Panoramica sull’incuria e sugli abusi sui bambini

Per incuria s’intende la mancata soddisfazione delle necessità fondamentali del bambino a livello fisico, medico, educativo ed emotivo. Ad esempio, i genitori o i responsabili lasciano il bambino in custodia a una persona notoriamente inaffidabile o lasciano un bambino piccolo senza supervisione. Esistono numerose forme di incuria.

Nell’incuria fisica, i genitori o i responsabili non forniscono adeguati cibo, indumenti, abitazione, supervisione e protezione da potenziali pericoli.

Nell’incuria emotiva, i genitori o i responsabili non danno sufficiente affetto, amore o altri tipi di sostegno emotivo. I bambini vengono ignorati, rifiutati oppure potrebbe essere loro impedito di interagire con altri bambini o adulti.

Si parla di incuria medica quando i genitori o chi ne è responsabile non sottopongono il bambino a cure appropriate, come il trattamento di lesioni o di disturbi fisici o mentali. Possono posticipare i trattamenti sanitari quando un bambino è malato, esponendolo al rischio di malattie più gravi, e perfino di decesso.

Si parla di incuria educativa quando i genitori o chi ne è responsabile non iscrivono il bambino a scuola oppure non si assicurano che il bambino frequenti la scuola in un contesto convenzionale, come una scuola pubblica o privata, o li istruiscono a casa.

L’incuria differisce dall’abuso perché nel primo caso generalmente i genitori e i responsabili non hanno l’intenzione di nuocere al bambino affidato alle loro cure.

L’incuria deriva in genere da una combinazione di fattori come una scarsa attitudine genitoriale, scarse capacità di far fronte allo stress, sistemi familiari non solidali e circostanze di vita complicate. Spesso, l’incuria si verifica in famiglie povere con difficoltà finanziarie e ambientali, in particolare quelle con genitori affetti anche da disturbi di salute mentale non trattati (di solito depressione, disturbo bipolare o schizofrenia), che hanno un disturbo da uso di sostanze oppure con una capacità intellettiva limitata. I bambini cresciuti da un solo genitore potrebbero essere a rischio d’incuria a causa di un reddito basso e di carenza di risorse.

Il maltrattamento o la violenza fisica perpetrata nei confronti di un minore, incluso un eccesso di punizioni fisiche, rappresentano un abuso fisico. Alcuni esempi specifici sono: scuotere, far cadere, colpire, mordere e provocare ustioni sui bambini (ad esempio con acqua bollente o con sigarette accese).

Bambini di ogni età possono subire atti di violenza, ma i più esposti sono i neonati e i bambini di età compresa tra 1 e 4 anni. I neonati e i bambini piccoli corrono un rischio maggiore di episodi ripetuti di maltrattamento perché non sono in grado di difendersi. Va anche detto che in tale periodo i bambini di solito assumono comportamenti che aumentano la probabilità di frustrazione in chi se ne prende cura facendogli perdere il controllo dei propri impulsi. Tali comportamenti frustranti sono ad esempio i capricci, il passaggio dal pannolino alle mutandine, il sonno incostante e le coliche.

La violenza fisica è la più comune causa di gravi lesioni cerebrali nei neonati. Le lesioni addominali dovute a maltrattamenti fisici sono più comuni nei bambini piccoli che nei neonati. Neonati e bambini piccoli sono inoltre a maggior rischio di lesioni alla testa e alla colonna vertebrale perché la loro testa è grande rispetto al corpo e perché hanno muscoli del collo più deboli. L’abuso fisico (compreso l’omicidio) è tra le 10 principali cause di morte infantile. Generalmente, il rischio di maltrattamento fisico su minori diminuisce durante i primi anni di scuola.

Povertà e genitori giovani e single sono associati a rischi più elevati di abuso fisico. Il disagio familiare contribuisce all’abuso fisico. Il disagio può derivare dalla disoccupazione, dai frequenti trasferimenti, dall’isolamento sociale da amici o familiari o dalla continua violenza domestica. I genitori possono frustrarsi più facilmente e, pertanto sottoporre a maggiori abusi fisici i bambini che hanno comportamenti difficili (irritabili, esigenti o iperattivi) o che hanno esigenze particolari (disabilità fisiche o dello sviluppo).

