L’apnea della prematurità è una pausa della respirazione che dura 20 secondi o più in un bambino prematuro (nato prima di 37 settimane di gestazione) che non presenta eventuali disturbi sottostanti all’origine dell’apnea.
Si possono verificare episodi di apnea nei neonati prematuri se la parte del cervello che controlla la respirazione (il centro respiratorio) non è completamente sviluppata.
L’apnea può ridurre la quantità di ossigeno nel sangue, con conseguente rallentamento della frequenza cardiaca e cambiamento di colore delle labbra e/o della pelle.
Il disturbo viene diagnosticato mediante osservazione o a seguito di un allarme emesso dal monitor collegato al neonato.
Se un delicato massaggio non aiuta il neonato a ricominciare a respirare, potrebbe rendersi necessaria la respirazione artificiale.
Ai neonati con apnea significativa viene somministrata caffeina, assieme ad altri trattamenti, per stimolare la respirazione.
Man mano che il centro cerebrale del respiro matura, gli episodi di apnea diventano meno frequenti, quindi scompaiono del tutto.
(Vedere anche Panoramica sui problemi generali dei neonati.)
I bambini nati prima di 37 settimane di gestazione sono prematuri (chiamati anche pretermine). Quanto più prematuro è il neonato, tanto maggiore è il rischio di sviluppare apnea della prematurità. Quasi tutti i neonati prematuri nati prima di 28 settimane di gestazione presentano un certo grado di apnea della prematurità.
Il disturbo di solito inizia 2 o 3 giorni dopo la nascita. I neonati che sviluppano apnea della prematurità il primo giorno di vita possono presentare un difetto o una lesione del cervello o del midollo spinale. I neonati che sviluppano apnea della prematurità più di 14 giorni dopo la nascita, ma che sono altrimenti sani, possono avere una malattia grave come la sepsi.
Nell’apnea della prematurità il neonato può presentare episodi ripetuti di respiro normale alternati a pause che durano 20 secondi o più a lungo. In alcuni neonati prematuri la pausa della respirazione può durare meno di 20 secondi, ma causare un rallentamento della frequenza cardiaca (bradicardia) o una riduzione della quantità di ossigeno nel sangue.
Esistono 3 tipi di apnea:
Centrale
Ostruttiva
Mista
L’apnea centrale si verifica quando la parte del cervello che controlla la respirazione (centro respiratorio) non funziona in modo corretto perché non è completamente matura. Si tratta del tipo più comune di apnea della prematurità.
L’apnea ostruttiva è causata dal blocco temporaneo della gola (faringe) a causa di un basso tono muscolare o un piegamento in avanti del collo. Questo tipo può verificarsi sia nei neonati a termine che in quelli nati prematuramente.
L’apnea mista è una combinazione di apnea centrale e apnea ostruttiva.
In tutti i tipi di apnea la frequenza cardiaca può rallentare e i livelli di ossigeno nel sangue possono diminuire.
Sebbene alcuni bambini che subiscono una morte improvvisa e inaspettata (sudden unexplained infant death, SUID), che include la sindrome della morte improvvisa del lattante (sudent infant death syndrome, SIDS), siano prematuri, l’apnea della prematurità di per sé non sembra essere una causa di SUID o SIDS.
Non tutte le pause della respirazione sono problematiche. La respirazione periodica corrisponde a 5-20 secondi di respirazione normale seguiti da periodi di apnea che durano meno di 20 secondi. La respirazione periodica è comune nei neonati a termine e prematuri e non è ritenuta apnea della prematurità. Non causa un rallentamento della frequenza cardiaca o un calo dei livelli di ossigeno e di solito non determina apnea della prematurità.
Sintomi dell’apnea della prematurità
In ospedale i neonati prematuri vengono normalmente collegati a un monitor che fa scattare un allarme se la respirazione si arresta per 20 secondi o più o se la frequenza cardiaca rallenta. A seconda della durata degli episodi, le interruzioni della respirazione possono determinare una riduzione dei livelli di ossigeno nel sangue, con la comparsa di una colorazione bluastra (cianosi) della pelle e/o delle labbra o pallida (pallore) della pelle.
Nei neonati con la pelle scura, la cute può assumere un colorito giallo-grigiastro, grigiastro o biancastro. Questi cambiamenti possono essere osservati più facilmente nelle mucose che rivestono l’interno della bocca, il naso e le palpebre.
