Antigeni tumorali

Molte cellule tumorali producono molecole associate al cancro o cancro-specifiche, di solito peptidi, che possono essere rilasciate nel sangue o presenti sulla superficie cellulare. Qualsiasi molecola in grado di essere riconosciuta dal sistema immunitario e scatenare una risposta immunitaria è considerata antigenica. Antigeni associati al cancro o cancro-specifici sono stati identificati nella maggior parte dei tumori umani, tra cui il linfoma di Burkitt, il neuroblastoma, il melanoma, l'osteosarcoma, il carcinoma renale a cellule chiare, il cancro mammario, il cancro alla prostata, i carcinomi polmonari e il cancro del colon. Un ruolo chiave del sistema immunitario è il riconoscimento di questi antigeni per consentire la conseguente eradicazione mirata del tumore. Tuttavia, la risposta immunitaria agli antigeni tumorali è variabile e spesso insufficiente a prevenire la crescita tumorale (vedi anche Risposta dell'ospite ai tumori).

Gli antigeni tumore-associati sono spesso limitati alle cellule tumorali.

Gli antigeni tumorali specifici sono unici per le cellule tumorali.

Gli antigeni tumorali specifici e gli antigeni tumore-associati tipicamente sono porzioni di molecole intracellulari espresse sulla superficie cellulare spesso associate a molecole codificate dal complesso maggiore di istocompatibilità o dai geni human leukocyte antigen (HLA). Tuttavia, diversi antigeni con espressione selettiva sulla superficie delle cellule tumorali non sono associati al complesso maggiore di istocompatibilità (MHC) e possono essere candidati per il targeting terapeutico. Esempi comprendono

• La mesotelina, che è sovraespressa su varie cellule tumorali ma anche in cellule mesoteliali normali

• La claudin 18,2, che è espressa in una percentuale significativa di tumori gastrici, così come nella proporzione di tumori pancreatici, esofagei, ovarici e polmonari

I meccanismi che si ipotizza siano all'origine degli antigeni tumorali comprendono

• L'introduzione di nuova informazione genetica da parte di un virus (p. es., le proteine E6 ed E7 del papillomavirus umano nel cancro della cervice)

• Alterazione di oncogeni o geni oncosoppressori da parte di fattori cancerogeni, che possono portare alla formazione di neoantigeni (nuova sequenza proteica o accumulo di proteine che normalmente non sono espresse o sono espresse a livelli molto bassi come ras o p53), sia generando direttamente la sequenza proteica sia inducendo l'accumulo di queste proteine

• Mutazioni in diversi geni non direttamente associati al soppressore del tumore o oncogeni e che causano l'aspetto di neoantigeni tumore-specifici sulla superficie cellulare

• Sviluppo smisurato di proteine che normalmente sono presenti a livelli decisamente più bassi (p. es., antigeni prostatici specifici, antigeni melanoma-associati) oppure che vengono espresse solo durante lo sviluppo embrionale (antigeni carcinoembrionari)

• Lo smascheramento di antigeni normalmente nascosti sulla membrana cellulare a causa di una difettosa omeostasi della membrana nelle cellule neoplastiche

• Il rilascio di antigeni normalmente sequestrati all'interno della cellula o dei suoi organelli quando la cellula neoplastica muore

Alcune evidenze collegano la risposta immunitaria nei pazienti oncologici alle mutazioni delle cellule tumorali (1, 2, 3).