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Malattia da decompressione

(Malattia dei cassoni; detta anche "The Bends")

DiRichard E. Moon, MD, Duke University Medical Center
Reviewed ByDiane M. Birnbaumer, MD, David Geffen School of Medicine at UCLA
Revisionato/Rivisto apr 2023 | Modificata apr 2025
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Visualizzazione l’educazione dei pazienti
La malattia da decompressione si verifica quando la rapida riduzione della pressione (p. es., emersione rapida, uscita da un cassone o da una camera iperbarica o ascesa ad alta quota) fa sì che i gas precedentemente disciolti nel sangue o nei tessuti formino bolle all'interno dei vasi sanguigni. I sintomi tipicamente comprendono il dolore, i sintomi neurologici o entrambi. I casi gravi possono essere letali. La diagnosi è clinica. Il trattamento definitivo è la terapia ricompressiva. Le corrette tecniche di immersione sono essenziali per la prevenzione.

Risorse sull’argomento

(Vedi anche Panoramica sugli infortuni subacquei.)

La legge di Henry stabilisce che la quantità di gas dissolta in un liquido è direttamente proporzionale alla pressione parziale del gas in equilibrio con il liquido. Così, la quantità di gas inerti (p. es., azoto, elio) disciolti nel sangue e nei tessuti aumenta all'aumentare della pressione.

Durante la risalita, quando la pressione esterna diminuisce, si possono formare bolle (principalmente N2). Le bolle di gas libero si possono formare in qualsiasi tessuto e causare sintomi locali o possono essere convogliate con il sangue fino a organi distanti (embolia arteriosa gassosa). Le bolle provocano sintomi tramite

  • Blocco dei vasi sanguigni

  • Rottura o compressione del tessuto

  • Induzione del danno endoteliale e dello stravaso di plasma

  • Attivazione della coagulazione e delle cascate infiammatorie

Dato che l'azoto si dissolve facilmente nel tessuto adiposo, i tessuti a elevato contenuto lipidico (p. es., il sistema nervoso centrale) sono particolarmente suscettibili.

Fattori di rischio della malattia da decompressione

La malattia da decompressione si verifica in circa 2-4 immersioni/10 000 tra i subacquei amatoriali. L'incidenza è più elevata tra i subacquei commerciali, che sono esposti a profondità maggiori e tempi di immersione più lunghi. I fattori di rischio comprendono tutti i seguenti:

  • Bassa temperatura delle immersioni

  • Disidratazione

  • Esercizio fisico dopo un'immersione

  • Stanchezza

  • Volare dopo un'immersione

  • Obesità

  • Età avanzata

  • Immersioni prolungate o profonde

  • Risalite rapide

  • Shunt cardiaci destra/sinistra

Poiché l'azoto in eccesso rimane disciolto nei tessuti corporei per almeno 12 ore dopo ogni immersione, immersioni ripetute nello stesso giorno hanno maggiori probabilità di causare malattia da decompressione. La malattia da decompressione può svilupparsi anche quando la pressione diminuisce al di sotto della pressione atmosferica (p. es., con successiva esposizione ad alte quote).

Classificazione della malattia da decompressione

La malattia da decompressione è classificata come segue:

  • Tipo I: coinvolge articolazioni, cute e vasi linfatici ed è tipicamente più lieve e non mette a rischio la vita

  • Tipo II: comprende il coinvolgimento neurologico o cardiorespiratorio, che è grave, a volte è pericoloso per la vita e colpisce vari apparati

Il midollo spinale è particolarmente vulnerabile; altre aree vulnerabili comprendono il cervello, l'apparato respiratorio (p. es., emboli polmonari) e il sistema circolatorio (p. es., insufficienza cardiaca, shock cardiogeno).

Il termine The bends si riferisce al dolore locale articolare o muscolare dovuto alla malattia da decompressione, ma è spesso utilizzato come sinonimo di ogni componente della sindrome.

Il termine malattia da decompressione si riferisce alla malattia da decompressione o all'embolia arteriosa gassosa.

Riferimenti generali

  1. Vann RD, Butler FK, Mitchell SJ, et al: Decompression illness. Lancet 377(9760):153-164, 2011. doi: 10.1016/S0140-6736(10)61085-9

  2. Mitchell SJ, Bennett MH, Moon RE: Decompression sickness and arterial gas embolism. N Engl J Med 386(13):1254-1264, 2022. doi: 10.1056/NEJMra2116554

Sintomatologia della malattia da decompressione

I sintomi gravi si possono manifestare a pochi minuti dall'emersione, ma nella maggior parte dei pazienti i sintomi esordiscono in modo graduale, talvolta con prodromi di malessere, spossatezza, inappetenza e cefalea. I sintomi si manifestano entro 1 h dall'emersione in circa il 50% dei pazienti ed entro 6 h nel 90% dei casi. Di rado, i sintomi si possono manifestare 24-48 h dopo l'emersione, in particolare con l'esposizione ad alte quote dopo un'immersione (come i viaggi aerei).

