Các cơ quan tham gia động tác nuốt bao gồm họng, cơ thắt thực quản trên (nhẫn hầu), thân thực quản và cơ thắt thực quản dưới (LES). Một phần ba trên của thực quản và các cấu trúc gần thực quản được cấu tạo bởi cơ xương; đầu xa của thực quản và cơ thắt thực quản dưới được cấu tạo bởi cơ trơn. Những thành phần này có tác dụng như một hệ thống tích hợp để đưa thức ăn từ miệng đến dạ dày và ngăn không cho thức ăn trào ngược trở lại vào thực quản. Tắc do nguyên nhân thực thể hoặc các tình trạng bất thường gây cản trở chức năng nhu động (rối loạn nhu động thực quản) có thể ảnh hưởng đến hệ thống này.
Hầu hết bệnh sử của bệnh nhân gợi ý chẩn đoán. Chỉ những triệu chứng thực thể trong các tình trạng bệnh lý ở thực quản là hạch cổ và hạch thượng đòn do di căn, sưng cổ do túi thừa hầu họng hoặc phì đại tuyến giáp, các mảng trắng ở phần hầu họng phía sau do nhiễm nấm candida và thời gian nuốt kéo dài (thời gian từ khi nuốt đến khi nghe thấy âm thanh khối chất lỏng và không khí đi vào dạ dày – bình thường là ≤ 12 giây khi đặt ống nghe ở vùng thượng vị). Quan sát quá trình nuốt của bệnh nhân có thể giúp chẩn đoán hít phải hoặc trào ngược lên mũi. Hầu hết các tình trạng bất thường ở thực quản cần phải có các xét nghiệm cụ thể để chẩn đoán.
Các tình trạng bất thường ở thực quản và các vấn đề về nuốt bao gồm:
Mất điều hòa nhẫn hầu
(Xem thêm Ung thư thực quản và teo thực quản bẩm sinh.)
