Panoramica sulle infezioni virali

DiThe Manual's Editorial Staff

Revisionato/Rivisto feb 2024

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Che cos’è un’infezione virale?|
Come viene diagnosticata un’infezione virale?|
Come si curano le infezioni virali?|
Come si possono prevenire le infezioni virali?|

Un virus è un microrganismo, un minuscolo organismo vivente. Altri microrganismi comuni sono i batteri. I virus sono molto più piccoli dei batteri e sono visibili soltanto con i microscopi più potenti.

A differenza dei batteri, i virus non sono in grado di riprodursi da sé, quindi, quando penetrano nel corpo umano, assumono il controllo di alcune cellule e ne utilizzano le strutture per creare altre copie del virus. Di solito, ciò danneggia la cellula e, infine, ne determina la morte. Tuttavia, alcuni virus possono restare all’interno delle cellule per lungo tempo senza ucciderle.

Esistono migliaia di virus diversi. Alcuni infettano l’uomo e altri infettano solo gli animali; solo pochi virus possono infettare entrambi.

Che cos’è un’infezione virale?

Un’infezione virale è una malattia causata da un virus.

I virus possono penetrare nel corpo umano attraverso la respirazione (ad esempio il virus responsabile del COVID-19), i rapporti sessuali, il contatto con oggetti contaminati o le punture di zecche o zanzare
Di norma, i virus infettano un solo tipo di cellula; ad esempio, il virus che causa il raffreddore comune infetta solo le cellule del naso, della bocca e della gola
Quando si viene infettati da un virus, questo viene aggredito dai globuli bianchi, che saranno in grado di ricordare come combatterlo se dovesse penetrare nuovamente nel corpo.
Molti virus provocano la malattia poco dopo averli contratti e poi scompaiono
Alcuni invece non scompaiono e la malattia permane per molto tempo dopo averla contratta (ad esempio, il virus dell’immunodeficienza umana [HIV] e l’herpesvirus)
Gli antibiotici, che trattano le infezioni batteriche, non possono trattare le infezioni virali

Alcuni virus modificano il modo in cui funzionano le cellule, cosa che può determinare il cancro. Ad esempio, i virus dell’epatite B e C possono dar luogo al cancro del fegato e il virus del papilloma umano (HPV) può provocare il cancro del collo dell’utero.

Come viene diagnosticata un’infezione virale?

Alcune infezioni virali comuni vengono diagnosticate sulla base dei sintomi. Il medico potrà anche eseguire:

Esami del sangue
Colture (si preleva un campione dal corpo e si cerca di far crescere i germi contenuti nel campione in laboratorio)

Come si curano le infezioni virali?

Di solito, per molti virus il medico non può fare molto; consiglia per lo più dei farmaci per il trattamento dei sintomi e per aiutare a sentirsi meglio. Ad esempio, in caso di naso chiuso, può prescrivere un decongestionante nasale.

Per alcuni virus, il medico può prescrivere un farmaco antivirale. I farmaci antivirali vengono utilizzati solo per qualche virus, come:

Gli antibiotici sono farmaci che uccidono i batteri, ma non hanno alcun effetto sui virus.

Come si possono prevenire le infezioni virali?

Prendendosi cura della propria salute: ad esempio, lavandosi spesso le mani con acqua e sapone e praticando rapporti sessuali sicuri
Sottoponendosi alle vaccinazioni consigliate

I vaccini sono iniezioni che insegnano al sistema immunitario come combattere certe infezioni. Solitamente si viene vaccinati prima di essere esposti a un’infezione.

Per alcuni virus è possibile ricevere una vaccinazione dopo l’esposizione. Questi vaccini contengono anticorpi (immunoglobuline) che aiutano a combattere il virus. Ad esempio, esistono iniezioni di immunoglobuline per: