La debolezza motoria può essere dovuta a una disfunzione del tratto corticospinale, dei gangli della base, della colonna vertebrale, dei nervi periferici o dei muscoli. Un attento esame del sistema motorio consente al medico di localizzare la lesione, costruire una diagnosi differenziale, e scegliere un imaging e/o test di laboratorio appropriati.
I cingoli scapolare e pelvico devono essere completamente esposti, poi ispezionati per quanto segue:
Atrofia
Ipertrofia
Sviluppo asimmetrico
Fascicolazioni
Miotonia
Altri movimenti involontari, che comprendono corea (movimenti rapidi e incontrollati), atetosi (movimenti continui di contorsione) e mioclono (contrazioni muscolari simili a scosse)
La flesso-estensione passiva degli arti a paziente rilassato dà informazioni circa il tono muscolare.
L'atrofia è indicata da una ridotta massa muscolare, ma le atrofie bilaterali o quelle che interessano muscoli grandi o profondi possono non essere evidenti, a meno che non siano in uno stadio avanzato. Nell'anziano, la perdita di parte della massa muscolare è comune.
L'ipertrofia si verifica quando un muscolo è costretto a lavorare di più per compensare l'insufficienza funzionale di un altro muscolo; la pseudoipertrofia si verifica quando il tessuto muscolare è sostituito da tessuto connettivo in eccesso o da materiale non funzionale (p. es., amiloidi).
Le fascicolazioni (contrazioni del muscolo brevi, fini, rapide e irregolari, visibili al di sotto della pelle) sono abbastanza frequenti. Malgrado possano verificarsi nella muscolatura normale, soprattutto nei muscoli del polpaccio nell'anziano, le fascicolazioni frequentemente indicano una lesione a carico del secondo motoneurone (p. es., degenerazione nervosa o lesione e rigenerazione).
La miotonia (ridotto rilasciamento di un muscolo dopo una contrazione sostenuta o dopo una percussione diretta su di esso) suggerisce una distrofia miotonica o un altro disturbo miotonico e può essere dimostrata dall'incapacità di aprire velocemente la mano chiusa.
Un aumento della resistenza seguito da un improvviso rilasciamento (fenomeno del coltello a serramanico) e la spasticità indicano una lesione del primo motoneurone.
La rigidità a tubo di piombo (rigidità uniforme in tutta la gamma di movimento), spesso associata al fenomeno della ruota dentata, suggerisce una patologia dei gangli della base.
(Vedi anche Come valutare la forza muscolare e Introduzione all'esame neurologico.)
