Alcuni pazienti possono avere familiari, amici o vicini di casa che sono disposti e in grado di aiutarli e assisterli. Queste persone possono essere chiamate assistenti. Di tanto in tanto, gli appartenenti a gruppi religiosi o ad altri gruppi forniscono aiuto o assumono il ruolo di assistente senza essere remunerati o ricevendo solo un piccolo contributo. Gli assistenti possono fornire aiuto agli anziani in attività di base (come mangiare, vestirsi e lavarsi), lavori domestici (come cucinare, pulire la casa, fare la spesa, pagare le bollette e curare il giardino) e altre attività (come assumere i farmaci come prescritto). Gli assistenti possono fornire aiuto per periodi che vanno da poche ore alla settimana a una cura continua.
La maggior parte degli assistenti è costituita da familiari, dai coniugi o dai figli delle persone assistite e si tratta per lo più di donne. Circa due terzi degli assistenti, oltre a fornire aiuto, lavora a tempo pieno o part-time.
Stabilire se un anziano ha bisogno di assistenza può essere difficile. Osservare come un anziano riesce a svolgere le seguenti attività può aiutare i familiari preoccupati a prendere una decisione:
Mangiare: si macchia spesso gli indumenti durante i pasti? Perde peso senza una spiegazione plausibile?
Capacità di alzarsi da e adagiarsi su una sedia o un letto: oscilla più volte avanti e indietro prima di riuscire effettivamente ad alzarsi? Utilizza elementi d’arredo o oggetti nelle sue vicinanze come supporti? Quando si siede sembra che stia per cadere all’indietro sulla sedia? Cade frequentemente alzandosi dal letto o da una sedia?
Uso della toilette: gli indumenti sono sporchi o bagnati?
Igiene personale: ha la pelle o i capelli sporchi?
Cura della persona: sembra trasandato o in disordine?
Deambulazione: ha un’andatura barcollante o ha riportato delle cadute?
Assunzione dei farmaci prescritti: le prescrizioni durano più a lungo di quanto dovrebbero? Le prescrizioni durano meno di quanto dovrebbero? Le pillole sono mescolate insieme in un unico contenitore? Sono presenti più contenitori dello stesso farmaco?
Uso del telefono: mostra di capire le conversazioni telefoniche? Risponde sempre al telefono quando si trova in casa?
Gestione del denaro: lascia bollette non pagate, che comportano avvisi di pagamento tardivo? Ha ricevuto ripetute notifiche di conti correnti scoperti?
Fare la spesa e preparazione dei pasti: ha una sufficiente disponibilità di prodotti alimentari in casa? I prodotti alimentari sono scaduti? Le pentole e le padelle sembrano essere state ripetutamente bruciate? Sono stati trovati fornelli rimasti accesi?
Fare il bucato: gli indumenti sono puliti?
Riconoscimenti e difficoltà
Il lavoro di assistente per un familiare può essere molto gratificante, sebbene sia un lavoro duro e causa di stress. Molte persone scelgono di prendersi cura del coniuge, del partner o di un genitore per amore e per rispetto. Trovano un nuovo significato nella propria vita facendo la differenza in quella di un’altra persona, anche se i loro sforzi non sono sempre apprezzati. Tuttavia, nessuno può mai essere pienamente preparato alle difficoltà che comporta l’assistenza a un anziano.
Fisicamente, mentalmente, finanziariamente ed emotivamente, l’assistenza a un anziano può essere impegnativa, come nei seguenti casi:
Gli assistenti possono dover svolgere tutti i lavori domestici, vestire e lavare la persona che assistono, accertarsi che segua il regime farmacologico prescritto, gestirne le finanze o una combinazione di tali attività.
Possono spendere i risparmi di una vita mentre si prendono cura di un genitore o coniuge a carico, o possono dover lasciare il proprio lavoro per assistere una persona cara.
Possono dover continuamente prestare attenzione ai bisogni emotivi della persona che assistono.
Possono dover rinunciare alle attività che amano praticare.
I familiari possono trovarsi in disaccordo o discutere su chi dovrebbe fornire o pagare l’assistenza e su altri aspetti della cura.
