L’anemia è una condizione nella quale il numero dei globuli rossi o il livello di emoglobina è basso.
I globuli rossi contengono emoglobina, una proteina che permette loro di trasportare ossigeno dai polmoni ai diversi distretti dell’organismo. Se il numero dei globuli rossi o il livello di emoglobina è ridotto, il sangue non può trasportare un’adeguata quantità di ossigeno. Un insufficiente apporto di ossigeno ai tessuti causa i sintomi dell’anemia.
Cause dell’anemia
Le cause dell’anemia sono numerose, ma la maggior parte può essere classificata in base a tre meccanismi principali che la producono:
Perdita di sangue (sanguinamento eccessivo)
Inadeguata produzione di globuli rossi
Eccessiva distruzione di globuli rossi
Cause comuni di anemia
Meccanismo | Esempi |
|---|---|
Sanguinamento eccessivo cronico | Tumori del tratto digerente Ulcere gastriche o dell’intestino tenue |
Improvviso sanguinamento eccessivo | Lesioni Rottura di un vaso sanguigno Intervento chirurgico |
Riduzione della produzione di globuli rossi | Dipendenza dall’alcol Anemia aplastica/aplasia pura dei globuli rossi Infiammazione o infezione cronica, oppure tumori (anemia da malattia cronica) Tumore metastatico nel midollo osseo Mielodisplasia (anomalie del tessuto del midollo osseo) Mielofibrosi (cicatrizzazione del midollo osseo) |
Aumento della distruzione di globuli rossi | Reazioni autoimmuni contro i globuli rossi Carenza di glucosio-6-fosfato deidrogenasi (G6PD) Ellissocitosi ereditaria Sferocitosi ereditaria Stomatocitosi ereditaria Xerocitosi ereditaria Danno meccanico ai globuli rossi (es. emolisi associata alle valvole cardiache [distruzione dei globuli rossi]), microangiopatia trombotica (distruzione dei globuli rossi, bassa conta piastrinica e danno d’organo dovuto alla formazione di coaguli nei piccoli vasi sanguigni) Emoglobinuria parossistica notturna Anemia falciforme (malattia da emoglobina SS, malattia da emoglobina S-C, betatalassemia da emoglobina S) Talassemia (sia ridotta produzione di globuli rossi dovuta alla distruzione dei precursori dei globuli rossi nel midollo osseo sia aumentata distruzione dei globuli rossi in circolo) |
Informazioni aggiuntive su alcune cause di anemia
Causa | Meccanismo | Trattamento | Commenti |
|---|---|---|---|
La milza ingrossata intrappola e distrugge i globuli rossi. | Si tratta la patologia alla base dell’ingrossamento della milza. Talvolta la milza deve essere asportata chirurgicamente. | Milze di dimensioni eccessive provocano dolore addominale e una sensazione di sazietà dopo aver mangiato piccole quantità di cibo. Spesso una milza ingrossata intrappola anche le piastrine e i globuli bianchi, riducendone così il numero nel torrente ematico. | |
Danno meccanico ai globuli rossi | Le anomalie vascolari o una valvola cardiaca artificiale o danneggiata possono degradare i globuli rossi normali. | La causa del danno viene identificata e corretta. | I globuli rossi vengono distrutti nei vasi sanguigni. |
Il sistema immunitario distrugge i globuli rossi. L’emoglobina di queste cellule distrutte viene concentrata nell’urina, conferendole una colorazione scura, rossastra. | I farmaci che bloccano il sistema del complemento aiutano ad alleviare i sintomi e riducono il rischio di formazione di coaguli di sangue. | I pazienti possono lamentare forti crampi addominali e formazione di coaguli nelle vene di grosso calibro dell’addome, del cervello e delle gambe. I sintomi spesso sono episodici (parossistici), sebbene vi sia anche una distruzione cronica dei globuli rossi | |
Sferocitosi ereditaria | I globuli rossi diventano deformi e rigidi e vengono intrappolati e distrutti nella milza. | Solitamente non è necessario alcun trattamento, ma in caso di grave anemia può essere necessaria l’asportazione della milza. | Questa malattia ereditaria può anche causare anomalie ossee e ritardi della crescita nei casi gravi Questo disturbo può talvolta provocare calcoli biliari. Possono verificarsi crisi aplastiche transitorie (quando il midollo osseo non riesce a produrre globuli rossi a sufficienza per compensare la loro distruzione cronica) a causa di infezioni, come quella da parvovirus B19, |
