Il prurito può essere molto fastidioso. È una delle ragioni più comuni che spingono le persone a consultare i medici specializzati in patologie della cute (dermatologi).
Il prurito spinge le persone a grattarsi. Il grattamento allevia temporaneamente il prurito, ma può causare danni alla cute, che talvolta determinano maggiore prurito (il ciclo prurito-grattamento) o un’infezione (definita infezione secondaria). Con il passare del tempo la pelle diviene spessa e squamosa (lichenificazione).
Cause di prurito
Il prurito può essere dovuto a
patologie della cute
Patologie di altri organi (patologie sistemiche)
Disturbi del sistema nervoso
Disturbi psicologici
Sostanze stupefacenti, farmaci e sostanze chimiche
In molti disturbi cutanei e allergici sistemici, il prurito è causato dall’istamina. L’istamina è una sostanza chimica presente nel corpo, che viene immagazzinata nei mastociti. I mastociti fanno parte del sistema immunitario e l’istamina è coinvolta nelle reazioni allergiche. Quando i mastociti sono stimolati da svariati allergeni (sostanze che causano una reazione allergica), rilasciano l’istamina. L’istamina rilasciata nel sangue può provocare molti sintomi, come il prurito e l’infiammazione. Esistono diverse altre sostanze chimiche del corpo che rivestono un ruolo importante nel prurito, come le proteasi e le citochine.
patologie della cute
Le cause più comuni del prurito sono le patologie della cute:
Cute secca (vedere xerodermia e ittiosi)
Dermatite atopica (a volte detta eczema)
Dermatite da contatto allergica (un’eruzione allergica dovuta al contatto diretto con una sostanza particolare)
Orticaria (può essere dovuta un gran numero di patologie cutanee o sistemiche, farmaci e sostanze chimiche)
Infezioni parassitarie della cute (come la scabbia)
Disturbi sistemici (che interessano tutto il corpo)
Diversi disturbi sistemici possono causare prurito in assenza di alterazioni cutanee visibili (come l’eruzione cutanea). Le patologie sistemiche sono cause meno comuni di prurito rispetto a quelle cutanee.
Alcune delle più comuni cause sistemiche del prurito sono:
Disturbi del fegato o della cistifellea, soprattutto quando causano ittero
Ipertiroidismo (ghiandola tiroidea iperattiva)
Ipotiroidismo (ghiandola tiroidea ipoattiva)
Le cause sistemiche meno comuni comprendono le leucemie e i linfomi (tumori del sangue).
Disturbi del sistema nervoso
L’irritazione dei nervi sensoriali, per esempio in caso di compressione di un nervo, può causare prurito localizzato alla parte del corpo innervata da tale nervo. Al contrario, alcuni disturbi che interessano il sistema nervoso possono causare prurito diffuso (generalizzato) perché i neuroni (un tipo di cellula nervosa) responsabili del prurito sono troppo attivi oppure meno inibiti da altri neuroni. Per esempio, nella sclerosi multipla, la conduzione nervosa è compromessa a causa di un processo autoimmune in cui il sistema immunitario attacca il tessuto ad alto contenuto lipidico che riveste le fibre nervose (mielina). Ciò rende i neuroni responsabili del prurito meno inibiti e, pertanto, più attivi. Il prurito determinato da disturbi del sistema nervoso è detto prurito neuropatico.
Disturbi psicologici
Alcuni soggetti affetti da disturbi psicologici possono presentare prurito senza alcuna causa fisica apparente. Questo tipo di prurito viene detto prurito psicogeno.
Sostanze stupefacenti, farmaci e sostanze chimiche
Le sostanze stupefacenti, i farmaci e le sostanze chimiche possono causare prurito quando assunti internamente o applicati alla pelle. In genere, il prurito è causato da una reazione allergica.
Anche alcuni farmaci, come la morfina e alcuni mezzi di contrasto radiopachi utilizzati per eseguire determinate radiografie, possono causare prurito pur senza causare una reazione allergica.
Esame del prurito
Non tutti gli episodi di prurito richiedono l’immediata valutazione del medico. Le informazioni riportate di seguito possono essere utili per decidere se sia necessario un consulto medico e cosa aspettarsi durante la visita. La maggior parte delle patologie che causano prurito non sono gravi.
Segnali d’allarme
I seguenti sintomi potrebbero indicare che la causa del disturbo è grave:
Perdita di peso, affaticamento o sudorazione notturna possono indicare una grave infezione o un tumore.
Debolezza, perdita di sensibilità o formicolio possono indicare un disturbo del sistema nervoso.
