta l’insorgenza dell’osteoartrite, che è uno dei disturbi più comuni in tarda età.

I legamenti, che tengono unite le articolazioni, e i tendini, che tengono uniti i muscoli alle ossa, tendono a diventare meno elastici, rendendo le articolazioni contratte o rigide. Anche questi tessuti si indeboliscono. Pertanto, la maggior parte delle persone sviluppa una minore flessibilità. I legamenti e i tendini tendono a strapparsi con maggiore facilità e quando si strappano, guariscono più lentamente. Questi cambiamenti si verificano perché le cellule deputate al mantenimento di legamenti e tendini diventano meno attive.

La quantità di tessuto dei muscoli (massa muscolare) e la forza muscolare tendono a diminuire a partire all’incirca dai 30 anni e continuano a diminuire per tutta la vita. Tale riduzione è in parte causata dall’inattività fisica e da livelli decrescenti di ormone della crescita e di testosterone, che stimolano lo sviluppo muscolare. Inoltre, i muscoli non possono contrarsi con la stessa rapidità, data la perdita di gran parte delle fibre muscolari deputate a una rapida contrazione rispetto alle fibre muscolari deputate a una lenta contrazione. Tuttavia, durante la vita di un adulto, gli effetti dell’invecchiamento riducono la massa e la forza muscolare di non più del 10-15%. In assenza di malattia, la maggior parte della perdita oltre il 10-15% è prevenibile con una regolare attività fisica. La perdita di massa muscolare più grave (chiamata sarcopenia, letteralmente “perdita di carne”) deriva da malattie o da estrema inattività e non solo dall’invecchiamento.

La maggior parte degli anziani conserva massa e forza muscolari sufficienti per svolgere tutte le attività normalmente necessarie. Molti anziani rimangono dei forti atleti. Competono nello sport e praticano un’attività fisica intensa. Tuttavia, anche il più in forma degli anziani nota un certo calo man mano che invecchia.

L’attività fisica regolare finalizzata al rafforzamento muscolare (esercizi di resistenza) può risolvere parzialmente o ritardare in modo significativo la perdita di massa e di forza muscolare. Nell’allenamento di rafforzamento muscolare, i muscoli si contraggono contro la resistenza fornita dalla gravità (come negli addominali o nelle flessioni), dai pesi o dalle bande elastiche. Se questo tipo di allenamento è compiuto regolarmente, anche le persone che non hanno mai praticato esercizio fisico possono aumentare la massa e la forza muscolari. Al contrario, l’inattività fisica, soprattutto il riposo a letto durante una malattia, può accelerare notevolmente la perdita. Durante i periodi di inattività, gli anziani perdono massa e forza muscolari molto più rapidamente rispetto ai giovani. Ad esempio, per compensare la massa muscolare persa durante ogni giorno di rigoroso riposo a letto, le persone possono avere bisogno di allenarsi fino a un massimo di 2 settimane.

Dall’età di 75 anni, la percentuale di grasso corporeo tipicamente raddoppia rispetto a quanto avviene durante l’età adulta giovanile. Un eccesso di grasso corporeo può aumentare il rischio di incorrere in alcuni problemi di salute, come il diabete. Anche la distribuzione del tessuto adiposo cambia, cambiando la forma del tronco. Una dieta sana e l’esercizio fisico regolare possono aiutare gli anziani a minimizzare gli aumenti di grasso corporeo.

(Vedere anche Effetti dell’invecchiamento sugli occhi.)

Con l’invecchiamento si verifica quanto segue:

• Il cristallino si irrigidisce, rendendo più difficile la messa a fuoco degli oggetti vicini.

• Il cristallino diventa più denso, rendendo la vista in penombra più difficile.

• La pupilla reagisce in modo più lento alle variazioni di luce.

• Il cristallino si ingiallisce, cambiando il modo in cui vengono percepiti i colori e causando perdita della percezione del contrasto.