Ellissocitosi ereditaria | I globuli rossi sono di forma ovale o ellittica invece che discoide, come di norma. | L’anemia grave può richiedere l’asportazione della milza. | L’anemia è solitamente lieve e non richiede trattamento. |
Anomalie enzimatiche dei globuli rossi | Carenza di glucosio-6-fosfato deidrogenasi (G6PD): mancanza dell’enzima G6PD nei globuli rossi, che rende le cellule più suscettibili alla distruzione. Anche la carenza di piruvato chinasi (pyruvate kinase, PK), generalmente presente alla nascita (congenita), aumenta la fragilità dei globuli rossi. | In caso di carenza di G6PD è possibile prevenire l’anemia evitando quello che può scatenarla, come alcuni farmaci. In caso di carenza di PK, alcune persone possono ottenere benefici dall’asportazione della milza e da farmaci per l’anemia. | La carenza da G6PD è un disturbo ereditario che colpisce quasi solo soggetti maschi. Circa il 10% dei maschi di origine africana o afroamericana e una percentuale minore di soggetti di origine mediterranea è affetto da tale patologia. La carenza di piruvato chinasi è rara. |
Altre anomalie della membrana dei globuli rossi | Stomatocitosi (in cui la membrana cellulare presenta una “fessura” anomala), che può essere ereditaria oppure svilupparsi nel corso della vita (acquisita) o in rari casi di bassi livelli di fosfato nel sangue. | Nella stomatocitosi acquisita i pazienti devono evitare i fattori scatenanti (come l’alcol). Nella stomatocitosi ereditaria, raramente è necessaria l'asportazione della milza. Per i soggetti con bassi livelli di fosforo nel sangue sono necessari integratori di fosfato. | L’anemia è solitamente lieve e non richiede trattamento. |
Anemia causata da eccessivo sanguinamento
L’anemia può essere causata da un eccessivo sanguinamento, che può verificarsi improvvisamente, come in caso di traumi o nel corso di un intervento chirurgico. Spesso, il sanguinamento è graduale e ripetitivo (emorragia cronica), normalmente a causa di anomalie del tratto digerente o delle vie urinarie o di cicli mestruali abbondanti. L’emorragia cronica generalmente causa una diminuzione dei livelli di ferro, con conseguente peggioramento dell’anemia (vedere Anemia da carenza di ferro). Il sanguinamento dal tratto gastrointestinale può essere lento e graduale (es. polipi o tumori) o improvviso e massivo (es. rottura di un’arteria in un’ulcera o un diverticolo o rottura delle varici esofagee).
Anemia causata da produzione insufficiente di globuli rossi
L’anemia può anche insorgere quando l’organismo non produce un numero sufficiente di globuli rossi (vedere anche Formazione delle cellule ematiche). Per la produzione di globuli rossi sono necessari molti nutrienti. Quelli più importanti sono il ferro, la vitamina B12 e il folato (acido folico), ma l’organismo necessita anche di rame in tracce, oltre che di un corretto equilibrio ormonale, soprattutto di eritropoietina (un ormone che stimola la produzione di globuli rossi). Senza questi nutrienti e ormoni, la produzione di globuli rossi è rallentata e insufficiente e i globuli rossi possono diventare deformi e incapaci di trasportare l’ossigeno adeguatamente.
Anche le infiammazioni e le infezioni croniche o i tumori possono sopprimere la produzione di globuli rossi. In alcune circostanze, il midollo osseo può essere invaso e sostituito (per esempio da leucemie, linfomi o tumori metastatici), con conseguente riduzione della produzione di globuli rossi.
Anemia causata da eccessiva distruzione di globuli rossi
L’anemia può anche svilupparsi quando viene distrutto un numero eccessivo di globuli rossi. Generalmente, i globuli rossi hanno un ciclo di vita di circa 120 giorni. Le cellule “spazzine” del midollo osseo, della milza e del fegato riconoscono e distruggono i globuli rossi che hanno ormai compiuto il loro ciclo. Se i globuli rossi vengono distrutti prematuramente (emolisi), il midollo osseo cerca di compensare le perdite producendo nuove cellule più velocemente. Quando la distruzione di globuli rossi supera la loro produzione, si osserva anemia. L’anemia emolitica è relativamente rara rispetto alle forme di anemia dovute a un eccessivo sanguinamento e a una ridotta produzione di globuli rossi. Può derivare da malattie dei globuli rossi stessi, ma molto spesso è la conseguenza di altre patologie che provocano la loro distruzione.
