La cefalea è un dolore a qualsiasi parte della testa, incluso il cuoio capelluto, la parte superiore del collo, il viso e l’interno del cranio. Le cefalee sono uno dei motivi più comuni di consultazione medica.
Interferiscono con la possibilità di lavorare e di compiere le attività quotidiane. Alcune persone soffrono di cefalee frequenti. Altre non ne soffrono quasi mai.
Cause della cefalea
Sebbene le cefalee possano essere dolorose e stressanti, di rado sono causate da una patologia grave. Le cefalee possono essere suddivise in due tipi:
Cefalee primarie: non causate da un altro disturbo
Cefalee secondarie: Causata da un altro disturbo
I disturbi da cefalea primaria includono
Cefalea a grappolo e altre cefalgie autonomico-trigeminali, compresa l’emicrania cronica parossistica, l’emicrania continua e la cefalea nevralgiforme unilaterale di breve durata con iniezione congiuntivale e lacrimazione (short-lasting unilateral neuralgiform headache with conjunctival injection and tearing, SUNCT)
Le cefalgie autonomico-trigeminali sono rare.
Le cefalee secondarie possono derivare da disturbi a cervello, occhi, naso, gola, seni nasali, denti, mascelle, orecchie o nuca o da un disturbo diffuso in tutto il corpo (sistemico).
Cause comuni
Le due cause più comuni di cefalea sono le cefalee primarie:
Muscolo-tensiva (la più comune)
Cause meno comuni
Con minor frequenza, le cefalee sono dovute a una cefalea primaria meno comune chiamata cefalea a grappolo o a uno dei tanti disturbi cefalalgici secondari (vedere la tabella Alcune cause e caratteristiche della cefalea). Alcune cefalee secondarie sono gravi, in particolare quelle che coinvolgono il cervello, come la meningite, un tumore cerebrale o un’emorragia all’interno del cervello (emorragia intracerebrale).
La febbre può causare cefalea, così come molte infezioni che non implicano necessariamente il cervello. Queste infezioni includono la malattia di Lyme, la febbre purpurica delle Montagne Rocciose e l’influenza.
Le cefalee sono comuni anche quando si interrompe il consumo di caffeina o l’assunzione di farmaci antidolorifici (analgesici) dopo averli usati per lungo tempo (cefalea da abuso di farmaci).
Contrariamente a ciò che pensa la maggior parte delle persone, lo sforzo oculare e l’ipertensione arteriosa (ad eccezione di quella estrema) non causano solitamente cefalea.
Valutazione della cefalea
Il medico cerca soprattutto di:
Determinare se la cefalea dipende da un’altra causa (ossia se si tratti di una cefalea secondaria)
Verificare anche se sono presenti sintomi che possano indicare che la cefalea è causata da un disturbo grave
Se non viene identificata alcuna causa, il medico cerca di identificare il tipo di cefalea primaria presente.
Segnali d’allarme
In coloro che soffrono di cefalea, determinate caratteristiche possono essere fonte di preoccupazione:
Cambiamenti nella sensibilità o nella vista, debolezza improvvisa, perdita di coordinazione, convulsioni, difficoltà di parola o di comprensione di un discorso, cambiamenti nei livelli di coscienza, come sonnolenza o stato confusionale (che suggeriscono un disturbo cerebrale)
Febbre e collo rigido, che rende doloroso o a volte impossibile abbassare il mento verso il petto
Cefalea molto improvvisa e intensa (cefalea a rombo di tuono)
Dolorabilità alle tempie (come quando ci si pettina) o dolore alle mascelle durante la masticazione
La presenza di tumore o di un disturbo che indebolisce il sistema immunitario (disturbo da immunodeficienza) come l’AIDS
Utilizzo di un farmaco che sopprime il sistema immunitario (immunosoppressore)
Sintomi che influiscono su tutto il corpo come febbre o perdita di peso
Una cefalea che peggiora progressivamente (per frequenza o gravità)
Arrossamento oculare e visualizzazione di aloni intorno alle luci
Pressione arteriosa molto elevata
Cefalea che inizia dopo i 50 anni di età
Quando rivolgersi a un medico
Le persone che rilevano segnali d’allarme devono consultare immediatamente un medico. La presenza di un segnale d’allarme può suggerire che le cefalee sono causate da una malattia grave, come nei casi seguenti:
Una cefalea intensa con febbre e rigidità del collo: meningite, un’infezione potenzialmente letale della cavità riempita di liquido fra i tessuti di rivestimento dell’encefalo e del midollo spinale (meningi)
Una cefalea a rombo di tuono: un’emorragia subaracnoidea (un sanguinamento all’interno delle meningi), che spesso è dovuto alla rottura di un aneurisma
Dolorabilità alle tempie, in particolare negli anziani che hanno perso peso e soffrono di dolori muscolari: Arterite a cellule giganti
Cefalee in soggetti con tumori o con sistema immunitario indebolito (a causa di una patologia o di un farmaco): Meningite o diffusione del tumore all’encefalo
Arrossamento oculare e visualizzazione di aloni intorno alle luci: Glaucoma che, se non viene trattato, porta alla perdita irreversibile della vista
Se una persona, che non ha nessuno dei suddetti sintomi o caratteristiche, inizia a soffrire di cefalee diverse da quelle che ha avuto fino a quel momento o se le solite cefalee diventano insolitamente intense, deve contattare un medico. A seconda degli altri sintomi, questi può chiedere alla persona di recarsi in studio per un consulto.