• Il numero di cellule nervose si riduce, alterando la percezione della profondità.

• Gli occhi producono meno fluido, dando una sensazione di secchezza oculare.

Un cambiamento della vista è spesso il primo segno innegabile dell’invecchiamento.

I cambiamenti nel cristallino dell’occhio possono causare o contribuire a causare quanto segue:

• Perdita della vista da vicino: quando si arriva all’età di 40 anni, la maggior parte delle persone nota che la vista di oggetti più vicini di circa 60 centimetri diventa difficile. Questo cambiamento nella vista, detto presbiopia, si verifica perché il cristallino dell’occhio si irrigidisce. Normalmente, il cristallino cambia forma per aiutare l’occhio a mettere a fuoco. Un cristallino più rigido rende più difficile la messa a fuoco degli oggetti vicini. In definitiva, quasi tutti soffrono di presbiopia e necessitano di indossare occhiali da lettura con lenti di ingrandimento. Coloro che necessitano di occhiali da vista per vedere gli oggetti distanti possono dover indossare occhiali con lenti bifocali o multifocali.

• Necessità di luce più intensa: durante l’invecchiamento, vedere in penombra diventa più difficile perché il cristallino tende a diventare meno trasparente. Un cristallino più denso comporta una minore quantità di luce filtrata attraverso la retina nella parte posteriore dell’occhio. Inoltre, la retina, contenente le cellule che rilevano la luce, diventa meno sensibile. Pertanto, per leggere occorre una luce più intensa. In media, i sessantenni necessitano di una quantità di luce tre volte maggiore per leggere rispetto ai ventenni.

• Cambiamenti nella percezione dei colori: i colori sono percepiti in modo diverso, in parte perché il cristallino tende a ingiallirsi con l’invecchiamento. I colori possono sembrare meno brillanti e i contrasti tra colori diversi possono essere più difficili da vedere distintamente. Le varie tonalità di blu possono sembrare più grigie e le stampe con caratteri o sfondo di colore blu possono apparire sbiadite. Questi cambiamenti sono insignificanti per la maggior parte delle persone. Tuttavia, gli anziani possono avere difficoltà a leggere lettere di colore nero stampate su sfondo blu o a leggere lettere di colore blu.

La pupilla dell’occhio reagisce in modo più lento alle variazioni di luce. La pupilla si allarga e si restringe per lasciare filtrare più o meno luce, a seconda della luminosità dell’ambiente circostante. Una pupilla con una più lenta capacità di reazione significa che gli anziani possono non vedere immediatamente quando entrano in una stanza buia, oppure essere temporaneamente abbagliati quando entrano in una zona luminosa. Gli anziani possono anche diventare più sensibili ai bagliori. Tuttavia, una maggiore sensibilità all’abbagliamento è spesso dovuta alla presenza di zone inscurite nel cristallino o di cataratta.

I particolari dettagliati, tra cui le differenze di tonalità e sfumatura, diventano più difficili da vedere distintamente. Il motivo è probabilmente riconducibile a una riduzione del numero di cellule nervose che trasmettono segnali visivi dagli occhi al cervello. Questo cambiamento influenza il modo di percepire la profondità, con una maggiore difficoltà a stimare le distanze.

Gli anziani possono vedere un numero maggiore di punti minuscoli che si muovono all’interno del campo visivo. Questi punti minuscoli, chiamati miodesopsie (“mosche volanti” o “corpi vitreali mobili”) sono piccole parti del normale liquido oculare che si sono solidificate. Le miodesopsie (mosche volanti) non interferiscono in modo significativo con la vista e, se non aumentano improvvisamente di numero, non costituiscono un motivo di preoccupazione.

Gli occhi tendono a seccarsi. Questo cambiamento si verifica perché il numero di cellule che producono i fluidi di lubrificazione oculare si riduce. La produzione di lacrime può diminuire.

