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Decidir cuándo acudir al médico puede variar dependiendo de si la visita es para atención rutinaria, un problema o una emergencia. (Véase también Introducción al aprovechamiento óptimo de la atención sanitaria y Uso de la telemedicina.)
Visitas periódicas
En general, todos debemos acudir normalmente al médico, al dentista y al oftalmólogo para revisiones preventivas. Las mujeres deben acudir regularmente al médico de atención primaria o al ginecólogo para revisiones ginecológicas. Es conveniente pedir al médico de atención primaria una pauta sobre el tipo de atención que se requiere y la frecuencia de las consultas.
Normalmente, los niños y las personas mayores necesitan realizar visitas preventivas más frecuentes, pero la frecuencia depende también del estado de salud de cada persona. Por ejemplo, una persona con diabetes o con una enfermedad cardíaca (o con factores de riesgo para estas) puede necesitar revisiones y pruebas con mayor frecuencia.
Visitas por problemas de salud
Cuando aparecen síntomas o surge algún problema de salud en el espacio de tiempo entre las visitas preventivas, una persona podría tener dudas sobre la necesidad de acudir al médico. Muchos síntomas y problemas pueden tratarse en casa. Por ejemplo, la mayoría de los resfriados estacionales no requieren atención médica o tratamiento antibiótico. Muchos cortes y abrasiones leves pueden tratarse lavándolos primero con jabón neutro y agua, y aplicándoles a continuación un ungüento antibiótico y un apósito protector (véase Heridas: tratamiento de primeros auxilios).
Las personas con ciertas enfermedades deben visitar a su médico lo antes posible cuando observen la aparición de nuevos síntomas. Por ejemplo, deberá acudir inmediatamente al médico una persona que padezca una enfermedad pulmonar crónica (como asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica) y comience a sentir dificultad respiratoria; también debe acudir de inmediato a la consulta una persona con el sistema inmunitario debilitado que tiene fiebre. El sistema inmunitario puede debilitarse por diabetes, infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), administración de fármacos antineoplásicos (quimioterápicos) o por diversas enfermedades. Las personas con trastornos crónicos deben hablar con el médico de antemano sobre los síntomas nuevos o modificados que deben provocar una visita urgente.
En caso de duda sobre la necesidad de acudir al médico o a otro profesional de la salud, la persona debe llamar a su médico de atención primaria para obtener orientación. Algunos médicos pueden ser contactados a través de un portal en línea o por correo electrónico para preguntas que no sean de emergencia. Otros prefieren que se les llame por teléfono. Los médicos no pueden proporcionar directrices exhaustivas sobre cuándo es necesaria una visita porque los síntomas correspondientes a una misma causa son muy variables y los síntomas con diferentes causas se solapan demasiado. No obstante, en determinadas situaciones es evidente la necesidad de llamar a los profesionales de la salud.
