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Colpo di calore

DiKathleen Yip, MD, David Geffen School of Medicine at UCLA;
David Tanen, MD, David Geffen School of Medicine at UCLA
Reviewed ByDiane M. Birnbaumer, MD, David Geffen School of Medicine at UCLA
Revisionato/Rivisto mag 2025
Visualizzazione l’educazione dei pazienti

Il colpo di calore è una forma di ipertermia accompagnata da una risposta infiammatoria sistemica, che provoca una disfunzione multi-organo che può portare al decesso. Le caratteristiche distintive comprendono una temperatura > 40° C e l'alterazione dello stato mentale; la sudorazione può essere assente o presente. La diagnosi è clinica. Il trattamento include rapido raffreddamento, rianimazione con liquidi per via endovenosa e terapia di supporto come richiesto per la disfunzione d'organo.

Risorse sull’argomento

Il colpo di calore si verifica quando i meccanismi compensatori per la dissipazione del calore falliscono e la temperatura centrale aumenta considerevolmente. Si attivano le citochine infiammatorie e può svilupparsi disfunzione multi-organo. L'insufficienza d'organo può manifestarsi a livello del sistema nervoso centrale, muscolare (rabdomiolisi), epatico, renale, polmonare (sindrome da distress respiratorio acuto) e cardiaco. Possono verificarsi iperkaliemia e ipoglicemia. Si attiva la cascata della coagulazione, inducendo talvolta una coagulazione intravascolare disseminata.

Il colpo di calore a volte è diviso in 2 varianti (1), anche se l'utilità di questa classificazione è controversa (vedi tabella Alcune differenze tra colpo di calore classico e colpo di calore correlato all'esercizio fisico):

  • Classico

  • Correlato all'esercizio fisico

Il colpo di calore nella variante classica si manifesta entro 2-3 giorni dall'esposizione all'agente fisico. Si verifica spesso durante le ondate di calore estive, tipicamente negli adulti anziani e sedentari, che non hanno impianti di aria condizionata e spesso hanno un limitato accesso ai liquidi. Può verificarsi rapidamente in lattanti o bambini lasciati in un'automobile calda, in particolare con finestrini chiusi. Altre popolazioni vulnerabili includono le persone in gravidanza e quelle con obesità. Tutti questi gruppi sono privi di robusti meccanismi di termoregolazione (1).

Il colpo di calore da esercizio fisico insorge più rapidamente e colpisce le persone sane attive (p. es., atleti, militari di leva, operai) che in genere svolgono attività o lavori faticosi quando fa caldo (2, 3, 4). È una causa frequente di morte nei giovani atleti. L'esercizio intenso in un ambiente caldo causa un improvviso carico termico massiccio che sopraffà i meccanismi fisiologici di dispersione del calore. La rabdomiolisi è frequente; il danno renale acuto e la coagulopatia sono in qualche modo più probabili e gravi. L'esaurimento da calore può passare al colpo di calore quando la malattia da calore progredisce e diviene caratterizzata da compromissione dello stato mentale e della funzione neurologica.

Tabella

Il colpo di calore può verificarsi dopo l'uso di farmaci o sostanze stimolanti (p. es., cocaina, fenciclidina [PCP], amfetamine), inibitori della monoamino ossidasi o farmaci anticolinergici (p. es., antistaminici, antimuscarinici) che causano uno stato ipermetabolico o compromettono la capacità di sudorazione. Solitamente, è necessaria un'overdose di queste sostanze, ma lo sforzo fisico e le condizioni ambientali possono essere fattori favorenti aggiuntivi.

(Vedi anche Panoramica sulle patologie da calore.)

Riferimenti

  1. 1. Sorensen C, Hess J. Treatment and Prevention of Heat-Related Illness. N Engl J Med. 2022;387(15):1404-1413. doi:10.1056/NEJMcp2210623

  2. 2. Casa DJ, DeMartini JK, Bergeron MF, et al. National Athletic Trainers' Association Position Statement: Exertional Heat Illnesses [published correction appears in J Athl Train. 2017 Apr;52(4):401. doi: 10.4085/1062-6050-52.4.07.]. J Athl Train. 2015;50(9):986-1000. doi:10.4085/1062-6050-50.9.07

  3. 3. Yankelson L, Sadeh B, Gershovitz L, et al. Life-threatening events during endurance sports: is heat stroke more prevalent than arrhythmic death?. J Am Coll Cardiol. 2014;64(5):463-469. doi:10.1016/j.jacc.2014.05.025

  4. 4. Gamage PJ, Fortington LV, Finch CF. Epidemiology of exertional heat illnesses in organised sports: A systematic review. J Sci Med Sport. 2020;23(8):701-709. doi:10.1016/j.jsams.2020.02.008

Sintomatologia del colpo di calore

La disfunzione del sistema nervoso centrale, che varia dallo stato confusionale o comportamento bizzarro fino al delirium, all'epilessia e al coma, è il segno distintivo del colpo di calore. L'atassia può essere una manifestazione precoce. Sono reperti frequenti la tachicardia, anche quando il paziente è supino, e la tachipnea. La sudorazione può essere presente o assente. La temperatura centrale è > 40° C.