L’aspetto degli occhi subisce variazioni in diversi modi:

• Il bianco (sclera) dell’occhio può diventare leggermente giallo o marrone. Questo cambiamento è il risultato di molti anni di esposizione alla luce ultravioletta, al vento e alla polvere.

• Macchie casuali di colore possono comparire all’interno del bianco dell’occhio, soprattutto nelle persone di carnagione scura.

• Un anello di colore grigio-bianco (arcus senilis) può comparire sulla superficie dell’occhio. L’anello è costituito da sali di calcio e colesterolo e non influisce sulla vista.

• La palpebra inferiore può pendere dal bulbo oculare a causa dell’indebolimento dei muscoli intorno all’occhio e dell’allungamento dei tendini. Questa condizione (detta ectropion) può interferire con la lubrificazione del bulbo oculare e contribuire alla secchezza degli occhi.

• L’occhio può apparire affondato all’interno del cranio a causa della ridotta quantità di grasso attorno all’occhio.

• Le sopracciglia si abbassano.

(Vedere anche Effetti dell’invecchiamento su orecchie, naso e gola.)

La maggior parte dei cambiamenti nell’udito è probabilmente dovuta tanto a una vita di esposizione al rumore quanto all’invecchiamento (vedere anche Perdita dell’udito). L’esposizione a rumori forti con il passare del tempo danneggia la capacità uditiva dell’orecchio. Tuttavia, alcuni cambiamenti nell’udito si verificano con l’avanzare dell’età, indipendentemente dall’esposizione a rumori forti.

Le cause di perdita dell’udito che possono diventare più comuni con l’invecchiamento includono l’accumulo di cerume, un tumore non canceroso (benigno) (schwannoma vestibolare) e l’uso di alcuni farmaci (come aspirina o aminoglicosidi).

È importante consultare un medico per stabilire se la perdita dell’udito sia dovuta a cerume, perché può essere facilmente rimosso in tutta sicurezza.

Con l’invecchiamento, sentire i suoni acuti diventa più difficile. Questo cambiamento è considerato una perdita dell’udito associata all’età (presbiacusia). Ad esempio, la musica di violino può sembrare meno brillante.

La conseguenza più frustrante della presbiacusia è la tendenza ad avere maggiore difficoltà a distinguere le parole, di conseguenza, gli anziani possono pensare che gli altri stiano borbottando. Anche quando gli altri parlano a voce più alta, gli anziani hanno comunque difficoltà a distinguere le parole. Ciò è dovuto al suono acuto della maggior parte delle consonanti (come d, t, s, f, p e sc) e al fatto che le consonanti sono i suoni che aiutano a identificare le parole. Le vocali, essendo suoni con un tono più basso, sono più facili da udire. Pertanto, gli anziani riescono a sentire “aii iare” anziché “sai sciare”. Per essere d’aiuto, gli interlocutori devono articolare le consonanti in modo più chiaro, anziché parlare semplicemente a voce più alta. Distinguere cosa dicono donne e bambini può essere più difficile rispetto al parlato degli uomini, poiché la voce della maggior parte delle donne e dei bambini è più acuta. A poco a poco, anche sentire i toni bassi diventa più difficile.

Molti anziani hanno più difficoltà uditive in luoghi rumorosi o in gruppo, a causa del rumore di fondo.

All’interno dell’orecchio possono crescere dei peli spessi che si spingono al di fuori.

(Vedere anche Effetti dell’invecchiamento su bocca e denti ed Effetti dell’invecchiamento su orecchie, naso e gola.)

In genere, nei cinquantenni, i sensi del gusto e dell’olfatto cominciano a diminuire gradualmente. Entrambi i sensi sono necessari per beneficiare dell’intera gamma dei gusti degli alimenti. La lingua può identificare solo cinque gusti fondamentali: dolce, aspro, amaro, salato e un gusto chiamato umami (comunemente descritto come sapore di carne o sapido). Il senso dell’olfatto è necessario per distinguere i gusti più delicati e complessi (come il lampone).

