Meningite virale

La meningite è un’infezione del sottile strato di tessuto che ricopre il cervello e il midollo spinale. Tale strato di tessuto è noto come meningi. Nella meningite virale, l’infezione è causata da un virus. La meningite virale non è solitamente pericolosa come la meningite causata da batteri (meningite batterica).

• La meningite virale inizia generalmente con febbre, malessere, cefalea e dolori muscolari

• In seguito, la cefalea peggiora e si può manifestare rigidità del collo

• Il medico sospetta la meningite virale in base ai sintomi e ai risultati della puntura lombare

• Se la meningite è causata da HIV o da herpesvirus, il trattamento prevede la somministrazione di farmaci contro quei virus, tuttavia non esistono farmaci per trattare la maggior parte delle meningiti virali

• La maggior parte dei soggetti colpiti da meningite virale migliora nel giro di qualche settimana

La meningite virale può essere causata da molti virus diversi, quali:

• Virus gastrici (enterovirus), che rappresentano la causa più diffusa

• Herpesvirus, e in particolare l’herpes genitale

• Virus trasportati dalle zanzare (arbovirus come il virus del Nilo occidentale)

• Virus della coriomeningite linfocitaria, portato da topi o criceti infetti

• HIV

I virus che causano la meningite virale possono essere contratti in molti modi, in base al virus:

• Toccare feci (cacca) contaminate, il che può accadere quando le persone infette nuotano in una piscina pubblica o quando non si lavano le mani dopo essere state in bagno

• Rapporto sessuale o altro contatto genitale con una persona infetta

• Puntura d’insetto, come ad esempio di una zanzara

• Aspirazione del virus dall’aria

• Toccare polvere o cibo contaminato da urina o feci di topi o criceti infetti

• Condivisione di aghi

I sintomi possono essere simili a quelli della meningite batterica, ma spesso sono più lievi e progrediscono più lentamente. Al principio, possono non comparire sintomi oppure comparire sintomi simili a quelli di un raffreddore o un virus gastrointestinale, quali:

• Febbre

• Tosse

• Dolori muscolari

• Vomito

• Mancanza di appetito

In seguito, compaiono:

• Febbre

• Cefalea

• Rigidità del collo tale da non consentire al soggetto di toccarsi il petto con il mento o da causare dolore quando prova a farlo. Il movimento del capo in altre direzioni non causa altrettanto dolore

La maggior parte dei soggetti con meningite erpetica, ma non tutti, presenta anche lesioni erpetiche sui genitali.

Il medico esegue delle analisi per ricercare virus nel liquido che circonda il cervello e il midollo spinale (liquido cerebrospinale). Per prelevare il liquido cerebrospinale, il medico deve eseguire una:

• Puntura lombare (rachicentesi)

Per eseguire la puntura lombare, il medico inserisce un lungo ago sottile nella regione lombare e preleva un po’ di liquido cerebrospinale da analizzare. Prima di eseguire la puntura lombare i medici a volte eseguono una RMI (risonanza magnetica per immagini) o una TC (tomografia computerizzata).

Il medico, inoltre:

• Esegue delle analisi del sangue per ricercare segni di infezione virale

Come viene effettuata una puntura lombare

Il liquido cerebrospinale scorre attraverso un canale fra gli strati di tessuto (meningi) interni e centrali che ricoprono il cervello e il midollo spinale. Per prelevare un campione di questo liquido, un medico inserisce un ago sottile fra due ossa (vertebre) nella regione lombare, sotto al punto in cui termina il midollo spinale. Generalmente la persona è sdraiata su un fianco, con le ginocchia piegate verso il petto. Questa posizione amplia lo spazio fra le vertebre, in modo tale che il medico non rischi di colpire le ossa al momento di inserire l’ago. Il medico inserisce il liquido cerebrospinale in provette e lo invia a un laboratorio per farlo analizzare.

Se la causa della meningite è l’HIV o l’herpes, il medico somministra dei farmaci antivirali. Inoltre, somministra farmaci per trattare i sintomi del soggetto, quali paracetamolo per la febbre e la cefalea.

La maggior parte dei soggetti affetti da meningite virale non ha bisogno di farmaci antivirali poiché migliora entro qualche settimana con o senza trattamento. A volte, la ripresa è lenta e possono volerci dei mesi per sentirsi meglio.