L’intorpidimento fa riferimento alla perdita parziale o completa di sensibilità. Può essere un sintomo di disfunzione del sistema nervoso.
Le persone che soffrono di intorpidimento possono non essere in grado di percepire i tocchi leggeri, il dolore, la temperatura o le vibrazioni o di sapere dove sono le parti del loro corpo (senso della posizione). Quando le persone non sanno dove si trovano le parti del loro corpo, hanno problemi di equilibrio e di coordinazione.
Molte persone usano erroneamente il termine intorpidimento quando hanno sensazioni anomale, come formicolio, sensazioni di pizzicamento o di puntura di aghi e spilli, oppure quando hanno un arto debole o paralizzato, forse in parte perché coloro che soffrono di intorpidimento hanno spesso questi sintomi e sensazioni anormali. La presenza di altri sintomi dipende dalla causa dell’intorpidimento.
Se l’intorpidimento è presente da molto tempo, in particolare nei piedi, può portare ad altri problemi. L’intorpidimento può portare a difficoltà nella deambulazione e nella guida e a maggiori probabilità di cadere. Possono non notare infezioni, piaghe (ulcere) del piede e lesioni perché non possono sentire il dolore. In questi casi, il trattamento può essere ritardato.
Via sensoriale
Perché una persona abbia sensazioni normali, i recettori sensoriali (estremità specializzate delle fibre nervose sensoriali nella pelle) devono rilevare le informazioni all’interno e intorno al corpo. Questi recettori devono poi inviare un segnale lungo il seguente percorso:
Attraverso i nervi sensoriali (i nervi dalla pelle al midollo spinale)
Attraverso le radici nervose spinali, formate da nervi sensoriali riuniti in fasci brevi e spessi che passano attraverso la colonna vertebrale (vertebre) per comunicare con il midollo spinale (vedere Struttura del rachide)
Lungo il midollo spinale
Attraverso il tronco cerebrale
Alla parte dell’encefalo che percepisce e interpreta questi segnali (nel cervello)
Per alcune parti del corpo, il percorso include un plesso o la cauda equina.
I plessi sono reti di fibre nervose sensoriali e di fibre nervose motorie (che trasportano i segnali dal cervello e dal midollo spinale verso i muscoli e altre parti del corpo). Nei plessi, queste fibre nervose sono combinate e ordinate per servire un’area particolare dell’organismo. Le fibre si diramano dal plesso per diventare nervi periferici. Ci sono quattro plessi nel tronco.
La cauda equina è un fascio di fibre di radice nervosa spinale nella parte inferiore del midollo spinale. Questa struttura assomiglia alla coda di un cavallo, che è ciò che significa il suo nome in latino. Fornisce sensazioni alle cosce, ai glutei, agli organi genitali e all’area fra questi, chiamata area della sella perché si tratta della parte del corpo che toccherebbe una sella.
Cause dell’intorpidimento
L’intorpidimento si manifesta quando una parte della via sensoriale non funziona correttamente, solitamente a causa di un disturbo o di un farmaco.
Molte condizioni possono causare intorpidimento in vari modi. Ad esempio, possono
Ridurre o bloccare l’afflusso di sangue ai nervi del corpo, come avviene in caso di vasculite, o nel cervello, come conseguenza di un ictus
Danneggiare una parte della via sensoriale, come può risultare dalle lesioni o da disturbi ereditari che colpiscono i nervi (neuropatie), come l’atassia di Friedrich
Fare pressione su (comprimere) una parte del percorso
Infettare un nervo, come avviene nella lebbra, nell’infezione da HIV (virus dell’immunodeficienza umana) o nella malattia di Lyme
Causare infiammazione dei nervi su una parte del percorso, creando una perdita dello strato esterno (chiamata demielinizzazione), come si verifica nella sclerosi multipla o nella sindrome di Guillain-Barré
Causare anomalie metaboliche, che possono verificarsi nel diabete, nella carenza di vitamina B12 o nell’avvelenamento da metalli pesanti (come il piombo) o da un’altra tossina o quando vengono usati farmaci chemioterapici
La pressione su diverse parti del percorso ha diverse cause, a seconda della parte del percorso è interessata (vedere la tabella Alcune cause e caratteristiche dell'intorpidimento), come nei seguenti casi:
Pressione sui nervi: ripetizione di movimenti specifici continui, che causano edema, come avviene nella sindrome del tunnel carpale oppure rimanere troppo a lungo in una posizione, come quando le persone restano sedute con le gambe incrociate per lungo tempo.