Con l’avanzare dell’età, la sensibilità delle papille gustative poste sulla lingua si riduce. Questo cambiamento interessa la degustazione dei sapori dolci e salati, più che di quelli amari e aspri. La capacità olfattiva si riduce perché il rivestimento del naso diventa più sottile e più secco e le terminazioni nervose all’interno del naso si deteriorano. Tuttavia, il cambiamento è lieve e di solito colpisce solo odori tenui. A causa di questi cambiamenti, molti alimenti tendono ad assumere un gusto amaro e gli alimenti con odori tenui possono avere un gusto blando.

La bocca tende ad essere percepita come secca con maggiore frequenza, in parte perché viene prodotta una quantità minore di saliva. La bocca secca riduce ulteriormente la possibilità di gustare gli alimenti.

Con l’avanzare dell’età, le gengive si ritirano leggermente. Di conseguenza, le parti inferiori dei denti sono esposte alle particelle e ai batteri dei cibi. Inoltre, lo smalto dei denti tende ad erodersi. Questi cambiamenti, così come la bocca secca, rendono i denti più sensibili alla corrosione e alle carie, rendendo così più probabile la perdita dei denti.

Con l’invecchiamento, il naso tende ad allungarsi e ampliarsi, mentre la punta tende a protendere verso il basso.

Possono crescere dei peli spessi nel naso, sopra al labbro superiore e sul mento.

(Vedere anche Effetti dell’invecchiamento sulla cute.)

La pelle tende a diventare più sottile, meno elastica, più secca e finemente rugosa. Tuttavia, l’esposizione alla luce solare nel corso degli anni, contribuisce notevolmente alla formazione di rughe e a rendere la pelle ruvida e macchiata. Coloro che hanno evitato l’esposizione alla luce solare spesso sembrano molto più giovani della loro età.

La pelle cambia in parte perché il collagene (un tessuto fibroso resistente che rende la pelle forte) e l’elastina (che rende la pelle flessibile) subiscono delle variazioni chimiche e perdono flessibilità. L’invecchiamento dell’organismo, inoltre, causa la diminuzione della produzione di collagene ed elastina. Il risultato è che la pelle si lacera più facilmente.

Lo strato di tessuto adiposo sottocutaneo si assottiglia. Questo strato funge da ammortizzatore per la pelle, contribuendo a proteggerla e supportarla. Lo strato di tessuto adiposo aiuta anche a conservare il calore del corpo. Quando lo strato si assottiglia, la probabilità di sviluppare rughe è maggiore e si riduce la tolleranza al freddo.

Il numero di terminazioni nervose della pelle si riduce. Il risultato è che si diventa meno sensibili al dolore, alla temperatura e alla pressione e ci si espone a una maggiore probabilità di lesioni.

Il numero di ghiandole sudoripare e vasi sanguigni si riduce e si riduce anche il flusso ematico negli strati profondi della pelle. Il risultato è che l’organismo è meno in grado di spostare il calore interno del corpo attraverso i vasi sanguigni fino alla superficie corporea. Il corpo espelle meno calore e ha anche difficoltà a raffreddarsi. Pertanto, il rischio di disturbi legati al calore, come il colpo di calore, aumenta. Inoltre, con la riduzione del flusso ematico, la pelle tende a guarire in modo più lento.

Il numero di cellule produttrici di pigmento (melanociti) si riduce. Il risultato è che la pelle ha una minore protezione contro i raggi ultravioletti (UV), come quelli provenienti dalla luce solare. Sulla pelle che è stata esposta alla luce solare si sviluppano grandi macchie marroni (macchie dell’età), forse perché la pelle ha minori capacità di rimuovere le scorie.

La pelle è meno in grado di produrre vitamina D quando viene esposta alla luce solare. Pertanto, vi è un maggior rischio di carenza di vitamina D.

