Decisioni sugli esami medici

Nell’anamnesi il medico chiede al paziente di descrivere dettagliatamente i propri sintomi, altri problemi di salute noti ed eventi di natura medica precedenti.

I dettagli relativi ai sintomi del paziente (ad esempio da quanto tempo sono comparsi, se sono costanti o altalenanti e cosa li allevia) sono molto importanti. Inoltre il medico chiede al paziente se manifesta altri sintomi che potrebbe aver trascurato di dire. Ad esempio, se un paziente ha la tosse, il medico potrebbe chiedergli se ha anche il naso che cola o mal di gola (che potrebbero suggerire un’infezione virale delle vie respiratorie superiori) o se ha bruciore di stomaco (che potrebbe indicare reflusso gastrico come causa della tosse).

Vari aspetti della vita o delle origini di un soggetto possono aumentare il rischio di alcune malattie (per esempio, i fumatori presentano un rischio aumentato di sviluppare un tumore polmonare rispetto ai non fumatori, i diabetici presentano un rischio aumentato di cardiopatie rispetto ai non diabetici). Pertanto, spesso l’anamnesi comprende domande su

• Malattie attuali e passate

• Farmaci assunti regolarmente

• Uso di integratori alimentari

• Patologie presenti in famiglia

• Cronologia di viaggi all’estero

• Comportamenti sessuali

• Uso di sigarette, alcol, cannabis e/o sostanze stupefacenti illegali

• Occupazione e hobby

Quando pensano alle potenziali cause dei sintomi, i medici prendono inoltre in considerazione le seguenti informazioni sulla persona:

• Età

• Sesso

• Etnia

Dopo il colloquio con il paziente, il medico esegue un esame obiettivo. La presenza o l’assenza di segni fisici può aiutare a restringere ulteriormente la lista di malattie che potrebbero essere la causa dei sintomi della persona.

Il medico controlla la frequenza cardiaca, la frequenza respiratoria e la pressione arteriosa della persona (i cosiddetti parametri vitali) ed esamina l’aspetto generale per individuare segni generali di malattia. I segni generali di malattia includono un aspetto debole, stanco, pallido e sudato, oppure difficoltà respiratorie. I medici esaminano diverse parti del corpo, iniziando generalmente dalla testa e procedendo verso il basso, fino ai piedi. I medici esaminano più attentamente le aree del corpo in cui sono localizzati i sintomi, ma ricercano eventuali anomalie anche in altre aree.

Gli esami diagnostici vengono eseguiti per trovare la causa dei sintomi di una persona. Nella scelta degli esami da fare, gli operatori sanitari prendono in considerazione quanto segue:

• Quali sono le malattie più probabili

• I rischi degli esami

• I costi degli esami

• La capacità del soggetto di accedere e di sottoporsi all’esame

• La precisione degli esami

• La gravità dei sintomi e le condizioni generali del soggetto

• Le preferenze del soggetto

Le malattie più probabili vengono identificate in base all’anamnesi e all’esame obiettivo, tenendo presenti i risultati specifici e le condizioni mediche generali di ciascun paziente.

In genere, inizialmente si potrebbero preferire esami che sono

• Meno invasivi e che comportano rischi minori (ad esempio esami del sangue piuttosto che una biopsia)

• Ampiamente disponibili

• Relativamente poco costosi

• Molto accurati

Non tutti gli esami, tuttavia, hanno tutte queste caratteristiche positive. I medici devono affidarsi alla propria esperienza e ai propri studi per scegliere gli esami più adatti da consigliare a ciascun paziente.

Esistono numerosi motivi per cui una persona potrebbe non essere in grado di sottoporsi all’esame di prima scelta del medico per una determinata malattia. Alcuni esempi sono:

• Le persone che soffrono di claustrofobia potrebbero non essere disposte a sottoporsi a una risonanza magnetica per immagini (RMI)

• I soggetti con alcuni tipi di pacemaker artificiale possono non essere in grado di sottoporsi a risonanza magnetica

• Le persone con malattia renale o allergie potrebbero non essere in grado di ricevere iniezioni dei mezzi di contrasto utilizzati in alcuni esami di tomografia computerizzata (TC) o RMI

• Le persone che vivono in aree remote potrebbero non essere in grado di recarsi nei centri in cui sono disponibili determinati esami

• Le persone potrebbero non essere in grado di sostenere il costo degli esami

In questi casi, il medico raccomanda il secondo miglior esame.

