Nel disturbo bipolare, periodi di intensa euforia ed eccitazione (mania o ipomania) si alternano a periodi di depressione e disperazione. Tra i periodi l’umore può essere normale.
I bambini possono passare rapidamente dall’essere entusiasti, felici e attivi al mostrarsi depressi isolati e indolenti o pieni di rabbia e violenti.
I medici basano la diagnosi sui sintomi e i riscontri delle valutazioni psichiatriche.
La diagnosi di disturbo bipolare nei bambini piccoli è molto controversa.
Il trattamento può includere farmaci stabilizzatori dell’umore per trattare le fasi maniacali, antidepressivi per trattare la depressione e psicoterapia.
Normalmente i bambini hanno frequenti oscillazioni dell’umore e passano da uno stato d’animo gioioso e attivo alla tristezza e all’introversione. Queste oscillazioni raramente indicano un disturbo psichiatrico. Il disturbo bipolare è molto più grave dei normali cambiamenti dell’umore e le fasi durano molto più a lungo, spesso per settimane o mesi.
Il disturbo bipolare è raro nei bambini. In passato, il disturbo bipolare veniva spesso diagnosticato nei bambini piccoli (di età compresa fra i 4 e gli 11 anni) quando manifestavano irritabilità intensa parecchie volte al giorno. Ora si ritiene invece che questi bambini siano affetti da un disturbo da disregolazione dell’umore dirompente.
Il disturbo bipolare in genere inizia nella fase centrale dell’adolescenza o nella prima età adulta. Il disturbo bipolare negli adolescenti è simile al disturbo bipolare che colpisce gli adulti.
La causa è sconosciuta, ma può sussistere una predisposizione ereditaria. Potrebbero essere coinvolte anomalie chimiche e anatomiche del cervello. Nei bambini che ne soffrono, lo stress può scatenare un episodio. Anche alcuni altri disturbi, come la tiroide iperattiva o il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (attention-deficit/hyperactivity disorder, ADHD), possono causare sintomi simili o peggiorare la condizione. Alcune sostanze (ad esempio, cocaina, amfetamine, fenciclidine e alcuni antidepressivi) e tossine ambientali (come il piombo) possono causare sintomi simili o peggiorare la condizione.
Alcune sostanze (ad esempio cocaina, amfetamine, fenciclidina, alcuni antidepressivi) e tossine ambientali come il piombo possono simulare il disturbo bipolare o peggiorarlo. Anche alcuni altri disturbi (ad esempio i disturbi della tiroide) possono causare sintomi simili. Possono avere un ruolo anche le infezioni; per esempio la mania è stata associata all’infezione COVID-19 nei bambini e negli adolescenti.
La ricerca indica inoltre che esiste un rischio aumentato di sviluppare alcuni disturbi psicotici (in particolare il disturbo bipolare e la schizofrenia) negli adolescenti che fanno uso di prodotti a base di cannabis. Questo aumento del rischio non è spiegato da fattori genetici. Vi sono preoccupazioni intorno alla questione della recente legalizzazione della marijuana che potrebbe dare agli adolescenti (e ai rispettivi genitori) un falso senso di sicurezza circa l’uso di questo stupefacente.
Sintomi del disturbo bipolare nei bambini
In molti bambini il primo sintomo del disturbo bipolare consiste in uno o più episodi di depressione.
I sintomi principali sono rappresentati da episodi caratterizzati da sensazione di euforia ed eccitazione di vario grado (intensi [mania] e meno intensi [ipomania]) alternati a episodi di depressione, che possono verificarsi più spesso. Il bambino può attraversare pesanti cambiamenti di umore.
Durante un episodio maniacale, il sonno è disturbato e il bambino può diventare aggressivo; può avere uno stato d’animo molto positivo o essere molto irritabile. Può parlare velocemente; i suoi pensieri possono accavallarsi rapidamente ed essere troppo ambiziosi o fastosi. Il bambino, ad esempio, può pensare di possedere un grande talento o di aver fatto una grande scoperta. La capacità di giudizio può essere compromessa e può accadere che l’adolescente si comporti in modo irresponsabile (ad esempio, iniziando a praticare sesso promiscuo o guidando in modo spericolato). I bambini più piccoli possono essere di pessimo umore, ma tali stati durano solo qualche minuto. Spesso l’andamento scolastico ne risente.
