息切れ

肺に病気のある人の多くは、体を激しく動かしたときに呼吸困難を経験します。運動中は、体は多くの二酸化炭素をつくり、酸素をたくさん使います。血液中の酸素レベルが低下したり、二酸化炭素レベルが上昇したりすると、脳の呼吸中枢の働きにより、呼吸が速まります。心臓や肺が正常に機能していないと、少し運動をしただけで呼吸数が急激に増え、呼吸困難をきたすことがあります。呼吸困難が起こると苦しいため、患者は運動を避けるようになります。肺の病気が悪化するにつれて、安静時でも呼吸困難が生じるようになります。

呼吸困難は以下のものが原因で発生することがあります。

• 拘束性肺疾患

• 閉塞性肺疾患

特発性肺線維症などの拘束性肺疾患では、肺が硬くなり、息を吸う際には胸を膨らませるのにさらなる努力を要します。重度の脊柱の弯曲（脊柱側弯症）も、胸郭の動きが妨げられるため呼吸が制限されることがあります。

COPDや喘息などの閉塞性肺疾患では、気道が狭くなり、気流の抵抗が増加します。この場合、息を吸う際は気道が広がるため、空気は通常中へ引きこまれます。しかし、息を吐く際に気道が狭くなるため、空気が正常な状態と同じ速度で肺から排出されず、喘鳴が生じ、呼吸に努力を要するようになります。息を吐いた後に肺に残る空気の量が多すぎると、呼吸困難が発生します。

喘息の患者は、発作が起こると呼吸困難に陥ります。医師は通常、発作中に使用できるよう吸入器を持ち歩くことを勧めます。吸入器に含まれる薬剤には、気道を広げる働きがあります。

心臓は肺から戻ってきた血液を全身に送り出しています。心臓からの血液の送り出しが不十分（心不全）になると、肺の中に液体がたまり、肺水腫と呼ばれる状態になります。肺水腫は呼吸困難を引き起こし、しばしば息が詰まるような感覚や胸の重苦しさを伴います。肺に液体がたまると、気道が狭くなって喘鳴が生じることもあり、この状態を心臓喘息と呼びます。

心不全になると、起座呼吸や発作性夜間呼吸困難、またはその両方が生じます。起座呼吸とは、横になると息切れを起こし、起き上がると楽になる症状です。発作性夜間呼吸困難とは、就寝中に突然発生する、しばしば恐ろしくなるほどの呼吸困難の発作です。あえぎとともに目が覚め、座るか立ち上がらないかぎり息ができません。これは起座呼吸が極度に悪化した状態で、重度の心不全の徴候です。

貧血のある人や、けがで大量の血液を失った人は、赤血球の数が少なくなっています。赤血球には酸素を組織に運ぶ働きがあるため、このような人では、血液によって供給される酸素の量が減少しています。ほとんどの貧血患者は、じっと座っていれば症状はみられません。しかし、体を動かすと、体に必要な酸素の量が増え、血液による酸素の供給が追いつかなくなるため、しばしば呼吸困難をきたします。そこで、血液中の酸素量を増やすため、反射的に速く深く呼吸しようとします。

血液中に大量の酸が蓄積する（代謝性アシドーシスと呼ばれます）と、息切れを感じ、速くあえぐようになります。代謝性アシドーシスは、重度の腎不全、糖尿病の突然の悪化、特定の薬剤や毒物の摂取などによって起こります。腎不全の患者では、貧血や心不全によって呼吸困難が助長されることもあります。

過換気症候群では、空気を十分に吸い込めないような感覚に陥り、呼吸が速く激しくなります。この症候群は、身体的な問題というより、一般に不安が原因で起こります。過換気症候群になった人の多くは恐怖を感じ、胸痛を覚えたり、心臓発作が起きていると思い込むことがあります。意識に変化が生じ、周りで起こっている事柄が遠くで起こっているように感じられたり、手足や口の回りにピリピリする感じを覚えたりすることもあります。

呼吸困難のある人に以下のような症状がみられる場合は、特に注意が必要です。

• 安静時の息切れ

• 意識レベルの低下、興奮、または錯乱

• 胸の不快感や、心臓が激しくまたは速く鼓動している感覚または脈が飛ぶ感覚（動悸）

• 体重減少

• 寝汗

安静時の息切れ、胸痛、動悸、意識レベルの低下、興奮、錯乱がみられる場合、または肺から空気を吐き出したり肺に空気を吸い込んだりするのに困難がある場合には、直ちに医療機関を受診する必要があります。そのような場合にはすぐに検査、治療を行う必要があり、ときに入院が必要になることもあります。それ以外の場合は、病院に電話をしてください。そうすることで、症状の性質と重症度、年齢、基礎にある病気などから、どの程度迅速に評価する必要があるかを医師が判断できます。通常は、数日以内に評価を行う必要があります。

医師はまず、症状と病歴について質問します。次に身体診察を行います。病歴聴取と身体診察で得られた情報から、多くの場合、原因と必要になる検査を推測することができます（表「息切れの主な原因と特徴」を参照）。

医師は次の点を明らかにするための質問を行います。

• 息切れがいつ始まったか

• 息切れは、急に始まったか徐々に始まったか

• どれぐらいの間、息切れを感じているか

• 息切れを誘発したり、悪化させる因子（寒冷、運動、アレルゲンへの曝露、または横になるなど）があるか

医師はほかにも、過去の病歴（肺や心臓の病気を含む）、喫煙歴、家族の中に高血圧や血中コレステロール値の高い人がいるか、肺塞栓症の危険因子（最近の入院、手術、または長距離の移動など）について尋ねます。

身体診察では、心臓と肺を重点的に調べます。医師は肺の音を聞いて、うっ血、喘鳴、断続性ラ音と呼ばれる異常音がないかを確認します。また、心臓の音を聞き、雑音（心臓弁膜症を示唆します）がないかも確認します。両脚が腫れている場合、心不全が疑われますが、片脚のみが腫れている場合、脚の血栓によるものである可能性が高くなります。脚の血栓が剥がれて血流に乗り、肺に到達すると、肺塞栓症を引き起こします。

息切れの重症度を判定するため、指にセンサー（パルスオキシメーター）を取り付けて血液中の酸素レベルを測定します。また、すでに診断のついた慢性疾患（喘息または心不全など）の軽い悪化による症状であることが明らかな場合を除き、通常は胸部X線検査を行います。胸部X線検査では、肺の虚脱、肺炎、その他多くの肺や心臓の異常所見を得ることができます。心臓への血流が不十分でないかを確認するため、ほとんどの成人に対し、心電図検査が行われます。

診察の結果に応じて、他の検査も行われます（表「息切れの主な原因と特徴」を参照）。医師による診察で、肺の病気が疑われるにもかかわらず、胸部X線検査で診断がつかない場合、肺がどれぐらい機能しているかを評価する検査（肺機能検査）が行われます。肺機能検査では、拘束または閉塞の程度や、空気から血液中へ酸素を運搬する肺の機能を測定することができます。肺の病気には、酸素運搬異常のほかに、拘束性障害と閉塞性障害が考えられます。

中等度または高リスクの肺塞栓症の場合は、CT血管造影や換気血流シンチグラフィーなど、特殊な肺の画像検査が行われます。肺塞栓症のリスクが低い場合は、Dダイマーの検査が行われることがあります。この血液検査は、血栓の存在を特定または除外するのに役立ちます。貧血、心疾患、特定の肺疾患などの診断を下し、さらに詳しく評価するために、別の検査が必要になる場合もあります。