(Vedere anche Effetti dell’invecchiamento sul sistema nervoso.)

Generalmente, il numero di cellule nervose si riduce nel cervello. Tuttavia, il cervello può parzialmente compensare questa perdita in diversi modi:

• Alla perdita delle cellule vengono formati nuovi collegamenti tra le cellule nervose rimanenti.

• Nuove cellule nervose possono formarsi in alcune aree del cervello, anche durante la vecchiaia.

• Il cervello contiene più cellule di quante siano necessarie per compiere la maggior parte delle attività, una caratteristica chiamata ridondanza. Ciò significa che più di un’area può svolgere la stessa funzione. Pertanto, le aree con funzioni in qualche modo sovrapponibili possono talvolta compensare le funzioni perse.

I livelli di sostanze chimiche coinvolte nell’invio di messaggi all’interno del cervello tendono a diminuire, ma alcuni aumentano. Le cellule nervose possono perdere alcuni dei loro recettori utili per questi messaggi chimici. Il flusso ematico verso il cervello si riduce. A causa di questi cambiamenti associati all’età, il cervello può funzionare un po’ meno bene. Gli anziani possono reagire e svolgere compiti in modo alquanto più lento, ma a parte la lentezza, riescono a portare a termine tali compiti con precisione. Alcune funzioni mentali, come il vocabolario, la memoria a breve termine, la capacità di apprendere nuove nozioni e la capacità di ricordare le parole possono ridursi lievemente una volta oltrepassati i 70 anni di età.

Compiuti all’incirca 60 anni, il numero di cellule contenute nel midollo spinale comincia a diminuire. Questo cambiamento in genere non influisce sulla forza o sulla sensibilità.

Con l’avanzare dell’età, i nervi possono condurre i segnali in modo più lento. Di solito, questo cambiamento è talmente minimo che le persone non lo notano. Inoltre, i nervi possono autoripararsi in modo più lento e incompleto. Pertanto, gli anziani con nervi danneggiati possono presentare una sensibilità e una forza ridotte.

(Vedere anche Effetti dell’invecchiamento sul cuore e sui vasi sanguigni.)

Il cuore e i vasi sanguigni diventano più rigidi. Il cuore si riempie di sangue in modo più lento. Le arterie divenute più rigide hanno minori capacità di espandersi quando viene pompato più sangue nella loro direzione. Pertanto, la pressione arteriosa tende ad aumentare.

Inoltre, il cuore non risponde più così rapidamente o adeguatamente ai messaggeri chimici che normalmente lo stimolano a compiere un’accelerazione.

Nonostante questi cambiamenti, un cuore anziano normale funziona bene. Le differenze tra cuori giovani e anziani diventano evidenti solo quando il cuore deve lavorare sodo e pompare più sangue, ad esempio durante l’esercizio fisico o nel caso di una malattia. Un cuore anziano non è in grado di accelerare il battito con la stessa rapidità o di pompare il sangue con la stessa velocità di un cuore giovane. Pertanto, gli atleti anziani non riescono a raggiungere le stesse prestazioni degli atleti giovani. Tuttavia, una regolare attività aerobica può migliorare le prestazioni atletiche degli anziani (vedere Attività fisica negli anziani). I cambiamenti correlati all’età che interessano il cuore e i vasi sanguigni sono tra i cambiamenti più sensibili alle abitudini di vita (come attività fisica, sonno e dieta) e, se necessario, ai farmaci.

(Vedere anche Effetti dell’invecchiamento sul sistema respiratorio.)

I muscoli utilizzati per la respirazione, ovvero il diaframma e i muscoli intercostali, tendono a indebolirsi con l’età. Il numero di sacche d’aria (alveoli) e capillari nei polmoni si riduce. Pertanto, dall’aria inspirata si assorbe una quantità minore di ossigeno. I polmoni diventano meno elastici. Nei non fumatori o in chi non ha una malattia polmonare, questi cambiamenti non influiscono sulle attività quotidiane ordinarie, ma se si sviluppa polmonite questi cambiamenti possono rendere la respirazione e l’esercizio fisico più difficili. Anche la respirazione ad alta quota (dove c’è meno ossigeno) può essere più difficile.

