A filaríase linfática é uma infecção causada pelos nematelmintos (nematódeos) Wuchereria bancrofti, Brugia malayi e Brugia timori.
A filaríase linfática é transmitida às pessoas por mosquitos infectados.
As pessoas têm febre, linfonodos inchados, dor nos membros e na virilha e, se a infecção se tornar crônica, inchaço que pode ser constante e desfigurante.
A infecção é diagnosticada quando os médicos identificam as larvas dos vermes (microfilárias) em uma amostra de sangue ou tecido.
As pessoas são geralmente tratadas com o medicamento dietilcarbamazina, que mata as larvas imaturas no sangue e alguns dos vermes adultos.
Os helmintos são vermes parasitas que podem infectar humanos e animais. Há três tipos de helmintos: fascíola (trematoides), tênias (cestoides) e nematelmintos (nematódeos). Wuchereria bancrofti, Brugia malayi e Brugia timori são um tipo de nematelminto chamado filária.
A filaríase linfática é causada por Wuchereria bancrofti, Brugia malayi ou Brugia timori. A Wuchereria bancrofti está presente em áreas tropicais e subtropicais da África, da Ásia, do Pacífico e das Américas, incluindo o Haiti. Brugia malayi e Brugia timori são comuns no sul e sudeste asiático.
No ano 2000, a Organização Mundial da Saúde (OMS) lançou seu Programa global para eliminação da filaríase linfática. Como resultado, foi feito um progresso substancial para deter a disseminação da infecção por meio de tratamento anual, em larga escala, de pessoas elegíveis em áreas onde a infecção está presente. Até 2018, aproximadamente 51 milhões de pessoas foram infectadas, o que representa uma queda de 74% desde o início do programa. Em 2023, mais de 657 milhões de pessoas em 39 países precisaram desse tratamento preventivo para interromper a disseminação da infecção.
(Consulte também Considerações gerais sobre infecções parasitárias.)
Transmissão de filaríase linfática
A filaríase linfática é transmitida quando um mosquito infectado pica uma pessoa e deposita larvas do verme na pele. As larvas se deslocam para o sistema linfático da pessoa, que inclui linfonodos, e se transformam em vermes adultos. Os vermes Wuchereria bancrofti adultos fêmeas podem ter de 7,5 a 10 cm de comprimento.
As fêmeas adultas produzem milhões de larvas de vermes (chamadas microfilárias) que circulam na corrente sanguínea e no sistema linfático. A infecção se dissemina quando um mosquito pica uma pessoa infectada e ingere as microfilárias. Dentro do mosquito, as microfilárias se desenvolvem em larvas que podem causar infecção. O mosquito passa a transmitir essas larvas ao picar outra pessoa.
Sintomas de filaríase linfática
Os sintomas de filaríase linfática são causados por vermes adultos. As microfilárias não causam sintomas e desaparecem aos poucos da corrente sanguínea depois que as pessoas deixam a área em que os parasitas são comuns.
Infecção (aguda) inicial
No início da infecção, as pessoas podem ter episódios de febre, linfonodos inchados nas axilas e virilha e dor nos membros e virilha que duram de quatro a sete dias. Pode haver acúmulo de pus em uma perna e líquido saindo pela superfície da pele, resultando em uma cicatriz.
As infecções bacterianas da pele e dos tecidos sob a pele são mais prováveis porque os vermes bloqueiam os vasos linfáticos (tubos que transportam um líquido chamado linfa pelo corpo). Esse bloqueio torna o sistema imunológico menos capaz de defender a pele e os tecidos adjacentes contra as bactérias.
Muitas vezes, os sintomas desaparecem e depois retornam. Eles são mais graves quando as pessoas que não moram na área são expostas à infecção pela primeira vez.
Infecção crônica
Depois de muitos anos de infecção, os vasos linfáticos bloqueados se dilatam. A maioria das pessoas não apresenta sintomas. Mas, em algumas pessoas, os vasos linfáticos dilatados causam inchaço que gradualmente se torna permanente (crônico). As pernas são mais frequentemente afetadas, mas os braços, as mamas e os genitais também podem ser. Este inchaço (chamado linfedema) se desenvolve porque
Os vermes adultos vivem no sistema linfático e reduzem o fluxo de líquido linfático dos tecidos, fazendo o líquido se acumular e os tecidos incharem.
Os vermes desencadeiam uma resposta do sistema imunológico que produz inflamação e inchaço.
