La neurofibromatosi è un insieme di disturbi genetici che prevede la formazione di molti ammassi di tessuto neurologico molle e color carne (neurofibromi) sottocute e in altre parti del corpo e di macchie piatte color caffellatte sulla pelle.
La neurofibromatosi è causata da mutazioni di alcuni geni.
Oltre alle neoformazioni sottocute e alle macchie color caffellatte sulla pelle i soggetti possono presentare anomalie ossee, mancanza di coordinazione, debolezza, sensazioni anomale o problemi di udito o di vista.
I medici conducono un esame obiettivo, consultano criteri prestabiliti e talvolta eseguono esami di diagnostica per immagini della testa per indagare la presenza di noduli o neoformazioni.
Le neoformazioni possono essere rimosse chirurgicamente e, se maligne, possono essere trattate con radioterapia o chemioterapia.
La neurofibromatosi è una sindrome neurocutanea. Le sindromi neurocutanee causano problemi che interessano cervello, colonna vertebrale, nervi (neuro) e pelle (cutanea).
I neurofibromi sono formazioni color carne non cancerose (benigne) che originano dalle cellule di Schwann (che avvolgono le fibre nervose periferiche) e da altre cellule di sostegno dei nervi periferici (i nervi esterni al cervello e al midollo spinale).
Struttura tipica di una cellula nervosa
La cellula nervosa (neurone) è costituita da un grande corpo cellulare e da fibre nervose, tra cui un prolungamento allungato (assone), per inviare gli impulsi, e varie diramazioni (dendriti), per riceverli. Gli impulsi provenienti dall’assone attraversano una sinapsi (la giunzione tra due cellule nervose) e giungono al dendrite di un’altra cellula. Ogni assone di grande diametro è circondato da oligodendrociti, a livello dell’encefalo e del midollo spinale, e da cellule di Schwann nel sistema nervoso periferico. Le membrane di queste cellule sono costituite da un tipo di lipide (lipoproteina) chiamato mielina. Le membrane sono avvolte strettamente attorno all’assone, formando una guaina a più strati. Questa guaina mielinica è simile all’isolante intorno a un filo elettrico. Gli impulsi nervosi viaggiano molto più rapidamente nei nervi provvisti di guaina mielinica che non in quelli che ne sono privi. |
I neurofibromi, che possono essere palpati sottocute sotto forma di piccoli noduli, spesso compaiono dopo la pubertà.
Tipi di neurofibromatosi
Esistono tre tipi di neurofibromatosi:
Neurofibromatosi di tipo 1 (NF1)
La NF1 (nota anche come malattia di von Recklinghausen) colpisce circa 1 persona su 4.650. I neurofibromi si sviluppano lungo i nervi periferici, ad esempio sottocute o sulla pelle e in prossimità esterna rispetto al midollo spinale. Talvolta si sviluppano tumori nei nervi che collegano il cervello agli occhi (nervi ottici). Anche le ossa e i tessuti molli (ad esempio i muscoli) possono essere interessati.
Schwannomatosi correlata a NF2 (NF2)
Colpisce circa 1 persona su 25.000. Provoca tumori del nervo uditivo (che collega l’orecchio interno al cervello), chiamati schwannomi vestibolari (neurinomi acustici), e a volte tumori del cervello o dei tessuti che ricoprono il cervello o il midollo spinale (meningi). I tumori delle meningi sono chiamati meningiomi. Non sono cancerosi.
Schwannomatosi non NF2 (schwannomatosi)
La schwannomatosi è rara. Gli schwannomi sono neoformazioni composte essenzialmente da cellule di Schwann. Si sviluppano intorno ai nervi spinali, cranici e periferici, ma non evolvono a schwannomi vestibolari.
Cause della neurofibromatosi
Circa la metà dei pazienti con neurofibromatosi presenta familiarità per la patologia. Per sviluppare il disturbo è sufficiente un solo gene per la neurofibromatosi, da uno dei genitori, (ereditarietà dominante); ogni figlio di un genitore colpito presenta un rischio del 50% di ereditare la malattia. La maggior parte dei geni coinvolti nella neurofibromatosi è stata identificata.
