L'asbesto è il nome collettivo di un gruppo di silicati naturali le cui proprietà termoresistenti e strutturali sono utili nella costruzione e nell'isolamento e in altri materiali a bordo delle navi, nei freni delle automobili e in alcuni tessuti. Esistono due classi principali di asbesto (amianto): la serpentina (che comprende il crisotilo) e l'anfibolo (che comprende l'amosite, la crocidolite, l'antofillite, la tremolite e l'actinolite). La fibra di crisotilo è l'amianto più diffuso nel mondo.
Nella maggior parte dei paesi sviluppati, l'uso dell'amianto è diminuito nel corso degli ultimi decenni, ma l'amianto può ancora essere trovato nei vecchi materiali da costruzione e in alcuni prodotti. Un uso di amianto più diffuso continua soprattutto in alcuni paesi in via di sviluppo. A causa della lunga latenza tra l'esposizione e la malattia, la malattia correlata all'asbesto continua a verificarsi.
Una precedente esposizione professionale rimane la causa predominante della malattia correlata all'asbesto. L'asbesto è anche presente a bassi livelli nell'aria, nell'acqua e nel terreno; questo basso livello di esposizione ambientale non contribuisce in modo significativo alla malattia umana.
I disturbi legati all'asbesto sono causati dall'inalazione di fibre di amianto, come quando materiali friabili contenenti amianto sono mossi. L'asbesto può causare malattie non maligne e maligne.
La malattia non maligna comprende
Asbestosi
Formazione di placca pleurica correlata con l'amianto e di ispessimento pleurico
Versamento pleurico benigno da amianto
L'asbestosi è una forma di fibrosi interstiziale polmonare causata dall'esposizione all'amianto.
Le placche pleuriche legate all'asbesto sono la più frequente manifestazione di esposizione all'asbesto. Il periodo di latenza dall'esposizione all'esordio è di 20-30 anni. Spesso le placche pleuriche sono asintomatiche, anche se, a causa dell'esposizione all'asbesto, aumentano il rischio di altre malattie polmonari correlate all'asbesto/amianto.
L'ispessimento pleurico legato all'asbesto è caratterizzato da un diffuso ed esteso ispessimento della pleura viscerale con aree di aderenza alla pleura parietale e obliterazione dello spazio pleurico. Un ispessimento pleurico diffuso può verificarsi dopo versamenti pleurici non maligni e può essere associato a deficit restrittivi, dispnea e dolore toracico.
I versamenti pleurici benigni da amianto (BAPE) sono piccoli e spesso versamenti pleurici unilaterali ed emorragici. Questi generalmente si verificano prima di altre malattie polmonari correlate all'asbesto/amianto, di solito entro 10 anni dall'esposizione. I versamenti pleurici benigni dovuti all'amianto possono essere asintomatici o possono essere presenti febbre e dolore toracico di tipo pleuritico.
Le malattie maligne comprendono
Cancro del polmone
Mesotelioma
Il cancro del polmone è il tipo più comune di cancro associato all'esposizione all'amianto. La latenza dall'esposizione all'esordio della malattia è in genere di 20-30 anni. Il rischio di cancro ai polmoni da esposizione all'amianto aumenta con l'aumento dell'esposizioni cumulate. Sebbene l'asbestosi sia un indicatore di esposizione ad alto livello, il cancro del polmone può verificarsi senza asbestosi. Il fumo e l'esposizione all'asbesto hanno un noto effetto moltiplicativo sul rischio di cancro ai polmoni.
Il mesotelioma, un tumore maligno della pleura e/o del peritoneo, è caratterizzato da una lunga latenza dall'esposizione all'esordio della malattia, con una mediana di circa 40 anni. Sebbene la maggior parte dei mesoteliomi sia di origine professionale, essi possono anche svilupparsi dopo un'esposizione ambientale o un'esposizione domestica (ossia, quando un lavoratore porta a casa l'amianto portato da oggetti contaminati).
(Vedi anche Panoramica sulle malattie polmonari ambientali e occupazionali.)