I polmoni hanno minori capacità di combattere le infezioni, in parte perché le cellule che spazzano via i detriti contenenti microrganismi dalle vie aeree non sono più in grado di farlo come in precedenza. La tosse, che aiuta anche a ripulire i polmoni, tende ad essere più debole.

(Vedere anche Effetti dell’invecchiamento sull’apparato digerente.)

Nel complesso, l’apparato digerente è meno influenzato dall’invecchiamento rispetto a molte altre parti dell’organismo. I muscoli dell’esofago si contraggono con una forza minore, ma il passaggio del cibo attraverso l’esofago non viene interessato. Il cibo viene svuotato dallo stomaco in modo un po’ più lento e lo stomaco non può contenere troppo cibo, perché è meno elastico. Tuttavia, nella maggior parte delle persone, questi cambiamenti sono troppo lievi per essere notati.

Certi cambiamenti causano problemi in alcune persone. L’apparato digerente può produrre meno lattasi, un enzima necessario all’organismo per la digestione dei latticini. Il risultato è che gli anziani hanno maggiori probabilità di sviluppare intolleranza ai latticini (intolleranza al lattosio). Chi è intollerante al lattosio può sentirsi gonfio o sviluppare gas o diarrea dopo aver consumato latticini.

Nell’intestino crasso, i materiali si muovono in modo un po’ più lento. In alcune persone, questo rallentamento contribuisce alla stipsi.

Il fegato tende a diventare più piccolo data la riduzione del numero di cellule. Nel fegato scorre meno sangue e gli enzimi epatici che favoriscono il metabolismo di farmaci e altre sostanze funzionano in modo meno efficiente. Il risultato è che il fegato può avere una capacità lievemente inferiore di favorire l’eliminazione dei farmaci e di altre sostanze dall’organismo, pertanto gli effetti dei farmaci, desiderati e indesiderati, durano più a lungo.

(Vedere anche Effetti dell’invecchiamento sulle vie urinarie.)

I reni tendono a diventare più piccoli data la riduzione del numero di cellule. Nei reni scorre meno sangue e a circa 30 anni la filtrazione del sangue è inferiore. Con il passare degli anni, la loro capacità di espellere le scorie dal sangue è minore. Possono espellere troppa acqua e troppo poco sale, rendendo più probabile la disidratazione. Ciononostante, quasi sempre funzionano abbastanza bene per soddisfare le esigenze dell’organismo.

Alcuni cambiamenti dell’apparato urinario possono comportare maggiori difficoltà nel controllo della minzione:

• Il volume massimo di urina che la vescica può contenere si riduce. Negli anziani ciò comporta la necessità di urinare con maggiore frequenza.

• I muscoli della vescica possono contrarsi in modo imprevedibile (diventando iperattivi), indipendentemente dalla reale necessità di urinare.

• I muscoli della vescica si indeboliscono. Di conseguenza, gli anziani non riescono più a svuotare la vescica come prima e dopo la minzione nella vescica rimane una maggiore quantità di urina.

• Il muscolo che controlla l’uscita di urina dall’organismo (lo sfintere urinario) ha minori capacità di chiudersi ermeticamente evitando le perdite. Quindi, gli anziani hanno maggiori difficoltà a posporre la minzione.

Questi cambiamenti costituiscono uno dei motivi che rendono l’incontinenza urinaria (perdita incontrollabile di urina) più comune con l’avanzare dell’età.

Nelle donne, l’uretra (il tubicino attraverso il quale l’urina fuoriesce dall’organismo) si accorcia e il suo rivestimento si assottiglia. La riduzione del livello di estrogeni che si verifica con la menopausa può contribuire a questo e ad altri cambiamenti dell’apparato urinario.