Nei restanti soggetti, la neurofibromatosi è dovuta a una mutazione genetica spontanea (non ereditaria). Pertanto, questi soggetti non hanno anamnesi familiare del disturbo.
Possono verificarsi diversi tipi di mutazioni, di carattere ereditario o spontaneo. La gravità del disturbo dipende dal tipo di mutazione.
Sintomi della neurofibromatosi
Neurofibromatosi di tipo 1 (NF1)
Di solito la NF1 è asintomatica, ma la maggior parte dei soggetti con NF1 sviluppa le caratteristiche macchie color caffellatte o i noduli sottopelle. I soggetti possono non notare queste macchie o i noduli. Tuttavia, se i neurofibromi esercitano una pressione sul nervo che circondano, i soggetti possono notare formicolio o debolezza nelle aree in prossimità dei noduli.
Nel 90% circa dei bambini affetti si sviluppano macchie color caffellatte. Hanno un colore bruno tipico del caffè con latte e si sviluppano sulla pelle del torace, della schiena, della pelvi e nelle pieghe dei gomiti e delle ginocchia. Si tratta di macchie piatte generalmente presenti dalla nascita o che compaiono durante la prima infanzia. I bambini senza neurofibromatosi possono presentare 2 o 3 macchie color caffellatte, ma quelli affetti da NF1 ne hanno 6 o più.
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Sono comuni neurofibromi che si sviluppano nella cute. Tra i 10 e i 15 anni di età possono iniziare a comparire sulla pelle neurofibromi di varie forme e dimensioni. Possono essere meno di 10 o migliaia. Possono essere del colore della pelle o avere una colorazione rosa o marrone chiaro e di solito non causano altri sintomi.
I neurofibromi che si sviluppano sottocute possono provocare anomalie strutturali, ad esempio una curvatura anomala della colonna vertebrale (cifoscoliosi), deformità delle coste, allargamento delle ossa lunghe di braccia e gambe e difetti a carico delle ossa delle gambe o del cranio. Se è interessato l’osso attorno all’orbita oculare, gli occhi sono sporgenti. I neurofibromi che si sviluppano sottocute possono interessare anche i nervi che conducono dal cervello a varie parti della testa, del collo e del tronco (nervi cranici).
I neurofibromi che si sviluppano nei nervi possono interessare qualsiasi nervo del corpo. Spesso si sviluppano sulle radici dei nervi spinali (le parti del nervo spinale che emergono dal midollo spinale attraverso il rachide). In questa sede spesso non determinano alcuna conseguenza rilevante. Tuttavia, in caso di compressione del midollo spinale, i neurofibromi possono comportare gravi problemi, causando paralisi o alterazioni della sensibilità in diverse parti del corpo, in base alla parte della colonna compressa. Se i neurofibromi comprimono i nervi periferici, questi ultimi possono non funzionare normalmente e possono comparire dolore, formicolio, intorpidimento o debolezza. I tumori a carico dei nervi a livello del capo possono causare cecità, torpore, mancanza di coordinazione o debolezza.
Possono svilupparsi altri problemi. Tra questi troviamo:
Un tumore sul nervo ottico (chiamato glioma ottico)
Noduli di Lisch (formazioni benigne sull’iride, la parte colorata dell’occhio)
Protrusione nelle pareti arteriose (aneurismi) o ostruzioni delle arterie
Lieve ingrossamento della testa
Tumori cancerosi, talvolta nel cervello o lungo i nervi periferici
I gliomi ottici possono non provocare alcun sintomo oppure possono crescere sufficientemente da esercitare pressione sul nervo ottico e compromettere la vista o persino provocare cecità. Questi tumori possono di solito essere identificati entro i 5 anni di età e raramente si sviluppano dopo i 10 anni.
Generalmente la progressione della neurofibromatosi è lenta. Con l’aumento del numero di neurofibromi, le alterazioni neurologiche si intensificano.
Schwannomatosi correlata a NF2 (NF2)
Nella NF2 gli schwannomi vestibolari si sviluppano su uno o su entrambi i nervi uditivi. I tumori comprimono i nervi e possono causare perdita dell’udito, ronzio nelle orecchie (tinnito), instabilità, capogiri e spesso cefalea o debolezza di alcune parti del viso. I sintomi possono comparire durante l’infanzia o la prima età adulta.
