Il sistema nervoso centrale comprende il cervello e il midollo spinale. Le infezioni del sistema nervoso centrale possono essere estremamente serie. La meningite colpisce le membrane che rivestono il cervello e il midollo spinale. L’encefalite interessa il cervello stesso.
Le infezioni del sistema nervoso centrale (SNC) causate da virus possono portare a meningite ed encefalite.
Il primo sintomo è in genere la febbre, che può progredire a irritabilità, rifiuto di mangiare, cefalea, rigidità del collo e, in alcuni casi, convulsioni.
La diagnosi di infezioni virali del sistema nervoso centrale si basa sui dati ottenuti mediante una puntura lombare.
Poiché i farmaci antivirali solitamente non sono efficaci per la maggior parte dei virus che causano infezioni del sistema nervoso centrale, i bambini devono essere sottoposti a interventi di supporto (ad esempio somministrazione di liquidi e di farmaci per controllare febbre e dolore).
Molte infezioni sono lievi, ma alcune sono gravi e persino letali.
Tra i virus che infettano il sistema nervoso centrale (cervello e midollo spinale) vi sono gli herpesvirus (vedere anche infezioni da virus herpes simplex), gli arbovirus, i coxsackievirus, gli echovirus e gli enterovirus.
Alcune di queste infezioni colpiscono primariamente le meningi (i tessuti che rivestono il cervello e il midollo spinale) e causano meningite. La meningite virale è talvolta chiamata meningite asettica. La meningite può essere causata anche da batteri (vedere Meningite batterica acuta).
Altre infezioni virali colpiscono prevalentemente il cervello e sono chiamate encefalite. Le infezioni che interessano sia le meningi sia il cervello sono chiamate meningoencefaliti.
Nei bambini la meningite è molto più comune che l’encefalite.
I virus attaccano il sistema nervoso centrale in due modi:
Possono infettare e distruggere direttamente le cellule del cervello e del midollo spinale.
Alcune infezioni virali in altre sedi nell’organismo possono far sì che il sistema immunitario attacchi e danneggi le cellule che circondano i nervi.
I bambini contraggono le infezioni virali del sistema nervoso centrale attraverso diverse vie. I neonati possono sviluppare infezioni da herpesvirus entrando in contatto con secrezioni infette nel canale del parto (vedere Infezione da herpesvirus nel neonato). Altre infezioni virali sono acquisite respirando l’aria contaminata di goccioline contenenti virus espirate da un soggetto infetto. Le infezioni da arbovirus sono trasmesse dalle punture di insetti vettori.
Talvolta, dopo un’infezione virale i bambini sviluppano un’infiammazione dei nervi del cervello e del midollo spinale chiamata encefalomielite post-infettiva o encefalomielite acuta disseminata. Questo disturbo di solito causa sintomi come febbre, cefalea, nausea e vomito che compaiono alcune settimane dopo la guarigione dall’infezione virale iniziale.
Sintomi delle infezioni virali del SNC nei bambini
I sintomi della meningite virale e dell’encefalite nei bambini più grandi e negli adolescenti sono simili a quelli degli adulti: febbre, tosse, dolori muscolari, vomito, inappetenza e cefalea, seguiti dai sintomi della meningite (cefalea, febbre e rigidità del collo) o dell’encefalite (febbre, cefalea, cambiamenti della personalità o stato confusionale, convulsioni, paralisi o intorpidimento e sonnolenza).
L’incapacità del lattante di comunicare in modo diretto rende difficile capirne i sintomi. Tuttavia, un lattante con un’infezione del sistema nervoso centrale manifesta in genere alcuni dei seguenti sintomi.
Le infezioni virali del sistema nervoso centrale nei neonati e nei lattanti iniziano solitamente con febbre. Inizialmente i neonati potrebbero non avere altri sintomi, né sembrare malati. I bambini con più di un mese di vita in genere diventano irritabili ed esigenti e rifiutano il cibo. Il vomito è frequente. A volte il punto morbido sulla testa del neonato (fontanella) si rigonfia indicando un aumento della pressione sul cervello. Poiché il movimento peggiora l’irritazione delle meningi, un lattante con meningite potrebbe piangere di più, piuttosto che calmarsi, quando è preso in braccio e cullato. Alcuni sviluppano un insolito pianto stridulo.