Pressione sulla radice di un nervo spinale: rottura o ernia di un disco della colonna vertebrale, osteoartrite o restringimento del canale del midollo spinale (stenosi spinale)
Pressione sul midollo spinale: un tumore, una lesione o una sacca di sangue (ematoma) o di pus (ascesso) vicino al midollo spinale
Valutazione dell’intorpidimento
Dal momento che molti disturbi possono causare intorpidimento, i medici pongono sistematicamente delle domande, concentrandosi su cause più probabili.
Segnali d’allarme
Nelle persone con intorpidimento, i seguenti sintomi sono fonte di preoccupazione:
Intorpidimento che inizia improvvisamente (in pochi minuti oppure ore)
Debolezza che accompagna l’intorpidimento e che insorge improvvisamente o rapidamente (in poche ore o giorni)
Intorpidimento o debolezza che si diffonde rapidamente nel corpo, implicando un numero crescente di parti del corpo
Difficoltà respiratoria
Intorpidimento di cosce, glutei, genitali e dell’area fra questi (area della sella) e perdita di controllo di vescica e intestino (incontinenza)
Intorpidimento da entrambi i lati sotto un livello specifico del corpo (come sotto al petto)
Intorpidimento di tutta una gamba o un braccio
Perdita di sensibilità al viso o al tronco
Quando rivolgersi a un medico
Le persone che mostrano questi segnali d’allarme devono recarsi immediatamente in ospedale. Le persone che presentano segnali di allarme devono consultare un medico. Il medico può decidere con quale rapidità è necessario un consulto, sulla base dei sintomi.
Come si comporta il medico
I medici iniziano chiedendo quale parte del corpo è colpita. I modelli di parti del corpo colpiti da intorpidimento indicano spesso quale parte del percorso nervoso non funziona correttamente:
Parte di un arto: cattivo funzionamento del nervo periferico o a volte della radice nervosa spinale
Braccio e gamba da uno stesso lato del corpo: problema cerebrale
Entrambi i lati del corpo sotto a un livello specifico: Disfunzione del midollo spinale, come si verifica nella mielite trasversa (che causa infiammazione sull’intera larghezza del midollo spinale)
Entrambi i lati, essenzialmente le mani e i piedi: problema simultaneo di molti nervi periferici nel corpo (una polineuropatia)
In seguito i medici pongono al paziente domande sugli altri sintomi e sull’anamnesi. I medici eseguono inoltre un esame obiettivo. I risultati dell’anamnesi e dell’esame obiettivo spesso indicano al medico una causa e gli eventuali esami da effettuare (tabella Alcune cause e caratteristiche dell’intorpidimento).
I medici chiedono alla persona di descrivere l’intorpidimento. Poi possono porre domande specifiche:
Quando è iniziato l’intorpidimento
Con quale rapidità si è manifestato
Se la persona ha manifestato anche altri sintomi, come sensazioni anormali, debolezza o paralisi, perdita di controllo di vescica o intestino, ritenzione di urina, problemi di vista, difficoltà a deglutire oppure deterioramento della funzione mentale
Se un evento, come la pressione su un arto, una ferita, il fatto di dormire in una posizione strana oppure un’infezione ha attivato i sintomi
Il fatto di sapere la rapidità con la quale sono iniziati l’intorpidimento e altri sintomi può aiutare i medici a determinare il tipo di disturbo.
Vengono chieste informazioni sui sintomi che possono suggerire una causa. Ad esempio, un dolore alla schiena e/o al collo suggerisce un’osteoartrite, una rottura di un disco o un altro problema che esercita una pressione sul midollo spinale.
I medici chiedono anche se la persona ha avuto un disturbo che ha causato l’intorpidimento, in particolare diabete, malattia renale cronica, infezioni (come infezione da HIV o malattia di Lyme), ictus o artrite. Possono inoltre chiedere se altri membri della famiglia hanno avuto sintomi simili o se hanno disturbi ereditari che colpiscono il sistema nervoso. Si informano sull’uso di farmaci e sostanze (comprese le sostanze illegali) e sulla possibile esposizione a tossine da parte del soggetto.