Algunas razones para llamar al médico*
Problema | Razones para llamar al médico |
|---|---|
Vómitos o incapacidad de retener líquidos Dolor al tragar Tos que dura más de 2 o 3 semanas o expectoración de sangre Dolor de oído Dificultad respiratoria Síntomas que duran más de 7 días | |
Heces negras o con sangre Más de 6 a 8 deposiciones líquidas por día en niños en los niños Síntomas que duran más de 7 días Síntomas de deshidratación (como boca y axilas muy secas, confusión y disminución de la orina), sobre todo en niños y personas mayores Dolor abdominal o fiebre > 38° C | |
Sensación de que el alimento se atasca o se queda pegado en la garganta Desarrollo de acidez o cambios en su intensidad, especialmente durante el ejercicio Acidez frecuente, eructos o regurgitación Náuseas o vómitos persistentes Dolor abdominal persistente o intenso Cambio en los hábitos intestinales Sangre en las heces o heces de color oscuro | |
Malestar general | Síntomas que impiden llevar a cabo las actividades habituales, en especial dificultad respiratoria al realizar esfuerzos, tanto si ésta aparece por primera vez como si ya estaba presente y empeora Pérdida de peso inexplicada Mareos o sensación de desmayo Fatiga persistente, sobre todo si es de nueva aparición Sudoración no relacionada con el ejercicio, especialmente los sudores intensos o fríos |
Fuerte dolor de cabeza que alcanza una intensidad alta en pocos segundos Pérdida de memoria o confusión Visión borrosa o doble Arrastrar las palabras al hablar Pérdida de equilibrio o mareo Convulsiones Entumecimiento o debilidad en un brazo, una pierna o en la cara Náuseas o vómitos con un nuevo dolor de cabeza | |
Problemas cardíacos | Latidos del corazón rápidos o irregulares (palpitaciones) |
Problemas en las piernas | Dolor en las pantorrillas que empeora al caminar Hinchazón de los tobillos o las piernas, en particular una nueva hinchazón en un pie o una pierna |
Ausencia de la menstruación a los 16 años Interrupción súbita del periodo menstrual Duración del periodo mucho más larga de lo habitual o excesivamente intensa Sensación súbita de encontrarse mal mientras se usan tampones Calambres fuertes o incapacitantes | |
Erupción | Fiebre de 38° C o superior Erupción dolorosa, con inflamación o que supura |
Hinchazón o enrojecimiento en los ojos o a su alrededor Problemas de visión | |
Dolor abdominal moderado o intenso Síntomas de deshidratación, sobre todo en niños y personas mayores Vómitos de color verde, negro o con sangre | |
*Esta lista de problemas y razones para llamar al médico es solo una muestra. | |
Visitas a los servicios de urgencias
En caso de emergencia debe llamarse al servicio de urgencias local para que envíe una ambulancia que traslade a la persona afectada al hospital más próximo. Sin embargo, a veces es difícil decidir lo que es realmente una emergencia, debido a que los síntomas pueden ser muy variables. Aprender a reconocer los síntomas de situaciones que pueden poner en riesgo la vida (tales como el infarto de miocardio o el accidente cerebrovascular) puede llegar a ser muy útil, al igual que tener sentido común. Si se sospecha que el problema pone en riesgo la vida, hay que acudir al servicio de urgencias. En las siguientes situaciones, claramente se requiere acudir al servicio de urgencias
Signos de un infarto de miocardio, como dolor torácico, dificultad respiratoria y mareos
Signos de un accidente cerebrovascular, como la aparición repentina de debilidad o astenia muscular, parálisis, sensibilidad anómala o pérdida de sensibilidad en un lado del cuerpo, dificultad para hablar, confusión, problemas en la vista, mareos repentinos y pérdida de equilibrio y coordinación
Hemorragia abundante
Quemaduras abiertas, que chamuscan o forman ampollas en la piel; causadas por inhalación; que afectan a un área grande; o que se encuentran en las manos, cara, pies o genitales
Lesiones graves (como las producidas por un accidente de tráfico)
Intoxicación que causa síntomas. En Estados Unidos, si los síntomas son leves o no se desarrollan, se puede llamar primero al Centro de Control de Envenenamientos de América al 800-222-1222 (America's Poison Center) para obtener asesoramiento
Signos de choque, como mareos, confusión y piel fría y húmeda
Cualquier dolor intenso de aparición súbita
Vómitos con sangre o tos con sangre
Empeoramiento súbito y grave de una enfermedad crónica importante, como el asma o la diabetes
Acudir al servicio de urgencias por problemas menos graves puede ser apropiado cuando el médico de atención primaria no está disponible, como los fines de semana o por la noche. Sin embargo, el personal del departamento de emergencias puede no estar familiarizado con el historial médico de una persona y las aglomeraciones de pacientes que se producen de forma periódica en los servicios de emergencias pueden significar largas esperas para una consulta médica. Algunos seguros sanitarios requieren necesariamente la consulta de un médico de atención primaria para poder reembolsar a sus asociados las visitas al servicio de urgencias, a menos que los síntomas que las han motivado indiquen una situación de riesgo vital. Es bueno conocer las condiciones y requisitos de los seguros médicos antes de que se produzca una urgencia.