Bassi livelli di ossigeno nel sangue possono rallentare la frequenza cardiaca.
Diagnosi dell’apnea della prematurità
Osservazione o allarme mediante monitoraggio
Esclusione di altre cause
La diagnosi di apnea di solito viene formulata osservando la respirazione del neonato o in seguito all’allarme di un monitor collegato al neonato e notando l’assenza di movimenti legati alla respirazione quando il neonato viene controllato.
Talvolta l’apnea può essere segno di un disturbo, come un’infezione del sangue (sepsi), bassi livelli di zucchero nel sangue (ipoglicemia) o bassa temperatura corporea (ipotermia). Pertanto, in caso di apnea improvvisa o inaspettata o di aumento della frequenza degli episodi di apnea, il medico valuta il neonato per escludere le suddette cause. I medici possono prescrivere esami di sangue, urina e liquido cerebrospinale per identificare eventuali infezioni gravi e per stabilire se il livello di zucchero nel sangue è troppo basso.
Trattamento dell’apnea della prematurità
Stimolazione o massaggi leggeri
Trattamento della causa
Stimolanti (come la caffeina)
Misure per assistere la respirazione
In caso di apnea, rilevata per osservazione o a seguito di un allarme del monitor, i neonati vengono toccati o massaggiati delicatamente per stimolare la respirazione; potrebbero non essere necessari ulteriori interventi.
Un ulteriore trattamento dell’apnea dipende dalla causa. I medici trattano le cause note, come le infezioni.
Se gli episodi di apnea diventano frequenti e in particolare se il neonato presenta un colorito bluastro, in bambino rimane nell’unità di terapia intensiva neonatale (UTIN). Può essere trattato con un farmaco che stimola il centro respiratorio, come la caffeina.
Se la caffeina non previene episodi frequenti e gravi di apnea, i neonati possono dover essere trattati con pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP). Questa tecnica consente ai neonati di respirare autonomamente mentre ricevono ossigeno o aria lievemente pressurizzati attraverso due cannule inserite nelle narici. I neonati con episodi di apnea difficili da trattare possono aver bisogno di un ventilatore (una macchina che aiuta a far entrare e uscire l’aria dai polmoni) che li aiuti a respirare.
Dimissioni dall’ospedale e cure domiciliari
I neonati prematuri, specialmente quelli con apnea della prematurità, devono sottoporsi a un test del seggiolino prima di lasciare l’ospedale. Questo controllo assicura che i neonati non soffrano di apnea o bassi livelli di ossigeno a causa della posizione della testa e del collo nel seggiolino.
Di solito i neonati sono pronti per essere portati a casa quando non hanno avuto episodi di apnea della prematurità per 3–10 giorni. Raramente, i neonati che presentano ancora episodi di apnea che non rallentano la frequenza cardiaca e che si risolvono senza intervento medico (ad esempio stimolazione o respirazione assistita) vengono dimessi con una prescrizione per caffeina o un monitor domestico per l’apnea (respirazione e livello di ossigeno).
I genitori devono essere istruiti sull’uso corretto del monitor e di qualsiasi altro dispositivo, su cosa fare quando suona l’allarme, su come praticare una rianimazione cardiopolmonare (RCP) in caso di necessità e su come tenere un diario degli eventi. La maggior parte dei monitor memorizzano elettronicamente informazioni sugli eventi che si verificano. Non esistono prove che dimettere un neonato prematuro dall’ospedale con un monitor per l’apnea riduca il rischio di morte correlata al sonno, compresa la SIDS, o di brevi eventi risolti inspiegabili.
I genitori e il medico del neonato decidono insieme per quanto tempo utilizzare il monitor.
I neonati devono essere sempre messi a dormine supini, su una superficie dura e piatta. Il sonno sulla pancia, il sonno sul fianco e l’uso di materiali di supporto non sono sicuri. Le pratiche volte a garantire un sonno sicuro devono essere rispettate per tutti neonati, prematuri o no.
Prognosi dell’apnea della prematurità
Con il passare del tempo, man mano che il centro respiratorio matura, gli episodi di apnea diventano meno frequenti e quando il neonato si avvicina alla data prevista per il parto originale, gli episodi di apnea di norma sono scomparsi.
L’apnea può continuare per settimane nei neonati estremamente prematuri (come quelli nati a 23–27 settimane di gestazione).
L’apnea della prematurità è raramente letale.
