Os helmintos são vermes parasitas que podem infectar humanos e animais. Há três tipos de helmintos: fascíola (trematoides), tênias (cestoides) e nematelmintos (nematódeos). Os vermes filárias são nematelmintos.
Uma diferença importante entre os filárias e outros nematelmintos é que eles são transmitidos às pessoas por picadas de insetos infectados, como moscas negras, moscardos e mosquitos. Os nematelmintos que não são filárias, como os oxiúros e os ancilóstomos, são geralmente transmitidos quando as pessoas ingerem os ovos do parasita. Outra diferença é onde, no corpo de uma pessoa, os vermes adultos normalmente vivem. Os filárias adultos normalmente vivem nos tecidos e órgãos do sistema linfático (como os linfonodos) ou sob a pele ou nos olhos, enquanto os vermes que não são filárias normalmente vivem no intestino.
Há muitas espécies de filárias, mas apenas algumas infectam as pessoas. As espécies que infectam pessoas incluem
Loa loa (verme do olho africano), que causa loíase
Onchocerca volvulus, que causa cegueira dos rios (oncocercose)
Wuchereria bancrofti, Brugia malayi e Brugia timori, que causam filaríase linfática
Dirofilaria immitis, que causa dirofilariose (infecção por verme do coração dos cães)
Essas infecções não se disseminam diretamente de pessoa a pessoa.
(Consulte também Considerações gerais sobre infecções parasitárias.)
Sintomas de infecções por filárias
Dentro do corpo, as filárias adultas podem migrar e formar caroços nos vasos linfáticos ou sob a pele, dependendo do tipo de filária que estiver causando infecção. Vermes fêmeas adultos produzem formas imaturas do verme chamadas microfilárias. Grande parte da lesão e muitos sintomas causados por infecções por filárias resultam da resposta inflamatória do corpo aos vermes adultos ou às microfilárias.