L’abuso fisico è spesso scatenato da una crisi che si va a unire ad altri disagi, che può scaturire dalla perdita di un lavoro, da un lutto in famiglia o da un problema disciplinare. I genitori con un disturbo da uso di sostanze potrebbero avere comportamenti impulsivi e incontrollabili nei confronti dei bambini. Anche i bambini con genitori affetti da problemi psichici sono esposti a un maggior rischio di abuso.

I genitori che hanno subito incuria o maltrattamenti da piccoli potrebbero non essere emotivamente maturi o potrebbero soffrire di scarsa autostima. I genitori violenti potrebbero vedere i propri figli come una fonte di affetto illimitato e incondizionato, ricercando in essi il sostegno che non hanno mai avuto. Di conseguenza, potrebbero avere aspettative utopiche nei confronti dei propri figli, potrebbero innervosirsi facilmente e avere scarso controllo sui propri impulsi, e potrebbero non essere in grado di dare ciò che non hanno mai ricevuto.

Qualsiasi atto esplicato con un bambino volto alla gratificazione sessuale di un adulto o di una persona molto più grande (dal punto di vista dello sviluppo o cronologico) o più potente è considerato abuso sessuale (vedere Pedofilia).

L’abuso sessuale include

• Penetrazione della vagina, dell’ano o della bocca del bambino

• Toccare il bambino con intenzioni sessuali ma senza penetrazione (molestia)

• Esporre i genitali dell’abusatore o mostrare immagini pornografiche a un bambino

• Condivisione di messaggi o fotografie di carattere sessuale (solitamente al telefono cellulare; sexting) o pubblicazione di immagini di un bambino

• Obbligare un bambino a partecipare a un atto sessuale con un’altra persona

• Utilizzare un bambino per la produzione di pornografia

L’abuso sessuale non comprende il gioco sessuale. Nel gioco sessuale, bambini pressoché coetanei e simili in termini di sviluppo guardano o toccano le reciproche aree genitali senza violenza o intimidazione. Quando si cerca di stabilire se una particolare situazione tra bambini debba essere considerata abuso sessuale, è importante prendere in considerazione le differenze di potere, come l’età, la forza, le dimensioni e il livello di popolarità dei bambini. La legislazione relativa al modo in cui le considerazioni relative all'età servano a distinguere tra abuso e gioco differisce tra gli Stati. Età effettive e differenza d’età tra i due bambini sono entrambe fattori contemplati in varie leggi statali. Maggiore è la differenza d’età, maggiori saranno anche la differenza emotiva e intellettuale e lo stato sociale dei due bambini coinvolti. A un certo punto (in molte giurisdizioni una differenza di 4 anni), tali differenze sono talmente marcate che non si può più affermare legittimamente che il bambino più piccolo sia “consenziente” all’attività con uno più grande.

Entro i 18 anni, circa il 12-25% delle ragazze e l’8-10% dei ragazzi sono stati oggetto di abuso sessuale. Nella maggior parte dei casi gli autori degli abusi sessuali sono persone conosciute dai bambini.

Alcune situazioni aumentano il rischio di abuso sessuale. Inoltre il rischio aumenta se il bambino è isolato socialmente, ha scarsa autostima, sono presenti familiari con anamnesi di abusi sessuali o è associato a una banda.

Il ricorso a parole o ad atti tesi a maltrattare psicologicamente un bambino rappresenta un abuso emotivo. L’abuso emotivo fa sentire i bambini indegni, violati, non amati, indesiderati o considerati solo se soddisfano le esigenze di un’altra persona.

L’abuso emotivo include

• Il rimprovero violento urlando a squarciagola

• La denigrazione delle abilità e dei traguardi raggiunti dal bambino

• L’incoraggiamento di comportamenti degeneri o criminali, ad esempio commettere reati o abusare di alcol o stupefacenti

• Atti di bullismo, minacce o intimorimento del bambino

Gli abusi emotivi tendono a verificarsi durante un lungo arco di tempo.

I bambini trascurati fisicamente possono avere un aspetto denutrito, stanco, sporco, oppure essere vestiti inadeguatamente e non crescere bene. Possono assentarsi frequentemente dalla scuola. Nei casi estremi, vivono da soli o con i fratelli, senza la supervisione di un adulto. I bambini senza supervisione possono ammalarsi o ferirsi. Lo sviluppo emotivo e fisico può risultare rallentato. Alcuni bambini trascurati muoiono per il digiuno o l’abbandono.

