La varicella è un’infezione virale altamente contagiosa, causata dal virus varicella-zoster, che si manifesta con una caratteristica eruzione (esantema) pruriginosa, costituita da piccole pustole rilevate, vescicole e croste.
La varicella colpisce più frequentemente i bambini, ma il vaccino ha diminuito notevolmente il numero di casi.
Prima della comparsa dell’eruzione, i bambini avvertono un leggero mal di testa, febbre moderata, inappetenza e malessere generale.
La diagnosi si basa sui sintomi, in particolare l’esantema.
La maggior parte dei bambini guarisce completamente, anche se alcuni si ammalano gravemente e possono persino morire.
Di solito si trattano solo i sintomi.
La vaccinazione di routine è in grado di prevenire la varicella.
L’infezione della varicella colpisce prevalentemente i bambini. È causata dal virus varicella-zoster, che è un tipo di herpesvirus (herpesvirus di tipo 3).
Prima dell’introduzione del vaccino contro la varicella, si verificavano epidemie di varicella in inverno e all’inizio della primavera in cicli di 3-4 anni.
Un soggetto con varicella è contagioso a partire da 2 giorni prima della comparsa dell’esantema e lo rimane finché tutte le vescicole non si sono trasformate in croste.
Sapevate che...
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Nei bambini con sistema immunitario competente raramente la varicella è grave. La maggior parte delle persone affette da varicella presenta semplicemente delle lesioni sulla cute e nel cavo orale. Tuttavia, a volte il virus può colpire i polmoni, il cervello, il cuore o il fegato. Infezioni così gravi sono più comuni tra i neonati, gli adulti e i soggetti con un sistema immunitario indebolito (per esempio chi ha un’infezione da HIV oppure chi assume farmaci che sopprimono il sistema immunitario o alte dosi di corticosteroidi).
I malati di varicella sviluppano immunità e non possono contrarla di nuovo. Tuttavia, dopo l’infezione iniziale che provoca la varicella, il virus varicella-zoster rimane nell’organismo inattivo (quiescente) e può riattivarsi nel corso della vita, causando il fuoco di Sant’Antonio. Per gli anziani è disponibile un vaccino contro il fuoco di Sant’Antonio, che può ridurre il rischio di sviluppare questa malattia in età avanzata.
Trasmissione della varicella
La varicella si trasmette:
Attraverso goccioline di saliva disperse nell’aria contenenti il virus varicella-zoster
Attraverso il contatto diretto con l’esantema della varicella o dell’herpes zoster
Da una donna in gravidanza al feto o al neonato
Sintomi della varicella
I sintomi della varicella iniziano da 7 a 21 giorni dopo il contagio Tra questi troviamo:
Lieve cefalea
Febbre moderata
Perdita dell’appetito
Sensazione diffusa di malattia (malessere)
Spesso i bambini più piccoli non hanno questi sintomi, ma negli adulti possono essere gravi.
Circa 24-36 ore dopo l’insorgenza dei primi sintomi, compare un’eruzione cutanea caratterizzata da piccole macchie rosse piane, che iniziano dal tronco e volto e poi si diffondono su braccia e gambe. In alcuni casi l’eruzione cutanea è lieve, mentre altri hanno macchie praticamente ovunque, anche sul cuoio capelluto e in bocca.
Nel giro di 6-8 ore, le macchie diventano rilevate, si trasformano in vescicole rotonde e pruriginose piene di liquido, delimitate da una zona arrossata e, infine, evolvono in croste. Nuove lesioni continuano a formarsi e a trasformarsi in croste per vari giorni. Un segno distintivo della varicella è dato dalla comparsa sequenziale dell’eruzione cutanea, cosicché in qualsiasi area interessata sono presenti vescicole in diverse fasi dello sviluppo. Molto raramente, le lesioni vengono infettate da batteri, che possono causare un’infezione cutanea grave (cellulite o fascite necrotizzante).
In genere dopo il quinto giorno non compaiono più nuove lesioni. Gran parte delle vescicole è crostosa entro il sesto giorno e quasi tutte scompaiono in una ventina di giorni.