Diagnosi del colpo di calore

  • Anamnesi ed esame fisico, inclusa la misurazione della temperatura centrale (solitamente rettale)

  • Test di laboratorio per valutare la disfunzione d'organo

La diagnosi è in genere evidente per l'anamnesi di sforzo fisico e calore ambientale (1). La diagnosi differenziale tra esaurimento da calore e colpo di calore è basata sui seguenti elementi:

  • Presenza di alterazioni del sistema nervoso centrale

  • Temperatura > 40° C

Quando la diagnosi di colpo di calore non è evidente, o sono presenti alterazioni dello stato mentale ma la temperatura centrale è < 40° C, vanno presi in considerazione altri disturbi che possono causare alterato funzionamento del sistema nervoso centrale e ipertermia. Queste patologie comprendono le seguenti:

Gli esami di laboratorio comprendono emocromo con formula, tempo di protrombina, tempo di tromboplastina parziale, elettroliti, azotemia, creatinina, calcio, creatinchinasi (CK) e profilo epatico per valutare la funzione d'organo. Deve essere posizionato un catetere vescicale per la ricerca di sangue occulto nelle urine e per il monitoraggio della diuresi con test su striscia reattiva delle urine. Il dosaggio della mioglobina non è necessario. Se un campione di urine non contiene globuli rossi, ma presenta una reazione positiva per sangue e se la creatinfosfochinasi sierica è elevata, è verosimile la presenza di mioglobinuria. Può essere utile anche uno screening per farmaci/droghe urinari. È opportuno il monitoraggio continuo della temperatura centrale, solitamente mediante sonda rettale, esofagea o vescicale.

Riferimenti relativi alla diagnosi

  1. 1. Roberts WO, Armstrong LE, Sawka MN, et al. ACSM Expert Consensus Statement on Exertional Heat Illness: Recognition, Management, and Return to Activity. Curr Sports Med Rep. 2023;22(4):134-149. Published 2023 Apr 1. doi:10.1249/JSR.0000000000001058

Trattamento del colpo di calore

  • Raffreddamento corporeo aggressivo

  • Trasporto (o evacuazione) in un ambiente ospedaliero

  • Reintegro endovenoso di liquidi ed elettroliti

  • Energica terapia di supporto

Il colpo di calore classico e quello da sforzo sono trattati allo stesso modo. Tuttavia, l'importanza di un rapido riconoscimento e di un efficace, aggressivo raffreddamento non può essere eccessivamente enfatizzata. L'obiettivo del trattamento iniziale è abbassare la temperatura corporea a < 39° C entro 30 minuti (1, 2, 3).

Tecniche di raffreddamento

Le principali tecniche di raffreddamento sono

  • Immersione in acqua fredda

  • Raffreddamento per evaporazione

L'immersione in acqua ghiacciata o in acqua fredda si traduce in tassi di morbilità e mortalità più bassi ed è il trattamento di scelta, quando disponibile. Grandi vasche di raffreddamento sono spesso utilizzate in attività all'aria aperta come gli allenamenti di calcio e le corse di resistenza (4). Nelle zone più remote, i pazienti possono essere immersi in un laghetto fresco o in un ruscello (1). L'immersione può essere utilizzata in un dipartimento di emergenza se l'apparecchiatura adatta è disponibile e il paziente è sufficientemente stabilizzato (p. es., senza necessità di intubazione endotracheale, assenza di convulsioni). Il tasso di perdita di calore durante il raffreddamento può essere ridotto da vasocostrizione e brividi; i brividi (così come il fastidio dell'immersione in acqua ghiacciata) possono essere ridotti somministrando una benzodiazepina (p. es., diazepam o lorazepam) (4).

Anche il raffreddamento per evaporazione può essere molto efficace, e funziona meglio se il paziente presenta un'adeguata circolazione periferica (che richiede un'adeguata gittata cardiaca). Il raffreddamento per evaporazione può essere ottenuto rapidamente spruzzando acqua tiepida sul paziente e utilizzando un grande ventilatore industriale (spesso utilizzato dal dipartimento della manutenzione). L'acqua calda o tiepida massimizza il gradiente di pressione del vapore pelle-aria e minimizza la vasocostrizione e i brividi. Con questa tecnica, la maggior parte dei pazienti affetti da un colpo di calore può essere raffreddata in < 60 min. Asciugamani umidi ghiacciati, o impacchi freddi con ghiaccio o prodotti chimici possono essere applicati sul collo, sulle ascelle e all'inguine o su superfici di pelle glabre (ossia, palmi delle mani, piante dei piedi, guance) che contengono vasi sottocutanei densamente stipati per aumentare il raffreddamento, ma non sono adeguati come unico metodo di raffreddamento.

