La depressione consiste in una sensazione di tristezza (o, nei bambini e negli adolescenti, irritabilità) e/o perdita di interesse nelle attività. Nella depressione maggiore questi sintomi durano 2 settimane o più e interferiscono con il funzionamento o causano notevole stress. I sintomi possono essere secondari a una perdita o a un altro evento drammatico recente, ma si tratta di una reazione eccessiva, che persiste dopo un congruo periodo di tempo. Il disturbo da disregolazione dell’umore comporta irritabilità persistente e frequenti episodi di comportamento estremamente fuori controllo.
I disturbi fisici, le esperienze di vita e l’ereditarietà possono contribuire alla depressione.
I bambini e gli adolescenti depressi possono mostrarsi tristi, disinteressati e indolenti o iperattivi, aggressivi e irritabili.
I bambini con disturbo da disregolazione dell’umore dirompente hanno frequenti scatti d’ira di grave intensità e, nell’intervallo fra le crisi, sono irritabili e arrabbiati.
I medici basano la diagnosi sui sintomi riportati dai bambini, dai genitori e dagli insegnati e svolgono indagini per altri disturbi che potrebbero causare i sintomi.
Per gli adolescenti depressi, in genere il trattamento più efficace è una combinazione di psicoterapia e antidepressivi, ma per i bambini più piccoli, in genere si tenta per prima la sola psicoterapia.
(Vedere anche Depressione negli adulti.)
La tristezza e l’infelicità sono emozioni naturali, soprattutto in risposta a situazioni problematiche. Per i bambini e gli adolescenti, tali situazioni possono comprendere la morte di un genitore, il divorzio, l’allontanamento di un amico, le difficoltà di adattamento a scuola e nei rapporti di amicizia. Talvolta, tuttavia, le sensazioni di tristezza sono sproporzionate rispetto all’evento o persistono più a lungo di quanto previsto. In questo caso, specialmente quando le sensazioni negative causano difficoltà nelle comuni attività quotidiane, il bambino può essere depresso. Come gli adulti, alcuni bambini diventano depressi perfino in assenza di avvenimenti negativi, come avviene spesso in caso di familiarità per disturbi dell’umore.
La depressione coplisce circa il 4% dei bambini e degli adolescenti di età inferiore ai 18 anni nel corso della vita; tende ad aumentare con l’età. Le bambine e le adolescenti presentano una probabilità doppia rispetto ai maschi.
La depressione include diversi disturbi:
Disturbo depressivo maggiore
Disturbo da disregolazione dirompente dell’umore
Disturbo depressivo persistente (distimia)
Sapevate che...
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Cause del disturbo depressivo e da disregolazione dell’umore
I medici non conoscono esattamente le cause della depressione, ma nello sviluppo e nel peggioramento dei disturbi depressivi e da regolazione dell’umore sono probabilmente coinvolte anomalie chimiche e irregolarità dell’attivazione nel cervello.
La tendenza alla depressione può essere ereditaria. Sembra contribuire una combinazione di fattori, fra cui esperienze di vita (come una perdita in giovane età, abuso, lesioni, violenza domestica o aver vissuto un disastro naturale) e una tendenza genetica (vulnerabilità).
I social media e i siti di social network hanno sollevato preoccupazioni, perché il loro uso porta a una diminuzione delle interazioni interpersonali faccia a faccia, a comportamenti simili a quelli delle dipendenze, bullismo online e pressione sociale dovuta a un aumento dei confronti sociali.
Talvolta, la causa è in parte riconducibile a un altro disturbo, come una ghiandola tiroidea ipoattiva o il disturbo da uso di sostanze. Alcuni adolescenti con depressione persistente hanno evidenziato bassi livelli di folato (una vitamina) nel liquido che circonda il cervello e il midollo spinale (il liquido cerebrospinale).
Durante la pandemia di COVID-19 i sintomi di depressione sono raddoppiati nei giovani, specialmente nella tarda adolescenza. Questo aumento era dovuto in parte ai fattori di stress pandemici ed era ulteriormente aumentato in quegli adolescenti che avevano effettivamente un’infezione COVID-19. Sono aumentate anche le visite di salute mentale per la depressione.
Sintomi del disturbo depressivo e da disregolazione dell’umore
Come negli adulti, la gravità della depressione nei bambini varia notevolmente. Sebbene i bambini più piccoli possano non essere in grado di spiegare i propri sentimenti intimi o il proprio umore, i bambini più grandi e gli adolescenti possono essere in grado di descrivere i propri sintomi in modo più accurato.
Disturbo depressivo maggiore
Nei bambini con disturbo depressivo maggiore l’episodio di depressione dura almeno 2 settimane.