Dolore addominale o pigmentazione giallastra della cute e degli occhi (ittero) possono indicare un disturbo della cistifellea o del fegato.
Sete eccessiva, minzione particolarmente frequente e perdita di peso possono indicare il diabete.
Quando rivolgersi a un medico
Le persone che hanno perso peso o che manifestano affaticamento o sudorazione notturna dovrebbero consultare un medico appena possibile.
Quelle che presentano altri segnali d’allarme o che soffrono di prurito intenso dovrebbero probabilmente consultare un medico immediatamente.
Come si comporta il medico
Il medico potrebbe rivolgere molte domande e osservare la pelle. Spesso, il paziente deve svestirsi per consentire al medico di esaminare l’intera superficie cutanea.
Se non riscontra una causa evidente dopo aver esaminato la pelle, il medico potrebbe eseguire un esame obiettivo completo per verificare la presenza di cause sistemiche. Potrebbe essere necessario effettuare degli esami per diagnosticare certe cause sistemiche e a volte le patologie della cute.
Se il prurito è diffuso e inizia subito dopo l’assunzione di una sostanza stupefacente o di un farmaco, tale sostanza o farmaco può esserne la causa. Se il prurito (solitamente con un’eruzione cutanea) rimane circoscritto in un’area che è entrata in contatto con una sostanza, in particolare se questa è in grado di causare la dermatite da contatto, tale sostanza è probabilmente la causa. Tuttavia, le cause allergiche del prurito diffuso possono essere difficili da identificare perché, solitamente, le persone colpite hanno mangiato parecchi alimenti diversi e sono state esposte a molte sostanze che potrebbero aver causato una reazione allergica prima della comparsa del prurito. In egual misura, l’identificazione di un farmaco che causa la reazione in una persona che assume vari farmaci potrebbe essere difficile. A volte, l’individuo ha assunto la sostanza stupefacente o il farmaco che causa la reazione per mesi o perfino per anni prima della comparsa della reazione.
Alcune cause e caratteristiche del prurito
Causa | Caratteristiche comuni* | Esami |
|---|---|---|
Cause cutanee | ||
Dermatite atopica (a volte detta eczema) | Secchezza, rossore e a volte ispessimento e desquamazione spesso presenti nelle pieghe dei gomiti o dietro le ginocchia Solitamente, anamnesi familiare di allergie o eruzioni cutanee | Visita medica |
Arrossamento e a volte vescicole il cui aspetto o sede corrispondono alla sostanza che sta causando la reazione (come lungo l’attaccatura dei capelli quando la reazione è causata dalle tinte per capelli, sul polso quando è causata da un orologio o sulla pelle esposta quando è causata da piante velenose) | Visita medica | |
Cute squamosa, pruriginosa e secca, solitamente sulle gambe, che peggiora in caso di caldo secco e si sviluppa o peggiora durante l’inverno, dopo un bagno caldo o dopo l’esposizione prolungata all’acqua | Visita medica | |
Infezioni cutanee micotiche, quali la tigna, il prurito dell’atleta o il piede d’atleta | Eruzione cutanea circolare con bordi squamosi rialzati Negli adulti, solitamente sui piedi o nell’area genitale Nei bambini, solitamente sul cuoio capelluto o sul corpo | A volte, esame delle desquamazioni cutanee al microscopio |
Gonfiori rialzati e rossi che presentano bordi netti e che sono spesso chiari al centro L’orticaria scompare nel giro di poche ore (di norma meno di 24), ma continua a ricomparire, a volte per giorni o mesi | Generalmente soltanto una visita medica | |
Comparsa improvvisa di uno o più rigonfiamenti che sono solitamente piccoli, di colore rosso e rilevati | Visita medica | |
Infestazione da pidocchi (pediculosi) | Aree di pelle irritata e graffiata e a volte piccolissimi morsi puntiformi Uova e a volte pidocchi Solitamente sul cuoio capelluto, nelle ascelle o nell’area pubica, oppure sulla vita o sulle ciglia | Visita medica |
Aree in cui la pelle ripetutamente grattata sì è ispessita Aree di colore rosso, squamose, rilevate, ruvide e separate dalla pelle adiacente | Visita medica | |
Chiazze rilevate di colore rosso con squame argentee Solitamente, sulla superficie esterna esposta dei gomiti o delle ginocchia oppure sul cuoio capelluto o sul torso | Visita medica | |
