Infezioni virali del sistema nervoso centrale nei bambini

Il sistema nervoso centrale (SNC) è formato dal cervello e dal midollo spinale. Un’infezione virale può colpire uno o entrambi questi organi. L’infezione può provocare:

• Meningite: infezione delle meningi, gli strati di tessuto che ricoprono l’encefalo e il midollo spinale

• Encefalite: infezione del cervello

Le infezioni virali del SNC possono essere molto gravi.

• Il primo segno di solito è la febbre, seguita da irritabilità, rifiuto di mangiare, cefalea, dolore al collo e talvolta convulsioni

• La maggior parte dei bambini guarisce, ma alcuni entrano in coma e muoiono

• Si possono sviluppare anche complicanze permanenti come sordità, difficoltà mentali, convulsioni o debolezza di un braccio o di una gamba

• Per confermare la meningite o l’encefalite il bambino viene sottoposto a una puntura lombare

• Non esiste di solito un trattamento specifico per un’infezione virale del cervello o del midollo spinale

Le infezioni del sistema nervoso centrale sono causate da molti tipi diversi di virus.

I bambini contraggono questi virus in modi diversi, per esempio:

• Dalla madre attraverso il canale del parto (herpesvirus)

• Punture di insetti infetti

• Respirare l’aria accanto a una persona infetta

I sintomi variano a seconda dell’età.

I neonati di norma presentano:

• Febbre

• Irritabilità o pianto, anche se tenuti in braccio o cullati, talvolta con un pianto insolitamente acuto

• Vomito

• Inappetenza

In alcuni neonati, il primo segno è una convulsione.

I bambini possono presentare:

• Cefalea

• Rigidità del collo

• Febbre

• In caso di grave encefalite, letargia e confusione seguite da coma ed eventualmente morte

In caso di encefalite causata da infezione da virus herpes simplex, i neonati e i bambini possono presentare evidenze di infezione altrove, come un’eruzione cutanea sotto forma di puntini rossi e vesciche piene di liquido sulla pelle, in bocca o attorno agli occhi.

Per sapere se il bambino soffre di meningite o encefalite, il medico prescrive:

• Puntura lombare

Per la puntura lombare (rachicentesi) il medico inserisce un ago nella regione lombare per aspirare il liquido che circonda il midollo spinale. Talvolta prescrive anche:

• EEG (elettroencefalogramma) per vedere le onde cerebrali del bambino

• Esami di RMI (risonanza magnetica per immagini) o TC (tomografia computerizzata) del cervello del bambino

Le possibilità sono:

• Curare i neonati in ospedale per tenerli al caldo e somministrare liquidi e farmaci per la febbre e le convulsioni

• Trattare l’infezione da virus herpes simplex con un farmaco antivirale per via endovenosa (EV)

• Talvolta, trattare il danno cerebrale e nervoso di lunga durata somministrando corticosteroidi o altri farmaci