Come si comporta il medico
Il medico inizia ponendo al paziente domande sui sintomi e sull'anamnesi. Esegue quindi un esame obiettivo. I risultati dell’anamnesi e dell’esame obiettivo spesso indicano al medico una causa del dolore e gli eventuali esami da effettuare (tabella Alcune cause e caratteristiche della cefalea).
Il medico chiede informazioni sulle caratteristiche della cefalea:
La sua frequenza
Quanto dura
Dov’è situato il dolore
Qual è il suo livello d’intensità
Quali sono le caratteristiche del dolore (ad esempio, se è pulsante, sordo o simile a una coltellata)
Se ci siano altri sintomi concomitanti
Quanto tempo ci vuole perché una cefalea improvvisa raggiunga l’intensità massima
Che cosa scatena la cefalea (ad esempio, se si manifesta solo in posizione eretta), cosa la peggiora e cosa la allevia
Altre domande possono essere
Se il soggetto abbia avuto cefalee in precedenza
Se la cefalea sia ricorrente e, in tal caso, quando sia iniziata e con che frequenza si manifesti
Se la cefalea sia come quelle precedenti o se sia diversa
Il medico fa domande anche sui fattori di rischio di cefalea. Tra questi troviamo:
Se le persone assumono alcuni farmaci o sostanze oppure ne interrompono l’assunzione (in particolare il consumo eccessivo di caffeina o smettere di assumere caffeina)
La presenza di un disturbo che potrebbe essere responsabile della cefalea
La presenza di familiari con cefalee gravi
Una lesione recente al capo
Una puntura lombare effettuata di recente
Il soggetto può pensare alle risposte alle domande di cui sopra e scriverle prima di andare dal medico. Talvolta, il medico chiede ai soggetti di compilare un questionario sulla cefalea che comprende la maggior parte delle domande rilevanti. I soggetti possono compilare il questionario prima della visita e portare con sé le risposte. Queste informazioni scritte possono far risparmiare tempo e aiutare a guidare la visita.
Viene effettuato un esame obiettivo. L’esame si concentra su testa e collo, cervello, midollo spinale e funzionalità nervosa (esame neurologico). A volte viene eseguita anche una visita oculistica.
Esami
La maggior parte delle persone non ha bisogno di esami. Tuttavia, se il medico sospetta una malattia grave, ne vengono effettuati alcuni. Se si sospettano determinate patologie, gli esami vengono effettuati il più rapidamente possibile. In altri casi, possono essere fatti entro qualche giorno.
La risonanza magnetica per immagini (RMI) e/o angiografia con risonanza magnetica (che fornisce immagini dettagliate dei vasi sanguigni) o, se la RMI non è disponibile o è controindicata, la tomografia computerizzata (TC) viene eseguita quanto prima se i soggetti presentano
Cefalea a rombo di tuono
Cambiamenti nei livelli di coscienza, come sonnolenza o stato confusionale
Febbre e collo rigido, che rende doloroso o a volte impossibile abbassare il mento verso il petto
Gonfiore del nervo ottico (papilledema) rilevato in seguito a una visita oculistica con un oftalmoscopio
Sintomi che indicano una risposta fisiologica grave a un’infezione (sepsi) come un determinato tipo di eruzione cutanea o di shock
Sintomi che suggeriscono un disturbo cerebrale, come cambiamenti della sensibilità o della vista (compreso lo sdoppiamento della vista), debolezza improvvisa, perdita di coordinazione, convulsioni, difficoltà di parola o di comprensione di un discorso
Una lesione del capo che causa cefalea e perdita di coscienza
Se i soggetti soffrono di cefalea a rombo di tuono, si effettua immediatamente un’angiografia con risonanza magnetica (o TC).