I bambini in genere mostrano una tristezza o irritabilità disarmante, hanno la sensazione di essere inutili e provano un senso di colpa. Il bambino perde interesse verso le attività che normalmente procurano piacere, come lo sport, la televisione, i videogiochi o il gioco con gli amici. Possono mostrare un’eccessiva noia. Molti bambini lamentano anche problemi fisici, come mal di stomaco o cefalee.
L’appetito può aumentare o diminuire, determinando spesso significative variazioni di peso. I bambini in crescita possono non aumentare di peso come previsto.
Il sonno in genere è disturbato. I bambini possono mostrare insonnia, dormire troppo o essere disturbati da incubi frequenti.
I bambini depressi spesso sono deboli o fisicamente inattivi. Tuttavia, soprattutto nei bambini più piccoli, i sintomi sono spesso apparentemente contraddittori, come iperattività e comportamento aggressivo. Alcuni sembrano più irritabili che tristi.
I sintomi in genere interferiscono con le capacità di pensiero e concentrazione, con frequente alterazione del rendimento scolastico. I bambini possono perdere le amicizie e possono avere pensieri e fantasie suicide, anche con veri e propri tentativi.
Anche senza trattamento, i bambini affetti da disturbo depressivo maggiore possono migliorare nel giro di 6-12 mesi. Il disturbo, tuttavia, spesso recidiva, soprattutto se il primo episodio è stato grave o si è verificato quando il bambino era piccolo.
Disturbo da disregolazione dirompente dell’umore
Il bambino con disturbo da disregolazione dirompente dell’umore è quasi sempre irritabile per molto tempo e il suo comportamento è spesso fuori controllo (3 volte a settimana o più spesso). Ha spesso gravi scatti d’ira molto più intensi e molto più lunghi di quanto meriti la situazione. Durante questi scatti, può distruggere oggetti o ferire fisicamente altre persone. Nel periodo tra gli scatti, il bambino è quasi ogni giorno irritabile o arrabbiato per la maggior parte del tempo. Questo disturbo di solito inizia quando i bambini hanno dai 6 ai 10 anni e deve verificarsi in 2 o 3 contesti diversi prima che il medico formuli la diagnosi.
Molti di questi bambini hanno anche altri disturbi, come
In età adulta questi bambini possono sviluppare depressione o disturbo d’ansia.
Dato che questi bambini sembrano a volte fuori controllo, in passato i medici spesso diagnosticavano un disturbo bipolare. Tuttavia, i medici sono ora consapevoli che questo disturbo non è di tipo bipolare.
Disturbo depressivo persistente
Questo disturbo assomiglia al disturbo depressivo maggiore, con sintomi solitamente meno intensi, che durano un anno o più.
Diagnosi del disturbo depressivo e da disregolazione dell’umore
Valutazione medica o di uno specialista del comportamento basata su criteri diagnostici psichiatrici standard
Talvolta, questionari sui sintomi
Per diagnosticare la depressione il medico si basa su diverse fonti di informazione, che includono un colloquio con il bambino o l’adolescente e informazioni ottenute dai genitori/dalle persone che si prendono cura del bambino e dagli insegnanti. Talvolta, questionari strutturati permettono di distinguere la depressione da una normale reazione a una situazione negativa.
La diagnosi di disturbo depressivo riguarda bambini o adolescenti con una o entrambe le seguenti caratteristiche:
Sensazione di tristezza o irritabilità
Perdita di interesse o piacere in quasi tutte le attività (spesso espresse come noia)
I bambini devono inoltre presentare questi sintomi quasi ogni giorno, e per la maggior parte della giornata, per un periodo di 2 settimane e devono inoltre presentare altri sintomi depressivi, come inappetenza, perdita di peso e problemi a dormire.
I medici cercano di scoprire se gli stress familiari o sociali possano aver scatenato la depressione con un’anamnesi dettagliata, che dovrebbe includere i seguenti possibili fattori:
Violenza domestica
Abuso e sfruttamento sessuale
Effetti collaterali di farmaci e sostanze stupefacenti illegali
Uso di social media e siti di social network (durata dell’utilizzo e se l’uso avviene durante il giorno o la notte)
Rivolgono anche domande specifiche sul comportamento suicidario, inclusi pensieri o discorsi suicidari.
Inoltre prescrivono esami per stabilire se la causa dei sintomi sia un’anomalia della ghiandola tiroidea o un disturbo da uso di sostanze.
In caso di adolescenti con depressione che persiste e non risponde ai trattamenti abituali i medici possono eseguire una puntura lombare per rilevare un’eventuale carenza di folato nel liquido cerebrospinale.
Dopo la diagnosi di depressione, è necessario valutare la famiglia e il contesto sociale per identificare i fattori di stress che possono aver causato la depressione o avervi contribuito.