A volte, la varicella insorge nei bambini vaccinati. In questi casi, l’eruzione cutanea è generalmente più lieve, la febbre è meno comune e la malattia ha una durata più breve. Tuttavia, il contatto con le lesioni cutanee può trasmettere l’infezione.
Le lesioni del cavo orale si rompono rapidamente e formano piaghe torpide (ulcere) che spesso rendono dolorosa la deglutizione. Le ulcere possono anche comparire sulle palpebre, nelle vie aeree superiori, nel retto e nella vagina. Il culmine della malattia dura in genere da 4 a 7 giorni.
Immagine cortesia di Renelle Woodall via the Public Health Image Library of the Centers for Disease Control and Prevention.
Immagine cortesia di Ann Cain via the Public Health Image Library of the Centers for Disease Control and Prevention.
Complicanze
Il rischio di complicanze della varicella è maggiore nei neonati, negli adulti e in presenza di un sistema immunitario compromesso o di certe malattie.
L’infezione polmonare (polmonite) che causa tosse e difficoltà respiratorie può complicare una varicella grave negli adulti, nei bambini molto piccoli e nei soggetti di tutte le età con il sistema immunitario debole. La polmonite si sviluppa raramente nei bambini piccoli il cui sistema immunitario funziona normalmente.
L’infezione cerebrale (encefalite) è meno comune e causa instabilità nella deambulazione, cefalea, vertigini, stato confusionale e convulsioni. Negli adulti, l’encefalite può essere potenzialmente letale.
Possono svilupparsi anche infiammazione del fegato e problemi emorragici.
La sindrome di Reye è una complicanza rara, ma molto grave, che si manifesta quasi esclusivamente nei soggetti di età inferiore ai 18 anni in seguito all’uso di aspirina. Pertanto, l’aspirina non deve essere somministrata ai bambini con varicella. La sindrome di Reye può insorgere da 3 a 8 giorni dopo la comparsa dell’eruzione cutanea.
Le donne in gravidanza che contraggono la varicella sono a rischio di gravi complicanze, come la polmonite, che possono comportare il decesso. La varicella può anche essere trasmessa dalla madre al feto, soprattutto se si sviluppa durante il primo o all’inizio del secondo trimestre di gravidanza, oppure al neonato durante o dopo il parto. Tale infezione può determinare cicatrici sulla pelle, difetti congeniti, un basso peso alla nascita o malattie nel neonato.
Diagnosi della varicella
Valutazione medica
Raramente, analisi del sangue ed esame di un campione prelevato da una lesione cutanea
Per il medico, la diagnosi di varicella è semplice per la tipicità dell’eruzione e degli altri sintomi.
Le analisi del sangue per misurare i livelli di anticorpi nel sangue e i test di laboratorio per identificare il virus (solitamente utilizzando un campione prelevato dalle lesioni tramite raschiamento) sono necessari di rado (gli anticorpi sono prodotti dal sistema immunitario per contribuire a difendere l’organismo dall’attacco di particolari agenti, come il virus varicella-zoster).
Trattamento della varicella
Per le persone con sintomatologia lieve, misure per alleviare i sintomi
Per le persone a rischio di sintomi da moderati a gravi, farmaci antivirali
Le forme lievi di varicella nei bambini richiedono solo il trattamento dei sintomi. Garze umide applicate sulla superficie cutanea aiutano a calmare il prurito, a volte intenso, e a prevenire il grattamento, che può allargare l’infezione e provocare cicatrici. Per il rischio di infezioni batteriche, occorre lavarsi spesso con acqua e sapone, tenere le mani pulite e le unghie tagliate corte per ridurre al minimo il grattamento e tenere gli indumenti puliti e asciutti. Se il prurito è grave, possono essere prescritti farmaci che alleviano il prurito, come gli antistaminici, per via orale. Anche i bagni di farina d’avena colloidale possono essere utili.
Se si sviluppa un’infezione batterica, potrebbero essere necessari gli antibiotici.