Ecchimosi, ustioni, segni di percosse, morsi o graffi sono alcuni dei segni comuni di abuso fisico. Tali segni spesso assumono la forma dell’oggetto utilizzato per procurarli, come una cintura, una lampada o un cavo elettrico. Il bambino potrebbe avere impronte delle mani o dei polpastrelli sulla cute causate da schiaffi o da strette e scuotimenti. Sulle braccia, sulle gambe o su altre parti del corpo possono essere visibili ustioni da sigarette o bruciature. I bambini che sono stati imbavagliati potrebbero avere la cute ispessita o cicatrici ai lati della bocca. Nei bambini a cui sono stati tirati i capelli possono essere presenti chiazze senza capelli oppure gonfiore del cuoio capelluto. Gravi lesioni della bocca, degli occhi, del cervello o di altri organi interni possono essere presenti, ma non visibili.

Tuttavia, i segni di abuso fisico spesso non sono evidenti. Ad esempio, potrebbero essere presenti un piccolo ematoma o dei puntini rosso bluastri sul viso, sul collo o su entrambi. I bambini possono presentare segni di vecchie lesioni, come ad esempio fratture ossee ormai in via di guarigione. A volte le lesioni causano la deturpazione.

I bambini piccoli che vengono immersi volontariamente in acqua bollente (come una vasca da bagno) potrebbero presentare ustioni da scottatura. Queste ustioni possono essere localizzate sul sederino o assumere una forma a ciambella. Non si notano ustioni sulla parte di cute che non è stata immersa nell’acqua o che era schiacciata contro il fondo più freddo della vasca. Qualche schizzo di acqua bollente può causare piccole ustioni su altre parti del corpo.

I neonati potrebbero avere una lesione cerebrale causata dal cosiddetto trauma cranico da abuso (abusive head trauma, AHT). L’AHT è dovuto a un violento scuotimento e/o al colpo inferto con la testa del bambino contro un oggetto solido. Il trauma cranico da abuso ha sostituito il termine “sindrome del bambino scosso” perché potrebbero essere coinvolti altri fattori oltre allo scuotimento. I neonati vittime di AHT potrebbero essere irritabili o avere vomito oppure non presentare alcun segno visibile di lesione, ma apparire immersi in un sonno profondo. Questa sonnolenza è dovuta al danno e all’edema cerebrale che possono derivare da emorragie tra cervello e cranio (emorragia subdurale). I bambini possono inoltre manifestare il sanguinamento della retina (emorragia retinica) nella parte posteriore dell’occhio. Possono essere presenti fratture delle coste o di altre ossa.

I bambini che subiscono abusi da molto tempo possono essere timorosi e irritabili. Il loro sonno è spesso disturbato. Possono essere depressi e ansiosi e avere sintomi da stress post-traumatico. Hanno maggiori probabilità di comportarsi in maniera violenta o suicida.

I cambiamenti comportamentali sono un segno comune di abuso sessuale. Essi possono verificarsi all’improvviso ed essere estremi. I bambini possono diventare aggressivi o introversi o sviluppare fobie o disturbi del sonno. I bambini vittime di abusi sessuali possono mostrare comportamenti sessuali, come ad esempio toccarsi eccessivamente o toccare gli altri in modo non appropriato. Se il responsabile dell’abuso è un genitore o un altro familiare, a volte possono avere sentimenti conflittuali; possono infatti sentirsi emotivamente legati al colpevole, dal quale si sentono tuttavia traditi.

L’abuso sessuale può anche tradursi in lesioni fisiche. I bambini possono presentare ecchimosi, lacerazioni o sanguinamento di aree situate intorno ai genitali, all’ano o alla bocca. Le lesioni delle aree genitali e del retto possono inizialmente provocare difficoltà nel camminare e sedersi. Le bambine possono presentare secrezioni, sanguinamento o prurito vaginale. Possono essere presenti un’infezione a trasmissione sessuale, come gonorrea, clamidia, infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) o altre infezioni. Potrebbe essere presente una gravidanza.