La gravità dei sintomi e le condizioni generali di una persona possono influire sulla scelta degli esami diagnostici:

• Per i sintomi lievi e che è improbabile che siano causati da una grave malattia, il medico potrebbe prescrivere meno esami. Se necessario, è sempre possibile eseguire ulteriori esami in un secondo momento.

• Per malattie gravi e sintomi che indicano una malattia che potrebbe essere immediatamente dannosa, il medico potrebbe ordinare vari esami in una sola volta per determinare la diagnosi più rapidamente. Se è essenziale agire molto rapidamente, il medico potrebbe consigliare addirittura il ricovero ospedaliero.

Si può tentare di escludere le cause più comuni dei sintomi prima di prescrivere esami più specifici per cause rare.

Quando degli esami meno invasivi (ad esempio esami del sangue o TC) non riescono a rivelare la causa della malattia, il medico potrebbe raccomandare test più invasivi (in genere una biopsia o una procedura chirurgica) come passo successivo. In questi casi, è necessario che i pazienti comprendano i rischi e i benefici della procedura proposta prima di accettare di sottoporvisi, ovvero devono fornire il consenso informato.

In alcuni casi speciali, il medico potrebbe addirittura chiedere al paziente se per lui sia importante sapere se è affetto da una determinata malattia o essere trattato per tale malattia, qualora ne sia affetto (vedere Definizione degli obiettivi).

Gli esami di screening servono a rilevare una malattia nelle persone che non presentano sintomi. Ad esempio, la maggioranza degli operatori sanitari raccomanda a tutti i soggetti di oltre 45 anni di sottoporsi a un test di screening per il cancro del colon anche se non hanno sintomi e sono in buona salute. Lo screening si basa sull’idea naturale che gli esiti saranno migliori se una malattia viene identificata e trattata nelle sue fasi iniziali. Seppur abbastanza logica, questa idea non è sempre corretta. Per alcune malattie, come il cancro dei testicoli e il cancro dell’ovaio, non sembra esserci alcuna differenza negli esiti tra i soggetti la cui malattia viene individuata mediante uno screening e i soggetti la cui malattia viene diagnosticata dopo la comparsa dei primi sintomi.

Un ulteriore problema potenziale degli esami di screening è che i risultati di solito richiedono la conferma con un esame più definitivo. Per esempio, per le donne con una mammografia anomala potrebbe essere necessaria una biopsia mammaria. Tali esami definitivi sono spesso invasivi, generano disagio e talvolta sono piuttosto pericolosi. Per esempio, una biopsia polmonare può causare un collasso polmonare. Poiché i risultati degli esami di screening sono talvolta anomali nei soggetti sani (una situazione comune in quanto nessun test è accurato al 100%), alcuni soggetti si sottopongono a esami inutili e potenzialmente dannosi.

Pertanto, i medici raccomandano di eseguire esami di screening solo per le malattie per cui gli esami di screening sono comprovatamente utili per migliorare gli esiti. Le raccomandazioni di screening sono personalizzate in base al rischio specifico del soggetto per tale malattia.

Le sperimentazioni cliniche sono necessarie per stabilire quali esami di screening sono efficaci e quali soggetti dovrebbero esservi sottoposti. Nonostante queste considerazioni, è evidente che per alcune malattie, come l’ipertensione e il cancro della cervice, lo screening possa salvare la vita. Per essere utili, gli esami di screening devono essere

• Precisi

• Relativamente poco costosi

• Poco rischiosi

• Poco o per nulla fastidiosi per il paziente

• Utili a migliorare gli esiti

Alcuni esami sono eseguiti anche per classificare e misurare la gravità di una malattia che è già stata diagnosticata. I risultati possono portare a scelte terapeutiche più specifiche ed efficaci. Per esempio, dopo una diagnosi di tumore della mammella vengono eseguiti ulteriori esami per determinare il tipo di tumore mammario e se e dove si sia eventualmente diffuso.

Alcuni esami sono utilizzati anche per monitorare l’andamento di una malattia nel tempo, spesso per determinare la risposta al trattamento. Per esempio, i soggetti che assumono ormone tiroideo per il trattamento dell’ipotiroidismo vengono sottoposti periodicamente ad analisi del sangue per determinare se la dose di ormoni assunta soddisfi al meglio le esigenze individuali. È necessario decidere con quale frequenza eseguire esami in un soggetto in base alla sua situazione specifica.