L’esame obiettivo include una valutazione completa del sistema nervoso (esame neurologico), concentrandosi sul testare la sensibilità (se la persona può sentire normalmente gli stimoli, come il tocco e la temperatura), i riflessi e la funzione muscolare.
Alcune cause e caratteristiche dell’intorpidimento
Causa | Caratteristiche comuni* | Approccio diagnostico† |
|---|---|---|
Intorpidimento in entrambi gli arti (braccia e gambe) da un lato del corpo | ||
Disturbi che interessano lo strato esterno del cervello (l’area più estesa dell’encefalo), come
| Perdita di sensibilità dal lato opposto del viso e del corpo rispetto al lato del cervello colpito dal disturbo, e perdita della capacità di riconoscere gli elementi al tatto Solitamente debolezza, perdita di coordinazione e altri sintomi che indicano problemi del sistema nervoso | RMI o TC dell’encefalo |
Disturbi che colpiscono la parte superiore del tronco cerebrale come
| Perdita di sensibilità su un lato del viso e sul lato opposto rispetto al lato del corpo colpito dal disturbo Spesso visione doppia | RMI o TC dell’encefalo |
Disturbi che colpiscono la parte inferiore del tronco cerebrale come
| Perdita di sensibilità sullo stesso lato del viso e sul lato opposto del corpo rispetto al lato colpito dal disturbo Spesso problemi di vista e disturbi nella masticazione, nella deglutizione e nel parlare | RMI dell’encefalo |
Intorpidimento degli arti o del tronco da entrambi i lati | ||
Disturbi che colpiscono la larghezza del midollo spinale, come
| Perdita di sensibilità e solitamente debolezza sotto a un determinato livello del corpo Nessuna perdita di sensibilità al viso Solitamente ritenzione di urina, perdita di controllo di vescica e intestino (incontinenza) e/o risposta sessuale ridotta, inclusa la disfunzione erettile negli uomini | RMI del midollo spinale |
Sindrome della cauda equina, causata dalla pressione, come può risultare da
| Intorpidimento principalmente a livello di cosce, natiche, vescica e genitali e dell’area che verrebbe a contatto con una sella Solitamente dolore nella regione lombare Solitamente ritenzione di urina, perdita di controllo di vescica e intestino e/o risposta sessuale ridotta, inclusa la disfunzione erettile negli uomini | RMI del midollo spinale |
Sindrome centro-midollare (che può essere causata da una lesione, un tumore o una fistola) | Intorpidimento e debolezza che colpiscono essenzialmente le spalle e le braccia | RMI |
Polineuropatie (problema simultaneo di molti nervi periferici nel corpo), che possono derivare da
| Intorpidimento e sensazioni anomale nelle stesse aree in entrambi i lati del corpo, essenzialmente nei piedi e nelle mani A volte debolezza e perdita di riflessi | Studi della conduzione nervosa (misurazione della velocità di trasmissione dei segnali nervosi) ed elettromiografia (stimolazione dei muscoli e registrazione della loro attività elettrica) Altri esami dipendono dal disturbo sospettato |
Disturbi demielinizzanti (disturbi che provocano l’infiammazione dei nervi e la perdita dello strato esterno chiamato guaina mielinica), come la
| Spesso debolezza o goffaggine e sensazioni anomale (come formicolio o intorpidimento) A volte cambiamenti nella vista o nell’eloquio | RMI del cervello e del midollo spinale La diagnosi richiede una puntura lombare (rachicentesi) per ottenere un campione di liquido cerebrospinale (il liquido che circonda il cervello e il midollo spinale) |
Intorpidimento in una parte di un arto | ||
Disturbi che colpiscono una radice nervosa spinale, come
| Dolore che
Spesso debolezza e/o riflessi ridotti o assenti nell’area interessata dalla radice nervosa | RMI o TC del midollo spinale A volte, studi della conduzione nervosa ed elettromiografia |
Disturbi che colpiscono un plesso (una rete di fibre nervose), come
| Intorpidimento, dolore e/o debolezza in un’area relativamente vasta di un arto | Studi della conduzione nervosa ed elettromiografia RMI |
Mononeuropatia (disfunzione di un nervo periferico), come avviene nella
| Intorpidimento con o senza dolore Spesso debolezza e riflessi ridotti o assenti in un’area interessata da un nervo | Talvolta solo una visita medica A volte, studi della conduzione nervosa ed elettromiografia |
* Le caratteristiche includono sintomi ed esiti della visita medica. Le caratteristiche citate sono tipiche, ma non sempre presenti. | ||
† Sebbene la visita medica venga sempre effettuata, in questa colonna viene menzionato solo se la diagnosi può talvolta essere formulata esclusivamente attraverso la visita medica, senza dover ricorrere ad eventuali esami. | ||
TC = tomografia computerizzata; RMI = risonanza magnetica per immagini. | ||
Esami
Non sono necessari esami se la diagnosi è ovvia e il trattamento prevede solo misure generali (come riposo o un tutore), per esempio in alcuni casi di sindrome da tunnel carpale.