I medici di solito prescrivono farmaci antivirali, come aciclovir, valaciclovir e famciclovir (vedere la tabella Alcuni farmaci antivirali per le infezioni da herpesvirus), per via orale ad alcuni soggetti sani a rischio di malattia da moderata a grave, tra cui le persone:
Di età pari o superiore a 12 anni non vaccinate (età pari o superiore a 18 anni nel caso di famciclovir)
Con patologie cutanee come l’eczema
Con malattie polmonari croniche
Che assumono salicilati (un tipo di farmaci, ad esempio l’aspirina) per lungo tempo
Assunzione di corticosteroidi
Che hanno contratto la varicella da un convivente, perché questi casi sono solitamente più gravi dei casi primitivi
Ai soggetti di età superiore a 1 anno con sistema immunitario compromesso, è possibile prescrivere aciclovir per via endovenosa (e.v.).
I farmaci antivirali possono ridurre la gravità e la durata dei sintomi e devono essere somministrati entro 24 ore dall’insorgenza della malattia, se possibile.
Dato che le donne in gravidanza sono ad alto rischio di complicanze gravi della varicella, alcuni specialisti consigliano di trattare le donne incinte che hanno contratto la varicella con aciclovir o valaciclovir.
Prognosi della varicella
Quasi tutti i bambini sani guariscono dalla varicella senza problemi. Prima dell’immunizzazione di routine, ogni anno negli Stati Uniti circa 4 milioni di persone contraevano la varicella e di queste circa 100-150 morivano a causa delle complicanze di questa malattia.
Negli adulti, la varicella è più grave e il rischio di morte è maggiore.
La varicella è particolarmente grave nelle persone con sistema immunitario compromesso.
Quando la varicella viene contratta da soggetti già vaccinati, la malattia è meno grave e i casi di decesso sono inferiori.
Prevenzione della varicella
Vaccinazione
Talvolta, immunoglobuline
Vaccinazione
Il vaccino contro la varicella contiene il virus della varicella vivo attenuato. Negli Stati Uniti esistono due formulazioni del vaccino:
Vaccino contro la varicella standard in due dosi
Vaccino combinato contro morbillo-parotite-rosolia-varicella (MPRV)
Negli Stati Uniti, i bambini vengono normalmente vaccinati contro il virus varicella-zoster. Vengono somministrate due dosi: una a 12-15 mesi di età, la seconda a 4-6 anni di età (vedere Centers for Disease Control and Prevention: Immunization Schedules [Centers for Disease Control and Prevention: calendari vaccinali).
Anche i ragazzi e gli adulti (in particolare le donne in età fertile e gli adulti con malattie croniche) che non hanno mai contratto la varicella né ricevuto il vaccino possono essere vaccinati, con la somministrazione di due dosi a distanza di 4-8 settimane.
Alcune persone non devono essere vaccinate:
Soggetti che hanno sviluppato una grave reazione allergica (come l’anafilassi) dopo una precedente dose del vaccino o a un ingrediente del vaccino
Soggetti con sistema immunitario compromesso, inclusi coloro che assumono dosi elevate di corticosteroidi
Bambini che assumono regolarmente aspirina
Donne in gravidanza o che intendono iniziare una gravidanza entro 1-3 mesi dalla vaccinazione
Soggetti che al momento della vaccinazione non sono in condizioni di salute ottimali
Come prevenire la trasmissione della varicella
L’isolamento dei soggetti infetti aiuta a prevenire la diffusione dell’infezione a chi non ha mai contratto la malattia. I bambini dovrebbero tornare a scuola (e gli adulti al lavoro) solo dopo che le ultime vescicole sono diventate croste.
Dopo l’esposizione alla varicella
Ai soggetti a rischio elevato di complicanze e a coloro che sono stati esposti a malati di varicella possono venire somministrati anticorpi contro il virus (immunoglobuline anti-varicella-zoster). Tali soggetti includono:
Persone con leucemia o con il sistema immunitario indebolito senza evidenze di immunità
Donne in gravidanza che non hanno mai contratto la varicella né ricevuto il vaccino
Neonati la cui madre ha sviluppato la varicella 5 giorni prima o 2 giorni dopo il parto
Il trattamento con le immunoglobuline anti-varicella-zoster può prevenire l’infezione o ridurne la gravità.
In caso di esposizione alla varicella di persone sane non vaccinate, la vaccinazione entro i 3-5 giorni successivi può aiutare a prevenire la varicella o a ridurne la gravità.