O linfedema torna a pele esponjosa. Ao pressionar a pele forma-se um sulco que não desaparece imediatamente (chamado marca na pele). O linfedema depressivo crônico pode tornar a pele dura e grossa (chamado elefantíase). A elefantíase pode ocorrer nas pernas e, ocasionalmente, nos braços e, às vezes, no escroto.
As infecções bacterianas e fúngicas da pele são comuns em pessoas com filaríase linfática. Essas infecções, juntamente com a inflamação causada pelos vermes, podem causar dor e desconforto. Essas infecções também contribuem para o desenvolvimento de linfedema.
Algumas pessoas têm leve dor articular e sangue na urina.
Menos comumente, os pulmões são afetados pelas microfilárias na corrente sanguínea, resultando em um quadro clínico chamado eosinofilia pulmonar tropical. As pessoas podem ter febre baixa, sentir falta de ar, tossir ou emitir chiados. Se a infecção persistir, pode-se formar tecido cicatricial (fibrose) nos pulmões.
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Diagnóstico de filaríase linfática
Exame de uma amostra de sangue ou de amostra de biópsia
Exames de sangue
Os médicos diagnosticam filaríase linfática quando identificam microfilárias em uma amostra de sangue ou uma amostra de biópsia do tecido linfático examinado ao microscópio.
Quando é feito um ultrassom, os médicos podem ver os vermes adultos movendo-se nos vasos linfáticos dilatados.
Os médicos podem fazer exames de sangue para identificar anticorpos contra os vermes ou antígenos dos vermes. Anticorpos são proteínas produzidas pelo sistema imunológico para ajudar a defender o corpo contra infecções, incluindo por parasitas. Antígenos são substâncias produzidas pelos vermes, capazes de desencadear uma resposta imunológica no corpo. (Consulte também Testes que detectam anticorpos contra micro‑organismos ou seus antígenos.) No entanto, o valor dos exames de sangue é limitado, pois esses exames não permitem distinguir entre vermes que causam filaríase linfática e alguns outros vermes, nem entre infecção anterior e atual.
Tratamento de filaríase linfática
Dietilcarbamazina
Tratamento de problemas de longo prazo
Normalmente, os médicos receitam dietilcarbamazina para pessoas com filaríase linfática. Esse medicamento é tomado via oral por um ou doze dias. Ele mata as microfilárias e alguns vermes adultos. Além da dietilcarbamazina, os médicos podem administrar às pessoas outros medicamentos, como doxiciclina ou albendazol.
Antes de tratar as pessoas com dietilcarbamazina, os médicos verificam se elas têm infecção por outros vermes filária, chamadas loíase e oncocercose, pois a dietilcarbamazina pode causar efeitos colaterais graves em pessoas com essas infecções ao mesmo tempo.
Tratamento de problemas de longo prazo
Linfedema crônico requer cuidados meticulosos da pele. As pessoas precisam tomar cuidado para não lesionar a pele e limpar muito bem quaisquer cortes e arranhões pequenos. Esses cuidados ajudam a prevenir infecções bacterianas.
O inchaço pode ser reduzido enrolando curativos elásticos em torno do membro afetado ou elevando-o (consulte também Tratamento de linfedema).
Se a elefantíase, incluindo inchaço do escroto, for grave, pode ser feita uma cirurgia para melhorar a drenagem no sistema linfático.
Infecções bacterianas da pele são tratadas com antibióticos administrados por via oral. Os antibióticos podem desacelerar ou prevenir a progressão para elefantíase.
Para problemas relacionados aos pulmões, a dietilcarbamazina é tomada por 14 a 21 dias. No entanto, a infecção reaparece em aproximadamente 25% das pessoas. Para elas, o tratamento precisa ser repetido.
Prevenção de filaríase linfática
Para reduzir o número de picadas de mosquitos, as pessoas podem:
Usar repelentes contra insetos na pele exposta
Usar vestuário que tenha sido tratado com o inseticida permetrina
Usar camisas de mangas compridas e calças compridas soltas
Usar mosquiteiros sobre as camas
Em áreas em que a filaríase linfática é comum, o Programa global para eliminar a filaríase linfática da Organização Mundial da Saúde usa vários regimes de medicamentos para ajudar a evitar a disseminação da infecção. Esses medicamentos reduzem o número de microfilárias no sangue de pessoas infectadas e, assim, reduzem a transmissão por mosquitos.