Viene eseguita una RMI entro un giorno se il soggetto è affetto da:
Tumore
Un sistema immunitario indebolito (a causa di un disturbo come l’AIDS o di un farmaco)
Viene eseguita una RMI o una TC (se la RMI non è disponibile o è controindicata) entro qualche giorno se il soggetto presenta altre caratteristiche, come:
Cefalea che inizia dopo i 50 anni di età
Diplopia (visione doppia)
Una nuova cefalea, che peggiora al risveglio la mattina o che sveglia la persona dal sonno
Un aumento della frequenza, della durata o l’intensità delle cefalee croniche
Generalmente viene eseguita una puntura lombare (rachicentesi) se
Si sospetta una meningite o encefalite (infezione cerebrale) acuta.
Il soggetto presenta una cefalea a rombo di tuono (che indica un’emorragia subaracnoidea) anche quando i risultati di TC, RMI o altri esami di diagnostica per immagini sono normali.
Il soggetto ha un sistema immunitario compromesso.
La cefalea sta peggiorando e/o i medici sospettano ipertensione intracranica idiopatica o una meningite cronica.
Prima della puntura lombare, solitamente il medico effettua una TC o una RMI se pensa che la pressione intracranica sia aumentata, ad esempio a causa di una massa (come un tumore, un ascesso o un ematoma). La puntura lombare può essere pericolosa se la pressione all’interno del cranio è aumentata. Quando si rimuove il liquido spinale e la pressione intracranica aumenta, alcune parti del cervello possono spostarsi improvvisamente in avanti. Se queste parti vengono spinte attraverso le piccole aperture nei tessuti che dividono il cervello in comparti, si produce un disturbo potenzialmente letale chiamato ernia cerebrale.
Vengono effettuati altri esami nell’arco di alcune ore o giorni, a seconda dei risultati dell’esame obiettivo e delle cause sospette.
Alcune cause e caratteristiche della cefalea
Tipo o causa | Caratteristiche comuni* | Approccio diagnostico† |
|---|---|---|
Cefalea primaria (non dovuta a un’altra patologia) | ||
Una cefalea intensa e penetrante che
Incapacità di sdraiarsi e agitazione (a volte espressa da battiti cardiaci) Dallo stesso lato del dolore: naso che cola, lacrimazione, caduta di una palpebra (sindrome di Horner) e a volte gonfiore della zona sotto all’occhio | Solo una visita medica Occasionalmente viene effettuata una RMI cerebrale per escludere altre patologie, in particolare se le cefalee si sono sviluppate di recente o se l’andamento dei sintomi è cambiato | |
Una cefalea da moderata a grave che
Spesso una sensazione di inizio di emicrania (chiamata prodromo), che può includere cambiamenti di umore, perdita di appetito e nausea A volte preceduta da disfunzioni temporanee a carico di sensi, equilibrio, coordinazione muscolare, eloquio o vista, come la visione di luci lampeggianti o la presenza di zone di cecità (questi sintomi sono chiamati aura) | Simili a quelli per l’emicrania a grappolo | |
Solitamente un’emicrania da mite a moderata che
| Simili a quelli per l’emicrania a grappolo | |
Cefalea secondaria (dovuta a un altro disturbo) | ||
Giramenti di testa, perdita di appetito, nausea e vomito, stanchezza, debolezza, irritabilità o difficoltà a dormire Nelle persone che hanno soggiornato di recente in altitudine (compreso un volo di almeno 6 ore in aereo) | Solo una visita medica | |
Coaguli di sangue in una grande vena che drena il sangue dal cervello (trombosi cerebrale del seno venoso) | Cefalea che
A volte vista sdoppiata o annebbiata, nausea o rumori nelle orecchie che si manifestano a tempo con le pulsazioni (acufene pulsante) Talvolta crisi convulsive e sintomi simili a quelli di un ictus (come paralisi di un braccio o di una gamba e perdita della vista) | |
Tumore al cervello, ascesso o un’altra massa nel cervello, come un ematoma (un accumulo di sangue) | Una cefalea da lieve a intensa che
| RMI o, se la RMI non è disponibile o è controindicata, TC |
