Leucemia linfatica acuta (LLA)

La leucemia è un tumore dei globuli bianchi. I globuli bianchi svolgono molte funzioni, tra le quali aiutare il sistema immunitario dell’organismo a combattere le infezioni. I globuli bianchi si formano nel midollo osseo, il tessuto spugnoso presente all’interno delle ossa.

Con la leucemia la conta dei globuli bianchi diventa molto elevata. Tuttavia i globuli bianchi cancerosi non funzionano correttamente, pertanto è probabile che si sviluppino infezioni, che possono mettere in pericolo la vita.

Inoltre, i globuli bianchi cancerosi riempiono il midollo osseo impedendogli di produrre le cellule ematiche normali come:

• Globuli rossi (con conseguente anemia)

• Globuli bianchi normali (aumentando il rischio di infezioni)

• Piastrine (aumentando il rischio di emorragie)

Esistono molti tipi diversi di globuli bianchi, ma solo 2 tipi principali di leucemia:

• Leucemia linfatica: tumore dei linfociti, un tipo di globuli bianchi

• Leucemia mieloide: tumore di tutti gli altri tipi di globuli bianchi

La leucemia, sia linfatica sia mieloide, può essere acuta o cronica:

• Acuta: tumore di cellule giovani che si diffonde rapidamente e può portare al decesso entro 3-6 mesi se non trattato

• Cronica: tumore di cellule mature che si diffonde più lentamente

La leucemia linfatica acuta (LLA), chiamata anche leucemia linfoblastica acuta, interessa cellule molto giovani che dovrebbero maturare a linfociti, ma diventano invece cancerose. La LLA è potenzialmente fatale.

• È il tipo più comune di tumore infantile, ma può insorgere a qualsiasi età

• La LLA inizia nel midollo osseo, ma può diffondersi a tutto l’organismo e danneggiare gli organi

• Possono insorgere sintomi quali febbre, debolezza e pallore

• Per diagnosticare il tumore i medici di norma esaminano il sangue e il midollo osseo

• La LLA viene trattata con chemioterapia

• Circa 8 bambini su 10 e 4 adulti su 10 con LLA vengono curati (sopravvivono almeno 5 anni)

I sintomi iniziali possono includere:

• Febbre e sudorazione notturna profusa (a causa di infezioni o della leucemia stessa)

• Sensazione di debolezza e stanchezza (a causa dell’anemia)

• Battito cardiaco accelerato o dolore toracico

• Facilità alla formazione di lividi e al sanguinamento, come epistassi o gengive sanguinanti

• Ingrossamento dei linfonodi (organi delle dimensioni di un pisello diffusi in tutto il corpo che aiutano a combattere le infezioni)

Successivamente possono insorgere sintomi come:

• Dolore osseo o articolare

• Cefalee, vomito e problemi della vista, dell’udito, dell’equilibrio e nell’uso dei muscoli del viso

• Dolore o una sensazione “di pienezza” nell’addome superiore (a causa del fegato e della milza ingrossati)

Inoltre, le cellule leucemiche iniziano a invadere altri organi, come il fegato, la milza, i linfonodi, i testicoli e il cervello.

Per formulare la diagnosi di LLA, il medico:

• Prescrive analisi del sangue

• Preleva un campione di midollo osseo per analizzarlo (esame del midollo osseo)

Altri esami per stabilire se la LLA si sia diffusa ad altri organi maggiori possono includere:

• Analisi delle urine

• TC (tomografia computerizzata) o RMI (risonanza magnetica per immagini)

• Radiografia del torace

• Ecografia

La LLA viene trattata con chemioterapia, spesso chiamata “chemio”, costituita da uno o più farmaci molto potenti che uccidono le cellule cancerose. Assieme alla chemioterapia vengono spesso utilizzati altri tipi di medicinali e trattamenti. L’obiettivo è la guarigione. In caso di guarigione, l’organismo risulta privo di cellule cancerose. Se la guarigione non è possibile, si tenta di ridurre il numero di cellule cancerose, tenendolo basso il più a lungo possibile.

La chemioterapia può fare sentire peggio prima di determinare un miglioramento. I medicinali possono:

• Rendere un soggetto più predisposto a contrarre le infezioni

• Rendere necessaria una trasfusione di sangue

• Provocare vomito, sensazione di debolezza e stanchezza o perdita di capelli

Il trattamento della LLA prevede 3 fasi:

• Induzione

• Consolidamento

• Mantenimento

L’induzione prevede l’assunzione di vari farmaci chemioterapici potenti con l’obiettivo di uccidere tutte o quasi tutte le cellule cancerose (cosiddetta remissione).

Durante l’induzione i medici possono anche prescrivere trattamenti per uccidere eventuali cellule cancerose nel cervello:

• Farmaci chemioterapici nel liquido cerebrospinale (il liquido che circonda cervello e midollo spinale)

• Radioterapia al cervello

Il consolidamento comporta l’assunzione di diversi farmaci chemioterapici per alcuni mesi per impedire la recidiva della leucemia. Inoltre, il medico può prescrivere:

• Trattamento con cellule staminali, se necessario

Il mantenimento prevede:

• Chemioterapia per 2-3 anni, talvolta in piccole dosi