I lattanti affetti da encefalite presentano spesso convulsioni o altri movimenti anomali. Nelle forme più gravi, possono diventare letargici e comatosi e poi morire.
Un’infezione da virus herpes simplex, che spesso si concentra solo in una parte del cervello, può portare a convulsioni o debolezza solo di una parte del corpo. Il neonato affetto da encefalite da virus herpes simplex può anche presentare eruzione cutanea, sugli occhi o all’interno della bocca. Tale eruzione è formata da macchie rosse con vesciche piene di liquido, che si trasformano in croste o cicatrizzano prima della guarigione (vedere Infezione da virus herpes simplex (HSV) nei neonati).
L’encefalomielite post-infettiva può causare molti problemi neurologici, a seconda della parte del cervello danneggiata. I bambini possono presentare indebolimento di un braccio o di una gamba, perdita della vista o dell’udito, difficoltà di deambulazione, alterazioni del comportamento, deficit intellettivo o convulsioni ricorrenti. Alcuni di questi sintomi sono immediatamente riconoscibili, mentre altri possono essere notati solo successivamente, ad esempio quando il bambino viene sottoposto ai controlli di routine dell’udito, della vista e/o dell’intelligenza. A volte i sintomi scompaiono con il tempo, ma in altri casi sono permanenti.
Diagnosi di infezioni virali del SNC nei bambini
Puntura lombare (rachicentesi)
I medici sospettano una possibile meningite o encefalite in tutti i neonati che presentano febbre e nei lattanti, bambini e adolescenti che presentano febbre, irritabilità o comportamento anomalo.
Per diagnosticare la meningite o l’encefalite, i medici eseguono una puntura lombare (rachicentesi) per prelevare del liquido cerebrospinale (LCS, il liquido che circonda il cervello e il midollo spinale) da analizzare in laboratorio. In presenza di infezioni virali, il numero di leucociti (globuli bianchi) presenti nel liquido risulta maggiore ma i batteri non vengono rilevati. Sono disponibili tecniche di reazione a catena della polimerasi (PCR) che consentono di identificare più velocemente i virus herpes simplex e gli enterovirus nel LCS.
Si possono eseguire esami del sangue per identificare anticorpi contro i virus identificati nei campioni di LCS, ma queste analisi solitamente richiedono diversi giorni.
Per la diagnosi di encefalite causata da herpesvirus, è possibile ricorrere al test sulle onde cerebrali (elettroencefalogramma).
La risonanza magnetica per immagini (RMI) e la tomografia computerizzata (TC) possono servire a confermare la diagnosi, specialmente nei casi di encefalomielite post-infettiva.
Sapevate che...
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Trattamento delle infezioni virali del SNC nei bambini
Tenere il neonato comodo
Farmaci per la febbre o le convulsioni
Per la encefalomielite post-infettiva, corticosteroidi o altri trattamenti
La maggior parte dei bambini richiede solamente cure di supporto; ovvero, devono stare al caldo, assumere liquidi in abbondanza e farmaci per il trattamento della febbre o delle convulsioni.
Nella maggior parte delle infezioni del sistema nervoso centrale i farmaci antivirali non sono efficaci. Tuttavia, le infezioni causate dal virus herpes simplex possono essere trattate con aciclovir somministrato per vena.
L’encefalomielite post-infettiva si può trattare con corticosteroidi somministrati per via endovenosa e plasmaferesi o immunoglobuline. Le immunoglobuline si somministrano in vena e sono costituite da anticorpi ottenuti dal sangue di persone con un sistema immunitario normale.
Prognosi delle infezioni virali del SNC nei bambini
La prognosi varia molto in base al tipo di infezione. Molti tipi di meningite ed encefalite virali sono lievi e il bambino guarisce rapidamente e completamente. Altri tipi sono gravi
e l’infezione cerebrale da virus herpes simplex lo è in modo particolare. Senza trattamento, circa il 50% dei neonati con encefalite causata dal virus herpes simplex muore. Più della metà di quelli che sopravvivono presenta gravi problemi neurologici. Se l’infezione da herpes non trattata coinvolge altre parti del corpo oltre al cervello, il tasso di mortalità raggiunge anche l’85%. Il trattamento con aciclovir riduce il tasso di mortalità e aumenta la percentuale di bambini che si sviluppano normalmente.