Trattamento del disturbo depressivo e da disregolazione dell’umore
Per la maggior parte degli adolescenti, psicoterapia e antidepressivi
Per i bambini più piccoli, psicoterapia seguita, se necessario, da antidepressivi
Assistenza a familiari e personale scolastico
Stimolazione magnetica transcranica (transcranial magnetic stimulation, TMS) utilizzata con altri trattamenti
Il trattamento dei disturbi depressivi dipende dalla gravità dei sintomi. Qualsiasi bambino con pensieri suicidari deve essere attentamente monitorato da un operatore di salute mentale esperto. Se il rischio di suicidio è abbastanza elevato, il bambino deve essere ricoverato per breve tempo per motivi di sicurezza.
Per la maggior parte degli adolescenti, una combinazione di psicoterapia e farmaci è più efficace rispetto a una sola delle due opzioni. Per i bambini più piccoli, invece, il trattamento non è così certo; può essere tentata innanzitutto la psicoterapia, ricorrendo ai farmaci in caso di necessità. La psicoterapia individuale, la terapia di gruppo e la terapia familiare possono essere efficaci. I medici inoltre danno consigli a familiari e personale scolastico su come aiutare i bambini a procedere nelle proprie abitudini quotidiane e nello studio.
I farmaci antidepressivi aiutano a correggere gli squilibri chimici nel cervello. Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), come fluoxetina, sertralina e paroxetina, sono gli antidepressivi prescritti comunemente ai bambini e agli adolescenti depressi. Alcuni altri antidepressivi, inclusi gli inibitori della ricaptazione di serotonina e noradrenalina (SNRI, come duloxetina e desvenlafaxina) e gli antidepressivi triciclici (ad es. l’imipramina) possono essere leggermente più efficaci, ma tendono ad avere più effetti collaterali, pertanto sono usati raramente nei bambini.
Se viene identificata una carenza di folati, i medici possono valutare l’aggiunta al piano terapeutico di forme specifiche di folato che possono penetrare il tessuto cerebrale.
Nei bambini, come negli adulti, la depressione spesso recidiva. Bambini e adolescenti devono essere curati per almeno un anno dopo che i sintomi sono scomparsi. In presenza di 2 o più episodi di depressione maggiore, il trattamento del bambino può continuare a tempo indeterminato.
Antidepressivi e suicidio
Sono stati espressi timori che gli antidepressivi possano causare un lieve aumento del rischio di pensieri e comportamenti suicidari nei bambini e negli adolescenti. Questo dubbio ha causato una riduzione complessiva dell’uso degli antidepressivi nei bambini. Tuttavia, questa riduzione è stata associata a un aumento del tasso di decesso per suicidio, probabilmente perché, in questo modo, in alcuni bambini la depressione non è trattata adeguatamente.
Alcuni studi condotti per dirimere la questione hanno determinato che il pensiero e i tentativi di suicidio aumentano molto poco nei bambini che assumono antidepressivi. Pertanto, la maggior parte dei medici ritiene che i benefici superino i rischi e che i bambini con depressione spesso ottengano giovamento dal trattamento farmacologico, purché medici e familiari siano attenti all’eventuale peggioramento dei sintomi o ai pensieri suicidari.
Che usino farmaci oppure no, la possibilità di suicidio è sempre una preoccupazione nei bambini o negli adolescenti depressi. Quanto segue può contribuire a ridurre il rischio:
I genitori e gli operatori di salute mentale devono parlare della questione in modo approfondito.
Il bambino o l’adolescente deve essere adeguatamente controllato.
Regolari sessioni di psicoterapia devono essere incluse nel piano di trattamento.
Antipsicotici
Nella depressione molto grave possono emergere sintomi psicotici (per esempio deliri, allucinazioni e disorganizzazione del pensiero e dell’eloquio), che rendono necessario il trattamento con una classe di farmaci chiamati antipsicotici.
Stimolazione magnetica transcranica (TMS)
La stimolazione magnetica transcranica (transcranial magnetic stimulation, TMS) è un metodo di trattamento nel quale brevi impulsi magnetici vengono applicati al cervello attraverso una bobina elettromagnetica posizionata vicino al cuoio capelluto del paziente per ridurre la depressione. Si ritiene che la TMS agisca aumentando l’attività, normalmente ridotta durante la depressione, di un paio di neurotrasmettitori.
Un dispositivo per TMS è stato utilizzato con successo in adolescenti con depressione di età pari o superiore a 15 anni in diverse circostanze: da solo, associato ad altri trattamenti come antidepressivi e psicoterapia o quando più trattamenti standard sono risultati inefficaci. Anche gli adolescenti e i giovani adulti con depressione e ansia hanno evidenziato un miglioramento di entrambi i disturbi con la TMS. L’uso di questo dispositivo non è ancora approvato per i bambini più piccoli. Gli effetti collaterali riportati con la TMS includono dolore nella sede del trattamento, cefalee, offuscamento transitorio della vista (si risolve dopo 5 giorni).
