Panoramica sulle infezioni da herpesvirus

Alcune infezioni virali comuni sono causate da un gruppo di virus chiamati herpesvirus. Esistono otto tipi diversi di herpesvirus che possono infettare l’uomo:

• Tre herpesvirus, il virus herpes simplex di tipo 1, il virus herpes simplex di tipo 2 e il virus varicella-zoster (herpesvirus di tipo 3, che causa la varicella e il fuoco di Sant’Antonio), provocano infezioni caratterizzate dalla presenza di vescicole sulla pelle o sulle mucose.

• Il virus di Epstein-Barr (herpesvirus di tipo 4) è responsabile della mononucleosi infettiva e può essere coinvolto in alcuni tipi di cancro (come il tumore nasofaringeo, il linfoma di Burkitt e il linfoma di Hodgkin).

• Il citomegalovirus (herpesvirus di tipo 5) è causa di gravi infezioni nei neonati e nelle persone con sistema immunitario compromesso, e può anche causare sintomi simili alla mononucleosi infettiva nei soggetti con sistema immunitario competente.

• Gli herpesvirus umani di tipo 6 e 7 causano un’infezione dell’infanzia denominata roseola infantum.

• L’herpesvirus umano di tipo 8 provoca alcuni tipi di cancro (il sarcoma di Kaposi e alcuni tipi di linfoma) nelle persone con sistema immunitario compromesso, come i malati di AIDS.

Tutti gli herpesvirus causano infezioni croniche poiché il virus rimane all’interno della cellula ospite in uno stato inattivo (quiescente o latente). Talvolta, il virus si riattiva e scatena altri episodi di malattia. La sintomatologia prodotta dalla riattivazione può essere diversa rispetto a quella dell’infezione iniziale. La riattivazione può verificarsi in tempi brevi o molti anni dopo la prima infezione. (Vedere anche Panoramica sulle infezioni virali)