In altri casi vengono effettuati degli esami a seconda del problema sospettato dal medico:
Per i nervi sensoriali, plessi o radici nervose spinali: Studi della conduzione nervosa ed elettromiografia
Per i plessi: Studi di conduzione nervosa ed elettromiografia e talvolta risonanza magnetica per immagini (RMI) dopo aver iniettato un agente di contrasto in vena
Per il cervello o il midollo spinale: RMI, o se la RMI non è disponibile, una TC.
Vengono spesso effettuati contemporaneamente studi della conduzione nervosa ed elettromiografia. Gli studi della conduzione nervosa utilizzano elettrodi o piccoli aghi per stimolare un nervo. In seguito i medici misurano la velocità alla quale il nervo trasmette i segnali. Nell’elettromiografia, un piccolo ago viene inserito in un muscolo per registrarne l’attività elettrica in condizioni di riposo e durante la contrazione.
Vengono effettuati altri esami per identificare il disturbo specifico. Ad esempio, se i risultati suggeriscono una polineuropatia, i medici effettuano esami del sangue per controllare le varie cause (come diabete, malattie renali o carenze di vitamine).
Trattamento dell’intorpidimento
La condizione che causa l’intorpidimento viene risolta o trattata non appena possibile. Altri metodi e farmaci (come quelli utilizzati per trattare il dolore neuropatico) possono aiutare ad alleviare i sintomi.
Misure generali possono aiutare ad alleviare i sintomi e a prevenire problemi supplementari. Sono necessarie precauzioni per prevenire le ferite, perché le persone che soffrono di intorpidimento non riescono a sentire il fastidio. Se hanno i piedi intorpiditi, in particolare in presenza di disturbi di circolazione, devono indossare calze e scarpe adatte e devono controllare che non ci siano sassolini o altri materiali estranei prima di indossare le scarpe. Devono controllare regolarmente i piedi per verificare la presenza di ulcere o segni di infezione, come rossore. Se le mani o le dita sono intorpidite, devono fare attenzione quando manipolano oggetti che possono essere caldi o affilati.
Se hanno difficoltà a camminare o hanno perso il senso della posizione (dove si trovano le parti del corpo), la fisioterapia può aiutarle a imparare a camminare in modo più sicuro e a evitare le cadute.
I pazienti devono essere consapevoli che possono avere problemi durante la guida e, se ne hanno, devono parlarne con il medico.
Punti principali
Con intorpidimento s’intende una perdita parziale o completa di sensibilità ed è spesso accompagnato da sensazioni anomale, come il formicolio.
L’intorpidimento, che ha molte cause, avviene quando una parte del percorso dai recettori sensoriali nella pelle al cervello non funziona correttamente.
In presenza di uno qualsiasi di questi segnali d’allarme, è necessario rivolgersi immediatamente al medico.
Spiegando al medico quali parti del corpo sono colpite e la velocità alla quale si sviluppano i sintomi, questi potrà identificare il punto e la causa del problema di funzionamento.
L’esame inizia solitamente con studi della conduzione nervosa e un’elettromiografia se si pensa che siano colpiti i nervi sensoriali, i plessi o le radici nervose spinali, oppure con una RMI se si pensa che siano colpiti il cervello o il midollo spinale.