Esposizione al monossido di carbonio (durante l’inverno le persone possono respirare questo gas se l’impianto di riscaldamento non è adeguatamente ventilato) | L’esposizione al monossido di carbonio passa inosservata perché si tratta di un gas incolore e inodore | Analisi del sangue |
Infezioni dentali (nell’arcata dentale superiore) | Il dolore è
Mal di denti | Visita dentistica |
Encefalite (infezione del cervello) | Cefalea con caratteristiche variabili Accompagnata spesso da febbre, peggioramento di sonnolenza, stato confusionale, agitazione, debolezza e/o goffaggine Convulsioni e coma | RMI o, se la RMI non è disponibile o è controindicata, TC Puntura lombare |
Un dolore pulsante avvertito da un lato della testa alla tempia Dolore quando ci si pettina o si mastica A volte arterie delle tempie (arterie temporali) doloranti e dilatate e dolore, in particolare alle spalle, alle cosce e alle anche Eventuale deficit o perdita della vista Talvolta astenia, febbre e perdita di peso Più comune nelle persone di oltre 50 anni | Un esame del sangue per misurare la velocità di eritrosedimentazione (VES), che può individuare un’infiammazione Biopsia dell’arteria temporale | |
Glaucoma, un tipo chiamato glaucoma ad angolo chiuso, che inizia in modo improvviso (acuto) | Dolore da moderato a grave che si manifesta a livello frontale oppure all’interno o sopra un occhio Occhi arrossati, visione di aloni intorno alle luci, nausea, vomito e perdita della vista | Una visita oculistica il più rapidamente possibile |
Lesione alla testa (sindrome post-commozione) | Cefalea che inizia immediatamente o poco dopo una lesione alla testa (con o senza perdita di conoscenza) A volte perdita di memoria, cambiamento della personalità o entrambe | Talvolta solo una visita medica Di solito, TC o RMI |
Ipertensione intracranica idiopatica (aumento della pressione all’interno del cranio senza alcuna causa evidente) | Cefalea che
A volte vista sdoppiata o annebbiata, nausea o rumori nelle orecchie che si manifestano a tempo con le pulsazioni (acufene pulsante) | RMI e venografia con risonanza magnetica, seguita da una puntura lombare |
Emorragia intracerebrale (sanguinamento all’interno dell’encefalo) | Dolore mite o intenso che
Eventualmente sonnolenza eccessiva, goffaggine, debolezza, difficoltà di eloquio o di comprensione di un discorso, perdita della vista, perdita di sensibilità o stato confusionale Occasionalmente convulsioni o coma | RMI o, se la RMI non è disponibile o è controindicata, TC |
Cefalea da bassa pressione (che insorge in caso di perdita o prelievo di liquido cerebrospinale‡) | Cefalee intense, spesso accompagnate da rigidità del collo e nausea Dolore che peggiora in posizione seduta o eretta e che viene alleviato dalla posizione distesa In genere insorge dopo una puntura lombare (rachicentesi) | Talvolta solo una visita medica Se la cefalea compare da sola (non in seguito a rachicentesi), RMI dopo aver iniettato un mezzo di contrasto in vena |
Cefalee croniche e spesso quotidiane che variano per intensità e localizzazione Spesso presenti quando il soggetto si sveglia al mattino Spesso nelle persone che soffrono di emicrania o di cefalee di tipo tensivo Abuso di farmaci antidolorifici (analgesici come i FANS oppure gli oppioidi), barbiturici, caffeina o a volte triptani o altri farmaci per trattare le cefalee | Solo una visita medica | |
Una cefalea intensa e costante Febbre Collo rigido che rende doloroso o a volte impossibile abbassare il mento verso il petto Una sensazione di malessere, sonnolenza, nausea o vomito | Una puntura lombare (solitamente preceduta da TC) | |
Dolore che
Naso che cola, a volte con pus o sangue Una sensazione di malessere, eventualmente con tosse la notte e spesso febbre | Solo una visita medica Talvolta TC dei seni nasali o endoscopia del naso | |
Emorragia subaracnoidea (sanguinamento fra gli strati interno e mediano dei tessuti che ricoprono il cervello) | Dolore grave, costante che
