カロリーはエネルギーの単位です。食物にはカロリーがあります。つまり、食物は消化され分解される過程で生じるエネルギーを体に供給します。エネルギーによって体内の細胞は、タンパク質などの体に必要な物質の生成をはじめとする、すべての機能を果たすことができます。エネルギーはすぐに使うことも、蓄えておいて後で使うこともできます。
食物は完全には吸収されないこともあります。その場合、食物に含まれるカロリーのすべてを体がエネルギーとして利用できないことがあります。
エネルギーの供給量、つまり食物から摂取したカロリー量が体に当面必要な量を超えると、体は余分なエネルギーを蓄えます。余分なエネルギーのほとんどは脂肪として蓄えられます。一部は炭水化物として、通常は肝臓と筋肉に蓄えられます。その結果、体重が増加します。
知っていますか？
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カロリー摂取量が体に必要な量に対して少なすぎると、体は肝臓や筋肉に蓄えておいた炭水化物を使い始めます。体は蓄えておいた炭水化物をすぐに動員し、また炭水化物が動員されると通常は水分も排出されるため、体重の減少は最初のうち急速に進む傾向があります。しかし、体に蓄えられた少量の炭水化物では、短期間しかエネルギーを供給できません。体は次に、蓄えておいた脂肪を使います。脂肪には重量当たりのエネルギーがより多く含まれているため、体が脂肪をエネルギーとして使うと体重が減少する速度は遅くなります。しかし、蓄えられている脂肪の量はずっと多く、ほとんどの人では長期間にわたってエネルギーを供給できます。
深刻なエネルギー不足が長期間続いているときにだけ、体はタンパク質を分解します。正常な栄養状態の人が完全な絶食状態（何も食べない状態）になると、8～12週間で死に至ります。
推奨されるカロリー量
エネルギーの必要量は、年齢、性別、体重、運動量、病気の有無、カロリーを燃焼する速度（代謝速度）によって、1日約1000キロカロリーから3200キロカロリー以上まで、大きな幅があります。日常生活動作で必要とされる量を越えて多くのエネルギーを必要とする活動を行う人は、より多くのカロリーを摂取する必要があります。しかし一般的には、体重の維持に必要な1日当たりのカロリー量は、およそ次の通りです。
幼児：1000～1800キロカロリー
より年長の小児と青年：1200～3200キロカロリー
成人：1600～3000キロカロリー
必要なカロリーの量は活動のレベルが高くなるにつれて増え、一般的には男児や男性は女児や女性よりも多くのカロリーを必要とします。
こうしたカロリー量は一般的なガイドラインに過ぎず、その理由の1つとして、体が必要とする量がそのときの活動によって異なることが挙げられます。さらに、カロリー摂取を24時間（1日の摂取量）で区切るのは、特に根拠のあることではありません。米国では推奨されている程度の身体活動を行っている人の割合が10％にも満たないため、米国人に必要なカロリーは、上の表で活動的な人に必要な量として示されているよりも少ない傾向があります。激しい活動、特に有酸素運動をすると必要量が大幅に増加し、活動が不足すると必要量は減少します。
年齢*、性別、活動レベル†に基づいた必要な推定カロリー（単位：キロカロリー）
性別 | 座っている時間が長い | 活動的である† |
|---|---|---|
幼児（2～6歳） | ||
男児 | 1000～1400 | 1000～1800 |
女児 | 1000～1200 | 1000～1600 |
より年長の小児と青年（7～18歳） | ||
男児 | 1400～2400 | 1600～3200 |
女児 | 1200～1800 | 1600～2400 |
成人（19～60歳） | ||
男性 | 2200～2600 | 2400～3000 |
女性 | 1600～2000 | 1800～2400 |
成人（61歳以上） | ||
男性 | 2000 | 2200～2600 |
女性 | 1,600 | 1800～2000 |
*必要なカロリー量は、20歳までは年齢が上がるにつれて増えていきます。20歳以降は、必要なカロリー量は減少し始めます。 | ||
†活動的であるほど必要なカロリー量が増えます。 | ||