Cunicoli, che sono piccoli rigonfiamenti rossi o scuri, vicini a una breve linea sottile, ondulata e leggermente squamosa Solitamente negli spazi a membrana tra le dita dei piedi o delle mani, lungo la linea della cintura (vita), sulle superfici interne dei gomiti, dietro le ginocchia, intorno ai capezzoli (nelle donne) o vicino ai genitali (negli uomini) | A volte, esame al microscopio delle desquamazioni cutanee o dei detriti | |
Cause sistemiche (condizioni che colpiscono anche altre parti dell’organismo oltre alla pelle) | ||
Reazioni allergiche che hanno effetti a livello della cute e degli organi interni | Prurito diffuso Spesso un’eruzione cutanea rossa rialzata e a volte orticaria | Evitare gli oggetti, uno alla volta, per individuare la causa del disturbo Talvolta test cutanei |
Cancro, come il linfoma di Hodgkin, certi altri linfomi, quali la micosi fungoide, e la policitemia vera | Il prurito a volte è il primo sintomo del cancro Con il linfoma di Hodgkin, bruciore insieme al prurito, in particolare nelle gambe Con la micosi fungoide, varie chiazze di pelle piatte o rialzate, oppure arrossamento della pelle Con la policitemia vera, prurito dopo essersi lavati, ma senza eruzione cutanea | Emocromo con formula Radiografia toracica Una biopsia dei linfonodi per il linfoma di Hodgkin, della pelle per la micosi fungoide o del midollo spinale per la policitemia vera |
Prurito diffuso senza eruzione cutanea A volte peggiore durante la dialisi | Esami della funzionalità renale | |
Minzione frequente, sete e perdita di peso Prurito che solitamente si verifica soltanto dopo lo sviluppo di altri sintomi | Analisi del sangue e delle urine per il livello dello zucchero (glicemia) e per l’emoglobina glicata (che indica il livello di zucchero nel sangue nel corso del tempo) | |
Sostanze stupefacenti e farmaci, come l’aspirina, i barbiturici, la cocaina, alcuni oppioidi, la penicillina e alcuni farmaci antimicotici e chemioterapici | A volte nessuna eruzione cutanea | Visita medica |
Disturbi della cistifellea o del fegato | Altri sintomi di patologie della cistifellea o del fegato, come l’ittero, l’affaticamento, le feci oleose e il dolore addominale | Solitamente si eseguono analisi del sangue per misurare gli enzimi del fegato e un’ecografia addominale |
Prurito intenso a carattere alternato Altri sintomi di sclerosi multipla, come l’intorpidimento e il formicolio, la debolezza, la perdita della vista, le vertigini e la goffaggine | Risonanza magnetica per immagini (RMI) del cervello, del midollo spinale o di entrambi Talvolta una puntura lombare Talvolta elettroencefalografia o elettromiografia | |
Gravidanza | Prurito solitamente diffuso senza eruzione cutanea, che si sviluppa a volte durante la gravidanza avanzata (detto colestasi gravidica) A volte, è dovuto a leggeri problemi epatici | A volte, si effettuano analisi del sangue per verificare la presenza di disturbi del fegato |
Fattori psicologici (prurito psicogeno) | Graffi e/o croste cutanee lineari in diverse fasi della guarigione e un disturbo psicologico (come depressione o ansia) | Esami per escludere altre cause di prurito, in base ai sintomi della persona |
Disturbi alla tiroide | Con l’ipertiroidismo (tiroide iperattiva): difficoltà a tollerare il caldo, sudore, perdita di peso, protrusione dei bulbi oculari, fascicolazioni (tremore), irrequietezza e a volte ingrossamento della tiroide (gozzo) Con l’ipotiroidismo (tiroide ipoattiva): Difficoltà a tollerare il freddo, aumento ponderale, cute e capelli secchi e depressione | Esami del sangue per valutare la funzione tiroidea |
* Le caratteristiche includono sintomi ed esiti della visita medica. Le caratteristiche citate sono tipiche, ma non sempre presenti. | ||
Esami
La maggior parte delle cause di prurito possono essere diagnosticate senza esami. Se la diagnosi dell’anomalia cutanea non è chiara, in base al suo aspetto e all’anamnesi della persona, potrebbe essere necessario rimuovere un campione di pelle (biopsia) in modo da poterlo analizzare.
Se la causa del prurito sembra essere una reazione allergica, ma la sostanza che causa la reazione non è evidente, potrebbe essere necessario effettuare esami cutanei. Durante gli esami cutanei, le sostanze che causano le reazioni allergiche da contatto vengono applicate sulla pelle in un cerotto (chiamato patch test).