Solitamente, i bambini vittime di abusi emotivi tendono a essere insicuri e ansiosi nella sfera affettiva, perché non hanno ricevuto in modo costante e prevedibile le cure e le attenzioni necessarie al loro sviluppo. Altri esiti variano in base all’abuso emotivo specifico. I bambini possono avere una scarsa autostima. I bambini che vengono terrorizzati o minacciati possono apparire timorosi e introversi. Possono essere insicuri, diffidenti, timorosi ed estremamente ansiosi di compiacere gli adulti. Possono rivolgersi in maniera inappropriata agli estranei. I bambini a cui non è permesso interagire con gli altri possono essere impacciati nelle situazioni sociali e avere difficoltà nell’allacciare rapporti normali. Altri possono commettere reati o sviluppare un disturbo da uso di sostanze. I bambini più grandi potrebbero non frequentare regolarmente la scuola, non avere buoni risultati scolatici o avere difficoltà a stabilire relazioni con gli insegnanti e i compagni.

I neonati trascurati emotivamente in genere non crescono bene e possono apparire indifferenti o disinteressati all’ambiente circostante. Il loro comportamento può essere interpretato erroneamente come un deficit intellettivo o un disturbo fisico. Sono talvolta carenti nelle abilità sociali o possono presentare ritardi nello sviluppo della parola e del linguaggio.

Un bambino oggetto di incuria può essere identificato dagli operatori sanitari durante una visita per un problema non collegato, come un trauma, una malattia o un problema comportamentale. I medici possono notare che lo sviluppo fisico o emotivo di un bambino non avviene secondo ritmi normali, oppure che ha saltato molte vaccinazioni o appuntamenti. Spesso sono insegnanti e assistenti sociali ad accorgersi per primi dell’incuria. Gli insegnanti possono identificare un bambino trascurato per le assenze frequenti e inspiegabili dalla scuola.

L’abuso emotivo viene solitamente riconosciuto durante una visita per un altro problema, ad esempio lo scarso rendimento scolastico o un problema comportamentale. I bambini vittime di abusi emotivi vengono visitati per ricercare eventuali segni di abuso fisico e sessuale.

Il maltrattamento fisico può essere sospettato quando un bambino che ancora non cammina reggendosi ai mobili presenta lividi o lesioni gravi oppure lesioni apparentemente non gravi al collo. I neonati che presentano sonnolenza o letargia anomale vengono visitati per una lesione cerebrale. L’abuso può essere sospettato quando un bambino che gattona o un po’ più grande presenta lividi in sedi insolite, come ad esempio sul dorso delle gambe e sulle natiche. Quando i bambini imparano a camminare, spesso si procurano ecchimosi ma, in genere, queste compaiono in zone sporgenti della parte anteriore del corpo, come ginocchia, tibie, mento e fronte.

Si può sospettare un abuso anche quando i genitori appaiono poco informati sulla salute del bambino o sembrano disinteressati o troppo preoccupati per una lesione grave. I genitori che abusano del proprio bambino sono riluttanti a descrivere al medico o agli amici le modalità del trauma. La descrizione può non rispecchiare i tempi e la natura del trauma o presentare discordanze evidenti. A volte, i genitori che abusano dei figli non si recano immediatamente dal medico per una lesione del bambino.

Se i medici sospettano il maltrattamento fisico, solitamente fotografano le lesioni esterne (come i lividi). Possono inoltre eseguire esami di diagnostica per immagini del cervello (tomografia computerizzata [TC] o risonanza magnetica per immagini [RMI]). A volte, si eseguono radiografie per rilevare i segni di precedenti lesioni. Per i bambini di età inferiore ai 3 anni, spesso si eseguono esami radiologici completi alla ricerca di eventuali fratture.

Fratture delle costole in un neonato

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In questa radiografia sono visibili fratture delle costole (evidenziate in rosso) in un neonato indicative di abuso minorile.

PHOTOSTOCK-ISRAEL/SCIENCE PHOTO LIBRARY

Spesso, la violenza sessuale è diagnosticata sulla base del racconto del bambino o di un testimone. Tuttavia, poiché molti bambini sono restii a parlare della violenza sessuale, essa può essere sospettata solo perché il bambino si comporta in modo insolito. I medici devono sospettare un abuso sessuale se un bambino piccolo presenta un’infezione a trasmissione sessuale.