La malattia da decompressione di tipo I causa tipicamente dolore alle articolazioni (più comunemente gomiti e spalle) e occasionalmente ai muscoli; il dolore in genere non si intensifica durante il movimento ed è descritto come "profondo" e "sordo". Altre manifestazioni includono linfedema, marezzature cutanee, prurito ed eruzione cutanea.

La malattia da decompressione di tipo II consiste in sintomi neurologici e talvolta respiratori. Si manifesta tipicamente con paresi, intorpidimento e formicolio, difficoltà a urinare e perdita del controllo volontario degli sfinteri intestinali o vescicali. Possono essere presenti cefalea e affaticamento, ma non sono disturbi specifici. Capogiri, acufeni e perdita dell'udito possono comparire se viene interessato l'orecchio interno. I sintomi gravi comprendono crisi epilettiche, eloquio impacciato, perdita dell'acuità visiva, confusione e coma. Si può verificare il decesso.

I "chokes" (malattia da decompressione respiratoria) sono una manifestazione rara ma grave; i sintomi includono respiro corto, dolore toracico e tosse, causati da edema polmonare. L'embolizzazione gassosa significativa dell'albero vascolare polmonare può provocare un rapido collasso circolatorio e il decesso.

L'osteonecrosi disbarica è una complicanza tardiva della malattia da decompressione, e spesso si verifica senza alcun sintomo precedente. È una forma insidiosa di osteonecrosi causata da esposizioni prolungate o molto ravvicinate a pressione aumentata (tipicamente nelle persone che lavorano in aria compressa e nei subacquei professionisti piuttosto che in quelli amatoriali). Il deterioramento delle superfici articolari di spalla e anca può provocare dolore cronico e disabilità a causa di artrosi secondaria.

Una trombosi venosa profonda e un'embolia polmonare possono complicare l'immobilità causata dalla malattia da decompressione.

Diagnosi della malattia da decompressione

  • Valutazione clinica

La diagnosi è clinica. TC e RM possono essere utili per escludere altre patologie che causano sintomi simili (p. es., ernia del disco intervertebrale, ictus ischemico, emorragia del sistema nervoso centrale). Sebbene questi esami qualche volta svelino anomalie cerebrali o midollari, dovute alla malattia da decompressione, la loro sensibilità per la malattia da decompressione è bassa e il trattamento deve solitamente essere intrapreso sulla base del sospetto clinico.

L'embolia arteriosa gassosa può avere una manifestazione simile (per un confronto delle peculiarità, vedi tabella Differenze tra embolia gassosa e malattia da decompressione). Il trattamento immediato per entrambi è comunque simile.

Tabella
Tabella

In caso di osteonecrosi disbarica, le radiografie scheletriche possono mostrare una degenerazione articolare indistinguibile da quella causata da altre patologie articolari; la risonanza magnetica è solitamente diagnostica.

Consigli ed errori da evitare

  • Se si sospetta una malattia da decompressione, iniziare ricompressione immediatamente, senza ritardi per studi diagnostici.

Trattamento della malattia da decompressione

  • Ossigeno al 100%

  • Terapia ricompressiva

  • Terapia infusionale per mantenere il volume intravascolare

La maggior parte dei pazienti guarisce completamente.

Inizialmente, la terapia con ossigeno al 100% ad alto flusso facilita l'eliminazione dell'azoto aumentando il gradiente pressorio di azoto tra i polmoni e la circolazione, accelerando così il riassorbimento degli emboli gassosi contenenti azoto.

Per ripristinare la perdita di volume intravascolare, per i pazienti coscienti con manifestazioni lievi è indicata la somministrazione di liquidi per via orale (o acqua). Liquidi isotonici EV senza glucosio sono indicati per quelli con manifestazioni gravi.

La terapia ricompressiva è indicata per tutti i pazienti, tranne forse quelli i cui sintomi si limitano a prurito, marezzature cutanee e affaticamento, che possono essere trattati con il solo ossigeno; i pazienti devono essere tenuti sotto osservazione per un possibile peggioramento (1). I pazienti con sintomi più gravi vengono trasportati in una struttura idonea per la ricompressione. Poiché l'intervallo di tempo prima del trattamento e la gravità della lesione sono importanti fattori determinanti della prognosi, il trasporto non deve essere ritardato per effettuare procedure non essenziali.