Eventualmente breve perdita di conoscenza all’inizio della cefalea Eventualmente sonnolenza, stato confusionale, difficoltà ad essere risvegliati o coma Rigidità del collo, nausea e vomito | RMI o TC Se i risultati della RMI o della TC sono negativi, puntura lombare |
Ematoma subdurale (una sacca di sangue fra gli strati esterno e mediano del tessuto che ricopre il cervello) | Cefalea con caratteristiche variabili Eventualmente sonnolenza, stato confusionale, amnesia e/o debolezza o paralisi da un lato del corpo Più comune negli anziani e nei soggetti con demenza o che assumono anticoagulanti§ o presentano un disturbo da abuso di alcol | RMI o TC |
Dolore quando si masticano alimenti duri A volte dolore all’interno o intorno alla mascella o al collo A volte un clic o uno schiocco quando si apre la bocca, blocco della mascella o difficoltà ad aprire completamente la bocca | Esame obiettivo, a volte da parte di un dentista Occasionalmente RMI, radiografia o TC | |
Nevralgia del trigemino | Accessi di dolore brevi e ripetuti, simili a un lampo, nella parte centrale e nella metà inferiore di un lato del viso | Solo una visita medica |
* Le caratteristiche includono sintomi ed esiti della visita medica. Le caratteristiche citate sono tipiche, ma non sempre presenti. | ||
† Sebbene la visita medica venga sempre effettuata, in questa colonna viene menzionato solo se la diagnosi può talvolta essere formulata esclusivamente attraverso la visita medica, senza dover ricorrere ad eventuali esami. | ||
‡ Il liquido cerebrospinale è il liquido che circonda il cervello e il midollo spinale e che aiuta a proteggerli e sostenerli. | ||
§ Gli anticoagulanti sono farmaci che prevengono o rallentano la coagulazione del sangue. | ||
TC = tomografia computerizzata; RMI = risonanza magnetica per immagini; FANS = farmaci antinfiammatori non steroidei. | ||
Trattamento della cefalea
Il trattamento della cefalea dipende dalla causa.
Se si tratta di una cefalea tensiva o che si accompagna a un’infezione virale minore, si può assumere paracetamolo o un farmaco antinfiammatorio non steroideo (FANS) per alleviare il dolore.
Consigli fondamentali per gli anziani: Cefalea
Se la cefalea inizia dopo i 50 anni, il medico solitamente presume che risulti da un altro disturbo, salvo prova contraria. Molti disturbi che causano cefalea, come l’arterite a cellule giganti, i tumori cerebrali e gli ematomi subdurali (che possono risultare dalle cadute), sono più comuni nelle persone anziane.
Il trattamento delle cefalee può essere limitato per tali persone, in quanto più soggette a disturbi che impediscono loro di assumere alcuni dei farmaci utilizzati per trattare le emicranie e le cefalee a grappolo (triptani e diidroergotamina, vedere la tabella Alcuni farmaci utilizzati per trattare l’emicrania). Questi disturbi includono angina, coronaropatia e ipertensione arteriosa.
Se gli anziani hanno bisogno di assumere farmaci per trattare le cefalee che possono causare sonnolenza, devono essere sorvegliati attentamente.
Punti principali
La maggior parte delle cefalee non ha una causa grave, in particolare se iniziano in giovane età, se non sono cambiate con il tempo e se i risultati dell’esame obiettivo sono normali.
Se le cefalee si manifestano spesso o se sono presenti segnali d’allarme, è opportuno consultare immediatamente un medico.
La maggior parte delle cefalee non richiede esami.
Il medico di solito è in grado di determinare il tipo o la causa della cefalea in base all’anamnesi, ai sintomi e ai risultati dell’esame obiettivo.
Se sospetta che la causa sia un disturbo grave (come un’emorragia o un’infezione), di solito eseguita una RMI, spesso immediatamente.
Se il medico sospetta una meningite, un’encefalite o un’emorragia subaracnoidea, viene eseguita una puntura lombare, solitamente dopo la TC o RMI, per escludere anomalie che aumentano la pressione endocranica.