Sintomi dell’anemia
I sintomi variano a seconda della gravità dell’anemia e della velocità con cui essa si sviluppa. Alcuni soggetti affetti da anemia lieve, in particolare se a lento sviluppo, sono asintomatici. Altre persone possono manifestare sintomi solo durante gli sforzi fisici. L’anemia più grave può provocare sintomi anche in condizioni di riposo. I sintomi sono più severi quando un’anemia lieve o grave si sviluppa rapidamente, come in caso di emorragia provocata dalla rottura di un vaso sanguigno.
L’anemia lieve spesso causa affaticamento, debolezza e pallore. Oltre a questi sintomi, nell’anemia più grave si possono manifestare svenimenti, vertigini, aumento della sete, sudorazione, polso debole e rapido e respirazione accelerata. Nell’anemia grave possono insorgere crampi dolorosi alle gambe sotto sforzo, dispnea e dolore toracico, specialmente se il soggetto è già affetto da disturbi circolatori agli arti inferiori o da malattie polmonari o cardiache.
Alcuni sintomi possono anche essere indicativi della causa dell’anemia. Per esempio feci nere catramose, sangue nelle urine o nelle feci o tosse con emissione di sangue possono suggerire che l’anemia è causata da un’emorragia. Urine scure o ittero (una colorazione gialla della pelle o del bianco degli occhi) suggerisce che la causa dell’anemia potrebbe essere la distruzione dei globuli bianchi. Una sensazione di bruciore o di formicolio alle mani o ai piedi può indicare una carenza di vitamina B12.
Anemia negli anziani
Molte patologie che causano anemia, come i tumori, compresi i tumori del sangue come la sindrome mielodisplastica e il mieloma multiplo, tendono ad essere più comuni nelle persone anziane. Per questo motivo molti anziani sviluppano anemia. L’anemia da malattia cronica (causata da infiammazione cronica, infezioni o da tumori) e l’anemia da carenza di ferro, causata da anomalie emorragiche, sono le cause più comuni di anemia negli anziani. L’anemia non è una conseguenza normale dell’invecchiamento, pertanto, una volta identificata, si deve sempre ricercare una causa.
I sintomi dell’anemia sono praticamente gli stessi a prescindere dall’età. Anche in caso di anemia lieve, è più probabile che i soggetti anziani sviluppino stato confusionale, depressione, agitazione o apatia rispetto ai giovani. Possono anche presentare instabilità dell’equilibrio e difficoltà nel camminare. Questi problemi possono interferire con la conduzione di una vita autonoma. Alcuni anziani con anemia lieve, tuttavia, sono completamente asintomatici, in particolare se l’anemia si sviluppa gradualmente, come spesso accade.
Nei pazienti anziani l’anemia dovuta a una carenza di vitamina B12 può essere confusa con la demenza, perché questo tipo di anemia può influire sulla funzione mentale.
L’anemia può ridurre l’aspettativa di vita degli anziani. È quindi particolarmente importante identificare la causa e correggerla.
Diagnosi di anemia
Esami del sangue
Talvolta, l’anemia viene individuata prima dell’insorgenza dei sintomi, attraverso esami del sangue di routine.
Bassi livelli di emoglobina e un basso ematocrito (percentuale di globuli rossi nel volume totale di sangue) in un campione di sangue confermano l’anemia. Altri esami, come l’osservazione di un campione di sangue al microscopio e, più raramente, l’esame di un campione prelevato dal midollo osseo, contribuiscono a individuare la causa dell’anemia.
Trattamento dell’anemia
Trattamento della causa dell’anemia
Trasfusione di sangue, se necessario
Il trattamento dell’anemia dipende dall’identificazione della causa.
Nei soggetti con sanguinamento eccessivo, arrestare l’emorragia è più urgente. Ad esempio, se una ferita sanguina in modo significativo, la pressione può arrestare l’emorragia, ma può essere necessario un intervento chirurgico. Il sanguinamento a livello gastrointestinale, ad esempio dovuto a un’ulcera, può spesso essere arrestato con l’endoscopia o altre misure. Il sanguinamento uterino cronico può richiedere, ad esempio, i contraccettivi orali o l’asportazione dei fibromi uterini.
Una produzione inadeguata di cellule ematiche è spesso dovuta a una quantità insufficiente di una vitamina o un nutriente necessari per produrre il sangue, come il ferro o la vitamina B12.
I soggetti i cui globuli rossi vengono distrutti prematuramente (emolisi) possono dover essere trattati con farmaci che sopprimono il sistema immunitario.
In ultima analisi, se l’anemia è grave o causa sintomi, possono essere necessarie trasfusioni di sangue, che possono salvare la vita.