Se è necessario un'evacuazione per via aerea, è preferibile un velivolo in grado di mantenere una pressione interna di 1 atmosfera. In aerei non pressurizzati, idealmente si dovrebbe mantenere una bassa quota (< 609 m e somministrare ossigeno ininterrottamente. Gli aerei commerciali, nonostante siano pressurizzati, solitamente hanno una pressione in cabina fino a un equivalente di 2438 m a una normale quota di crociera, che può esacerbarne i sintomi. Volare su aerei commerciali poco dopo un'immersione può scatenare i sintomi. Il rischio di esposizione ad alte quote nei pazienti con malattia da decompressione deve essere bilanciato con il rischio di deterioramento se non vengono evacuati in vista di un trattamento definitivo.

Quando i sintomi sono lievi (p. es., esame neurologico normale e stabile per 24 h), è improbabile che un ritardo della ricompressione o dell'evacuazione mediante aereo di linea commerciale peggiori i risultati a lungo termine.

Poiché la malattia da decompressione o l'embolia arteriosa gassosa possono essere complicate da una trombosi venosa profonda e da una tromboembolia polmonare, deve essere considerata un'ecografia periodica delle vene degli arti inferiori.

Riferimenti relativi al trattamento

  1. 1. Moon RE, Mitchell S: Hyperbaric treatment for decompression sickness: Current recommendations. Undersea Hyperb Med, 46(5):685-693, 2019. PMID: 31683368.

  2. 2. Mitchell SJ, Bennett MH, Moon RE: Decompression sickness and arterial gas embolism. N Engl J Med 386(13):1254-1264, 2022. doi: 10.1056/NEJMra2116554

Prevenzione della malattia da decompressione

La formazione significativa di bolle può normalmente essere evitata limitando la profondità e la durata delle immersioni entro limiti che non necessitano di soste di decompressione durante la risalita (i cosiddetti limiti senza soste) o effettuando risalite con soste di decompressione così come indicato dalle linee guida (p. es., le tabelle di decompressione nel capitolo Diagnosi e trattamento della malattia da decompressione e dell'embolia arteriosa gassosa nell"U.S. Navy Diving Manual). Molti subacquei indossano un computer subacqueo portatile che registra continuamente la profondità e il tempo trascorso a ogni profondità ed elabora un profilo di decompressione.

Oltre a seguire i profili pubblicati e le linee guida dei computer subacquei, molti sub eseguono una sosta di sicurezza di alcuni minuti a circa 4,6 m di profondità dalla superficie. Tuttavia, possono verificarsi casi anche in seguito a immersioni entro i limiti di immersione senza sosta eseguite correttamente, e l'incidenza della malattia da decompressione non diminuisce nonostante sia diffuso l'utilizzo di computer subacquei (sebbene si verifichino meno casi gravi).

Le immersioni effettuate a < 24 h di distanza (immersioni ripetute) e le immersioni effettuate in altitudine richiedono particolari accorgimenti tecnici per determinare corrette procedure decompressive.

Punti chiave

  • I sintomi della malattia da decompressione si sviluppano entro 1 h dall'emersione nel 50% dei pazienti affetti ed entro 6 h nel 90% dei casi.

  • Se si sospetta il disturbo, iniziare ossigeno al 100% ad alto flusso e organizzare il trasporto più rapidamente possibile verso un impianto di ricompressione, con i mezzi di terra o un velivolo in grado garantire 1 atmosfera di pressione interna.

  • Raccomandare ai subacquei di seguire le raccomandazioni stabilite (p. es., profondità e durata di immersione, fermate di decompressione durante la risalita), che riducono il rischio di malattia da decompressione.

Per ulteriori informazioni

Le seguenti risorse in lingua inglese possono essere utili. Si noti che il Manuale non è responsabile per il contenuto di queste risorse.

  1. Divers Alert Network: 24-hour emergency hotline, 919-684-9111

  2. Duke Dive Medicine: Physician-to-physician consultation, 919-684-8111

  3. Undersea and Hyperbaric Medical Society: informazioni scientifiche e mediche relative alla medicina sottomarina e iperbarica attraverso la sua rivista bimestrale peer-reviewed, Medicina sottomarina e iperbarica, e altre risorse

  4. U.S. Navy Diving Manual: Detailed reference guide published by the US Navy detailing diver training and diving operations

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