In caso di sospetto che un bambino sia stato vittima di un abuso sessuale, si procede a una visita medica. Se il sospetto abuso si è verificato nelle 96 ore precedenti l’arrivo presso la struttura medica, i medici procedono normalmente alla raccolta delle evidenze legali di un eventuale contatto sessuale, ad esempio con tamponi dei liquidi organici e delle superfici corporee. Questa raccolta di prove spesso fa uso del cosiddetto kit stupro. Si scattano fotografie di tutte le lesioni visibili. In alcune comunità, questo genere di visita viene eseguita da operatori sanitari specializzati nella valutazione di abusi sessuali su minori. Normalmente i medici eseguono anche delle analisi per ricercare infezioni a trasmissione sessuale e, se opportuno, un test di gravidanza.

La legge richiede ai professionisti di riferire prontamente all’autorità giudiziaria preposta alla tutela dei bambini (negli Stati Uniti i Child Protective Services, CPS) i casi sospetti di incuria o abuso di bambini. Molti soggetti diversi, non solo i medici e gli operatori sanitari, che sono a contatto con minori in ambito professionale o in attività di volontariato sono soggetti all’obbligo di segnalazione. Ad esempio insegnanti, educatori, famiglie affidatarie, personale di polizia e servizi legali. In questi casi gli operatori sanitari sono invitati, ma non tenuti, a informare i genitori che, in conformità alla normativa, è stata redatta una denuncia e che saranno contattati, interrogati e probabilmente riceveranno una visita a domicilio. In base alle circostanze, possono anche essere avvisate le forze di polizia.

Anche coloro che non sono obbligati per legge alla segnalazione, ma sono a conoscenza o sospettano incuria o abuso sono incoraggiati a segnalarli, anche se non obbligati per legge. Chiunque segnali un abuso su basi ragionevoli e in buona fede non può essere arrestato né denunciato per tale azione. Negli Stati Uniti per segnalare un abuso o chiedere aiuto, è possibile chiamare la National Child Abuse Hotline al numero 1-800-4-A-CHILD (1-800-422-4453).

Le segnalazioni di abuso minorile vengono esaminate per stabilire se sono necessarie ulteriori indagini, e quelle che vanno ulteriormente indagate vengono esaminate dal personale dell’ufficio locale dei Servizi di protezione dei minori, che valuta i fatti e fornisce indicazioni. Il personale dei Servizi potrebbe raccomandare il ricorso ai servizi sociali (per il bambino e i familiari), il ricovero ospedaliero temporaneo a scopo di tutela o per il supporto nutrizionale se necessario, il trasferimento temporaneo presso parenti o l’affidamento temporaneo. Medici, assistenti sociali e rappresentanti dei servizi per la protezione dei minori decidono cosa fare in base alle esigenze sanitarie immediate, alla gravità delle lesioni e alla probabilità di ulteriore incuria o abuso del minore.

Un’equipe composta da medici, altri operatori sanitari e assistenti sociali tenta di occuparsi delle cause e degli effetti di incuria e abuso e collabora con il sistema legale per coordinare l’assistenza per il bambino. L’équipe aiuta i familiari a comprendere le necessità del bambino e ad accedere alle risorse locali. Ad esempio, un bambino i cui genitori non possono permettersi le cure sanitarie può ricevere l’autorizzazione all’assistenza sanitaria statale. Altri programmi delle istituzioni locali e governativi possono fornire assistenza per alimentazione e alloggio. I genitori con problemi di abuso di sostanze o di salute mentale possono essere indirizzati a specifici programmi terapeutici.

In alcune zone sono disponibili programmi per l’educazione dei genitori e gruppi di supporto. Per la famiglia potrebbe essere necessario il contatto periodico o continuo con un assistente sociale e/o l’avvocato della vittima.

L’obiettivo principale dei Servizi di protezione dei minori è quello di reinserire i bambini in un ambiente familiare sicuro e sano. In base al tipo di abuso e ad altri fattori, i bambini possono tornare a casa dalla propria famiglia, essere allontanati e trasferiti da parenti o dati in affidamento, in modo da essere protetti da ulteriori abusi. Questa sistemazione è spesso temporanea, ad esempio può durare fino a quando i genitori non ottengono un alloggio o un’occupazione, oppure finché non vengono istituite regolari visite a domicilio da parte di un assistente sociale. Sfortunatamente, i casi ricorrenti di incuria e/o abuso sono comuni.

Nei casi gravi di incuria e abuso, a volte viene preso in considerazione l’allontanamento a lungo termine e la potestà dei genitori può essere annullata definitivamente. In tali casi, il bambino rimane in affidamento fino al momento dell’adozione o al raggiungimento della maggiore età.