La terapia intensiva è specializzata nell'assistenza dei pazienti più gravemente compromessi. Questi pazienti vengono trattati al meglio in un'unità di terapia intensiva con personale specializzato. Alcuni ospedali possiedono unità separate per gruppi di pazienti particolari (p. es., pazienti cardiopatici, trapiantati, traumatizzati, chirurgici, neurologici, pediatrici, o neonatali). Le unità di terapia intensiva hanno un rapporto numerico infermieri:pazienti molto elevato per fornire l'assistenza intensiva necessaria, inclusi il trattamento e il monitoraggio dei parametri fisiologici.
La terapia di supporto per il paziente dell'unità di terapia intensiva comprende la somministrazione di un'adeguata nutrizione e il trattamento e la prevenzione delle infezioni, delle gastriti e delle ulcere da stress e dell'embolia polmonare. Poiché dal 15 al 25% dei pazienti ricoverati nelle unità di terapia intensiva muore in questo reparto, i medici devono sapere come minimizzare la sofferenza e aiutare i pazienti terminali nel rispetto della loro dignità.