Durante un episodio di depressione, i bambini con disturbo bipolare, come quelli affetti da depressione, si sentono eccessivamente tristi e perdono interesse nelle solite attività. Possono presentare cambiamenti significativi del peso e/o dell’appetito. Possono pensare e muoversi con lentezza e dormire più del solito. I sentimenti di disperazione, inutilità e senso di colpa possono essere devastanti. Possono anche avere problemi di concentrazione, essere ossessionati da pensieri di morte (compreso il suicidio) e la loro capacità di gestire le attività quotidiane può essere compromessa.
I bambini con disturbo bipolare sembrano normali nei periodi tra gli episodi, a differenza dei bambini con disturbo da deficit di attenzione/iperattività, che sono in uno stato di iperattività costante.
Spesso i sintomi insorgono con gradualità. Prima che il disturbo si sviluppi, comunque, il bambino solitamente si dimostra molto capriccioso e difficile da gestire.
Diagnosi del disturbo bipolare nei bambini
Valutazione medica o di uno specialista del comportamento basata su criteri diagnostici psichiatrici standard
Talvolta, questionari sui sintomi
Esami per individuare eventuali altre cause dei sintomi
I medici basano la diagnosi del disturbo bipolare sulla descrizione degli episodi tipici da parte del bambino e dei genitori. Si tenta di stabilire se l’episodio sia stato scatenato da qualcosa, per esempio uno stress intenso, inclusi maltrattamenti.
È importante distinguere il disturbo bipolare da altri disturbi. Per esempio, sia il disturbo bipolare (in un episodio maniacale) sia il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) possono rendere il bambino molto attivo; i medici riescono tuttavia a differenziare i due disturbi perché la maggior parte dei bambini con ADHD, diversamente da quelli con disturbo bipolare, non evidenzia cambiamenti di umore importanti.
I medici verificano se il bambino sta assumendo farmaci che potrebbero contribuire alla sintomatologia. Possono anche indagare sintomi di altri disturbi che possono contribuire o indurre la sintomatologia. Ad esempio, possono effettuare analisi del sangue per rilevare un ipertiroidismo.
Trattamento del disturbo bipolare nei bambini
Psicoterapia
Mania: antipsicotici di seconda generazione, talvolta con l’aggiunta di stabilizzatori dell’umore
Depressione: un antipsicotico di seconda generazione più un SSRI, talvolta litio
Nel disturbo bipolare gli episodi maniacali e di agitazione sono trattati con antipsicotici di seconda generazione e farmaci stabilizzatori dell’umore.
Tra i farmaci antipsicotici di seconda generazione si annoverano aripiprazolo, lurasidone, olanzapina, quetiapina, risperidone e ziprasidone.
Gli stabilizzatori dell’umore includono litio e alcuni farmaci anticonvulsivanti (divalproex, lamotrigina, carbamazepina).
Gli episodi di depressione sono trattati con
Antipsicotici di seconda generazione insieme a inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina [SSRI]
Litio
Gli antidepressivi non vengono utilizzati da soli, ma in combinazione con antipsicotici o litio.
I medici possono prescrivere un trattamento di mantenimento, che include la continuazione dei farmaci risultati efficaci durante la malattia acuta.
La psicoterapia individuale e familiare aiuta i bambini e le famiglie a far fronte alle conseguenze del disturbo. La psicoterapia può aiutare gli adolescenti a seguire il regime farmaceutico, nel caso non siano inclini a farlo. Se gli adolescenti presentano sintomi da lievi a moderati e seguono il proprio regime farmacologico, di solito stanno bene.
Sapevate che...
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Prognosi del disturbo bipolare nei bambini
Per gli adolescenti con disturbo bipolare la prognosi peggiora a ogni recidiva, un trattamento completo e attento è pertanto molto importante. I fattori che aumentano il rischio di recidiva comprendono esordio in giovane età, gravità dei sintomi, anamnesi familiare di disturbo bipolare e mancato trattamento o scarsa aderenza al trattamento.