Con l’avanzare dell’età, la ghiandola prostatica tende a ingrossarsi, condizione chiamata iperplasia prostatica benigna. In molti uomini si ingrossa abbastanza da interferire con il passaggio dell’urina, impedendo alla vescica di svuotarsi completamente. Il risultato è che gli uomini anziani tendono a urinare con meno forza, a richiedere più tempo per iniziare la minzione, ad avere un gocciolamento al termine della minzione e a urinare più spesso (incluso svegliarsi più spesso per urinare durante il sonno). Gli uomini anziani hanno anche maggiori probabilità di non essere in grado di urinare pur avendo la vescica piena (ritenzione urinaria). Questo disturbo richiede cure mediche immediate.

(Vedere anche Effetti dell’invecchiamento sul sistema endocrino.)

I livelli e l’attività di alcuni ormoni, prodotti dalle ghiandole endocrine, si riducono.

• I livelli dell’ormone della crescita si riducono, con una conseguente riduzione della massa muscolare.

• I livelli di aldosterone si riducono, rendendo più probabile la disidratazione. Questo ormone segnala all’organismo la necessità di trattenere i sali e quindi l’acqua.

• L’insulina, che aiuta a tenere sotto controllo il livello di zuccheri (glucosio) nel sangue, è meno efficace e probabilmente viene prodotta in quantità minore.L’insulina consente agli zuccheri di passare dal sangue alle cellule, dove può essere convertita in energia. Le variazioni dei livelli di insulina comportano un maggiore aumento dei livelli glicemici dopo un pasto abbondante e richiedono più tempo per tornare alla normalità.

Per la maggior parte delle persone, i cambiamenti nel sistema endocrino non hanno alcun effetto evidente sulla salute generale. Tuttavia, in alcuni casi, tali cambiamenti possono aumentare il rischio di avere problemi di salute. Ad esempio, le variazioni dei livelli di insulina aumentano il rischio di diabete di tipo 2. Pertanto, l’esercizio fisico e la dieta, che possono potenziare l’azione dell’insulina, diventano più importanti con l’avanzare dell’età.

La quantità di midollo osseo attivo, dove vengono prodotti i globuli, si riduce. Pertanto, vi è una minore produzione di cellule ematiche. Tuttavia, il midollo osseo in genere può produrre abbastanza cellule ematiche per tutta la vita. I problemi possono insorgere in presenza di un aumento notevole della necessità di cellule ematiche, ad esempio, in caso di anemia, infezione o emorragia. In tali casi, il midollo osseo ha minori capacità di aumentare la propria produzione di cellule ematiche in risposta al fabbisogno dell’organismo.

Le cellule del sistema immunitario agiscono in modo più lento. Queste cellule identificano e distruggono le sostanze estranee come i batteri, altri microbi infettanti e probabilmente le cellule tumorali. Questo rallentamento immunitario può in parte spiegare vari risultati associati all’invecchiamento:

• Il cancro è più comune tra gli anziani.

• I vaccini tendono a offrire una minore protezione negli anziani, tuttavia i vaccini contro influenza, polmonite e fuoco di Sant’Antonio sono fondamentali e offrono un certo grado di protezione. Con l’avanzare dell’età, il sistema immunitario diventa meno efficace e altre malattie sono spesso più comuni e più gravi negli anziani. Pertanto gli anziani sono più predisposti alle malattie e alla morte causata da infezioni che potrebbero essere prevenute dai vaccini; vaccinarsi diventa quindi sempre più importante per loro.

• Alcune infezioni, come la polmonite e l’influenza, sono più comuni tra gli anziani e sono più spesso mortali.

• I sintomi di allergia possono diventare meno gravi.

Con il rallentamento del sistema immunitario, le malattie autoimmuni diventano meno comuni.