I pazienti possono avere anche altri tipi di tumori, tra cui gliomi e meningiomi e alcuni sviluppano cataratte prematuramente.
Schwannomatosi non NF2 (schwannomatosi)
Nella schwannomatosi possono svilupparsi tumori benigni (chiamati schwannomi) quasi su qualsiasi nervo del corpo, ad eccezione di quelli uditivi, perciò i soggetti con schwannomatosi non NF2 non presentano schwannomi vestibolari. Alcuni pazienti possono presentare molti schwannomi, mentre altri solo alcuni.
Di solito il primo sintomo di schwannomatosi è il dolore, che può interessare qualsiasi parte del corpo e che può diventare cronico e grave. Alcuni soggetti lamentano intorpidimento, formicolio o debolezza delle dita delle mani e dei piedi. Possono svilupparsi altri sintomi, a seconda della sede degli schwannomi. I sintomi si sviluppano quando gli schwannomi comprimono i nervi cranici, della colonna vertebrale o del tronco.
Diagnosi della neurofibromatosi
Valutazione medica
Risonanza magnetica per immagini o tomografia computerizzata
A volte test genetici
Nella maggior parte dei casi la neurofibromatosi viene identificata durante una normale visita per problemi cosmetici relativi alle macchie o alla necessità di una valutazione a causa di un’anamnesi familiare di neurofibromatosi.
La diagnosi di tutti i tre tipi di neurofibromatosi si basa su quanto osservato durante un esame obiettivo dettagliato, come macchie color caffellatte o noduli sotto la pelle lungo i nervi. Per determinare il tipo di neurofibromatosi i medici utilizzano criteri prestabiliti.
Nei soggetti con sintomi neurologici, solitamente si procede con la risonanza magnetica per immagini (RMI) o la tomografia computerizzata (TC) per indagare la presenza di formazioni a livello cranico e in prossimità del midollo spinale.
I medici prescrivono test genetici per i soggetti possibilmente affetti da neurofibromatosi che tuttavia non soddisfano tutti i criteri necessari.
Trattamento della neurofibromatosi
Per i neurofibromi sintomatici, possibilmente intervento chirurgico o asportazione con laser o elettrocauterizzazione
Per i tumori maligni, chemioterapia
Per gli schwannomi vestibolari, talvolta bevacizumab
Per la schwannomatosi non NF2, gestione del dolore
Non esiste alcun trattamento che possa interrompere la progressione della neurofibromatosi o risolverla.
Singoli neurofibromi che causano gravi sintomi solitamente possono essere asportati chirurgicamente o, se di piccole dimensioni, con laser o corrente elettrica (elettrocauterizzazione). Spesso la rimozione chirurgica del neurofibroma comporta inoltre l’asportazione del nervo.
Se si sviluppano tumori maligni, si procede con la chemioterapia.
Il trattamento degli schwannomi vestibolari prevede principalmente l’asportazione chirurgica. Per i tumori a crescita lenta può non essere necessario un trattamento chirurgico immediato. I tumori a crescita rapida possono essere trattati con iniezioni di un farmaco chiamato bevacizumab, che blocca il fattore di crescita dell’endotelio vascolare. Poiché gli schwannomi vestibolari possono avere effetti sull’udito, tutti i soggetti con schwannomatosi correlata a NF2 devono essere valutati da un audiologo (un medico specializzato nell’identificazione, la valutazione e la gestione dei disturbi dell’udito e dell’equilibrio).
Il trattamento degli schwannomi nella schwannomatosi non NF2 spesso prevede la gestione del dolore a lungo termine. Gli schwannomi vengono asportati chirurgicamente solo se il paziente lamenta dolore non controllato o se gli schwannomi causano problemi neurologici come debolezza o formicolio.
Poiché la neurofibromatosi può essere ereditaria, si raccomanda consulenza genetica se i pazienti affetti da tale disturbo desiderano avere figli. I figli dei soggetti affetti da neurofibromatosi presentano una probabilità del 50% di avere il disturbo. Nei soggetti sani, ma con un bambino affetto dalla patologia, il rischio di avere un altro figlio affetto dal disturbo è molto modesto.
