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大半の成人には、自分が受ける医療について自ら決定を下す権利が法律で認められています。しかし、健康状態が悪化すると、自らの法的権利を行使できなくなる可能性があります。
それらの権利を守るためには、前もって考え、計画を立てておく必要があります。突然の病気や慢性の病気が原因で深刻な衰弱や錯乱になる場合もあり、それにより体が弱るほか、自身に関する決定を自ら下せなくなる可能性があります。身体的または精神的に障害がある人には、個人的な活動を行うことや、自分の希望を人に伝えること、それらの希望を尊重してもらうことが難しくなる場合があります。それでも、成人であれば年齢を問わず、自身の医療に関する意思決定のコントロールを失わないための対策を講じることができ、特に高齢者には、そのような対策が重要になります。
健康に関わる個人的な事柄について計画する上では、重要な手段として医療に関する事前指示書がありますが、これはリビングウィル、医療判断代理委任状、またはその両方の一部として作成されます。資産やその他の個人的所有物に関わる事柄を計画する上では、財産に関する委任状や遺言のほか、一部のケースでは撤回可能信託（生前信託）が重要な法的手段になります。これらの法的手段を組み合わせることで、本人が決定を下すことができなくなった（その能力を喪失した）場合に、本人の希望に基づいて財産および医療に関する決定を指示および管理する助けになります。
医療に関する事前指示書には、本人と周囲の人々との間で、本人の価値観や優先順位、重篤な病状に陥ったときの希望について十分に話し合った内容が反映されているべきです。事前指示書の有効性は、その根拠となる話し合いがどれほど徹底的かつ思慮深く行われたかに直接比例します。事前指示書に関する州法の規定は様々ですが、末期の病気になったり致死的なけがを負ったりした場合の終末期治療に関して自身の希望を表明することと、意思疎通ができなくなった場合にコミュニケーションを代行してもらう人を指名することは、50の州すべてで認められています。
医療に関する文書は弁護士がいなくても作成することができます。しかし、弁護士の存在が助けになることもあり、希望する内容が複雑な場合や、家族の同意が得られないと思われる場合には、特に大きな助けになるでしょう。