Se la causa non risale a una reazione allergica o a un disturbo cutaneo, le analisi vengono eseguite sulla base degli altri sintomi della persona. Ad esempio, si possono eseguire esami per le patologie della cistifellea o del fegato, per le malattie renali croniche, per i disturbi della tiroide, il diabete o il cancro.
Trattamento del prurito
Cura della pelle
Trattamenti topici
Trattamenti sistemici
L’aspetto più importante del trattamento del prurito consiste nell’affrontarne la causa. Altre misure aggiuntive possono contribuire ad alleviare il prurito.
Cura della pelle
Se il prurito è causato dalla pelle secca, variazioni nella cura della pelle di base sono spesso molto efficaci. La secchezza è spesso causata da un eccessivo lavaggio. Le modifiche delle cura della pelle devono includere lavaggi meno frequenti, nonché l’uso di acqua tiepida anziché calda e di meno sapone.
Si deve evitare di strofinare eccessivamente la cute secca e dopo il lavaggio si deve applicare una crema idratante.
Inoltre, può essere utile umidificare l’aria secca (ad esempio d’inverno) e non indossare indumenti di lana.
Trattamenti topici
I trattamenti topici consistono nell’applicazione di sostanze sulla pelle, come creme e lozioni. La maggior parte dei trattamenti topici viene somministrata per risolvere la causa di base del prurito; per esempio, un medico può prescrivere una crema a base di corticosteroidi quando l’infiammazione cutanea deriva da una dermatite atopica o una dermatite da contatto.
Le creme, lozioni e pomate a base di corticosteroidi devono essere utilizzate solo quando la cute è infiammata, ad esempio se è presente un’eruzione cutanea. Di norma non devono essere usate se:
La cute è infetta.
È presente un’infestazione.
La causa è sistemica.
Possono venire somministrati anche trattamenti topici per il sollievo del prurito non rivolti a una causa specifica, tra cui lozioni o creme contenenti mentolo, canfora, pramocaina o capsaicina. Le creme e le lozioni contenenti difenidramina, un antistaminico, o benzocaina, un anestetico, non sono consigliate.
L’esposizione alla luce ultravioletta (fototerapia), presso un ambulatorio medico o a domicilio, spesso può aiutare a ridurre i disturbi cutanei pruriginosi. Inoltre, spesso aiuta ad alleviare il prurito senza eruzione cutanea (causato da varie patologie) quando altri trattamenti sono inefficaci.
Trattamenti sistemici
I trattamenti sistemici sono farmaci assunti internamente per via orale o mediante un’iniezione. Vengono usati se il prurito è diffuso o se i trattamenti topici non sono efficaci.
Gli antistaminici, in particolare l’idrossizina, sono usati più spesso. Alcuni antistaminici, come la ciproeptadina, la difenidramina e l’idrossizina causano sonnolenza. Aiutano ad alleviare il prurito e, se usati prima di andare a letto, facilitano il sonno. Aiutare il sonno è importante, in quanto il prurito grave può pregiudicarlo e, pertanto, ridurre notevolmente il benessere. Dato che possono causare sonnolenza, questi farmaci di solito non vengono somministrati durante il giorno. Inoltre, devono essere utilizzati selettivamente e con attenzione dagli anziani. perché presentano un rischio di caduta superiore. La cetirizina e la loratadina provocano meno sonnolenza, ma in rari casi possono avere questo effetto nelle persone anziane. La fexofenadina causa meno sonnolenza, ma a volte provoca cefalee. La doxepina provoca una forte sonnolenza ed è efficace, quindi è ideale da assumere prima di andare a letto se il prurito è grave.
La colestiramina viene usata per curare il prurito causato da certi disturbi della cistifellea o del fegato. Tuttavia ha un sapore sgradevole, causa stipsi e può diminuire l’assorbimento di altri farmaci.
La gabapentina, un farmaco antiepilettico, può aiutare ad alleviare il prurito neuropatico e quello causato da malattie renali croniche, ma può causare sonnolenza.
Punti principali
Il prurito può originare da una serie di cause diverse, ognuna delle quali richiede un trattamento diverso.
In assenza di eruzioni o anomalie cutanee, la causa potrebbe essere una patologia sistemica, un problema dei nervi o una reazione a una sostanza stupefacente o a un farmaco.
Le misure per la cura della pelle (come la limitazione dei bagni, l’idratazione della pelle e l’umidificazione dell’aria) aiutano ad alleviare il prurito causato dalla secchezza della pelle.
I genere, il prurito può essere alleviato con trattamenti topici o sistemici.