Misure di raffreddamento aggiuntive senza significative prove di beneficio includono la somministrazione di fluidi EV raffreddati, il lavaggio delle cavità corporee con soluzione fisiologica fredda e l'applicazione diretta di impacchi di ghiaccio sulla pelle (1). Antipiretici e dantrolene non sono raccomandati per l'uso nel colpo di calore (1, 4).

Le misure di raffreddamento devono essere interrotte una volta che la temperatura raggiunge circa 39° C per evitare un raffreddamento eccessivo e causare ipotermia iatrogena.

Altre misure

La necessaria rianimazione deve procedere mentre si effettua il raffreddamento. Può essere necessario il blocco neuromuscolare con intubazione endotracheale e ventilazione meccanica per controllare i brividi e prevenire l'inalazione nei pazienti obnubilati. Viene somministrato ossigeno supplementare poiché il colpo di calore aumenta i fabbisogni metabolici. L'idratazione EV con soluzione fisiologica isotonica deve essere iniziata per aiutare a diminuire la temperatura corporea; la soluzione fisiologica raffreddata può essere usata in combinazione con altre modalità, ma non è una terapia primaria per il colpo di calore. Il deficit di liquidi corporei va da un minimo (p. es., da 1 a 2 L) a grave disidratazione. I liquidi EV devono essere somministrati come bolo, valutando le risposte e la necessità di ulteriori boli attraverso il monitoraggio della pressione arteriosa, della produzione di urina e della pressione venosa centrale.

I pazienti devono essere evacuati o trasportati in ospedale, ricoverati in un'unità di terapia intensiva e monitorati per la disfunzione multiorgano, la coagulazione intravascolare disseminata, e la rabdomiolisi. Può essere necessaria l'emodialisi. Gli antipiretici non sono indicati in quanto non trattano il problema sottostante, possono contribuire a danni al fegato o ai reni e possono distogliere l'attenzione e le risorse da un trattamento più efficace.

Riferimenti relativi al trattamento

  1. 1. Eifling KP, Gaudio FG, Dumke C, et al. Wilderness Medical Society Clinical Practice Guidelines for the Prevention and Treatment of Heat Illness: 2024 Update. Wilderness Environ Med. 2024;35(1_suppl):112S-127S. doi:10.1177/10806032241227924

  2. 2. Roberts WO, Armstrong LE, Sawka MN, et al. ACSM Expert Consensus Statement on Exertional Heat Illness: Recognition, Management, and Return to Activity. Curr Sports Med Rep. 2023;22(4):134-149. Published 2023 Apr 1. doi:10.1249/JSR.0000000000001058

  3. 3. Barletta JF, Palmieri TL, Toomey SA, et al. Society of Critical Care Medicine Guidelines for the Treatment of Heat Stroke. Crit Care Med. 2025;53(2):e490-e500. doi:10.1097/CCM.0000000000006551

  4. 4. Sorensen C, Hess J. Treatment and Prevention of Heat-Related Illness. N Engl J Med. 2022;387(15):1404-1413. doi:10.1056/NEJMcp2210623

Prognosi del colpo di calore

La mortalità e la morbilità sono significative nei pazienti con colpo di calore ma variano marcatamente con l'età, le comorbilità, la temperatura massima raggiunta e, in modo più rilevante, con la durata dell'ipertermia e la tempestività con la quale si procede al raffreddamento.

Punti chiave

  • Il colpo di calore differisce dall'esaurimento da calore per la presenza di disfunzione del sistema nervoso centrale e per una temperatura > 40° C.

  • Se la diagnosi del colpo di calore non è evidente nei pazienti febbrili, obnubilati o con una temperatura centrale < 40°, prendere in considerazione una vasta gamma di altri disturbi, come infezioni, intossicazioni, crisi tireotossica, ictus, convulsioni (interictali), sindrome neurolettica maligna e sindrome serotoninergica.

  • Il rapido riconoscimento del colpo di calore e un raffreddamento efficace e aggressivo sono estremamente importanti.

  • Utilizzare preferibilmente il raffreddamento per immersione in acqua ghiacciata o fredda per raffreddare rapidamente il paziente.

  • I pazienti richiederanno un monitoraggio intensivo con terapia di supporto aggressiva.

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