Le esigenze da soddisfare possono essere più difficili quando gli stessi assistenti sono fragili, sono stati indotti nel loro ruolo in modo imprevisto o con riluttanza, o devono prendersi cura di qualcuno poco collaborativo o aggressivo.
Le numerose responsabilità e i vari conflitti che sorgono quando si assiste una persona anziana sono capaci di isolare un assistente, compromettendone i rapporti sociali e mettendo a repentaglio le opportunità di lavoro. Possono comportare un carico crescente di collera, frustrazione, senso di colpa, ansia, stress, depressione, senso di impotenza ed esaurimento (vedere anche Stress dell’assistenza). Questi sentimenti costituiscono ciò che viene chiamata sindrome dell’esaurimento psicofisico (o “burnout”) dell’assistente. L’esaurimento psicofisico può colpire chiunque in qualsiasi momento, ma è più probabile che si palesi quando la persona da assistere non possa essere lasciata da sola o disturbi durante la notte. Nel peggiore dei casi, se gli assistenti non sono a conoscenza o non sono in grado di ottenere aiuto, l’esaurimento psicofisico può portare al maltrattamento degli anziani, compreso l’abbandono e persino l’abuso.
Per stabilire come soddisfare le esigenze di una persona anziana ed evitare l’esaurimento psicofisico dell’assistente, quest’ultimo spesso deve consultarsi con diversi operatori sanitari, tra cui un assistente sociale, un coordinatore assistenziale (uno specialista formato a garantire che i pazienti anziani ricevano tutto l’aiuto e tutta l’assistenza di cui hanno bisogno), il medico di base, un infermiere e/o un fisioterapista e un terapista occupazionale. Gli assistenti possono inoltre utilizzare strategie per prepararsi a fornire assistenza agli anziani e per evitare l’esaurimento psicofisico.
Evitare l’esaurimento psicofisico dell’assistente
Gli assistenti possono evitare l’esaurimento psicofisico attenendosi ai seguenti accorgimenti:
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Servizio di assistenza a distanza
In una società moderna e mobile, i familiari a volte vivono a centinaia, o addirittura migliaia, di chilometri di distanza. Tali distanze complicano gli sforzi per garantire che i membri più anziani della famiglia ricevano l’assistenza di cui hanno bisogno. Gli assistenti a distanza, di solito figli maggiorenni, si trovano ad affrontare molte difficoltà.
Spesso è difficile mantenere una buona comunicazione. I familiari possono avere l’impressione di non avere mai un quadro completo o accurato dell’effettiva capacità di gestione da parte dell’anziano o delle sue esigenze. Anche quando tali esigenze sono comprese, i familiari possono provare la sensazione di poter fare poco per la persona, a meno che non siano lì presenti per farlo.
I familiari possono adottare diverse misure per rendere l’aiuto a distanza meno preoccupante:
Fissare orari regolari per le telefonate o le televisite, cosa che può essere rassicurante per tutti
Comunicare via e-mail o via teleconferenza
Trovare qualcuno che possa far visita alla persona cara regolarmente e che accetti di chiamarli immediatamente se sorgono dubbi o domande
Organizzare la partecipazione a qualche tipo di programma di consegna pasti a domicilio, se fare la spesa, preparare i pasti e mangiare sono motivo di preoccupazione
Installare un sistema di sicurezza domestica, se la sicurezza è motivo di preoccupazione
Istituire un sistema di risposta alle emergenze personali (dispositivo di allarme medico), se le cadute sono motivo di preoccupazione
Inoltre, i familiari dovrebbero conservare una copia di eventuali dichiarazioni anticipate di trattamento, come un testamento biologico o una procura permanente per l’assistenza sanitaria, in modo che possano fornire aiuto qualora il loro caro abbia necessità di un trattamento di emergenza. I familiari dovrebbero inoltre sapere se il loro caro abbia predisposto degli ordini medici mobili, chiamati anche ordini del medico relativi al trattamento di sostegno vitale (Physician Orders for Life-Sustaining Treatment, POLST) o ordini del medico relativi al trattamento di sostegno vitale (Medical Order for Life-Sustaining Treatment, MOLST). Gli ordini medici mobili comunicano le decisioni relative all’assistenza terminale dei soggetti con malattie in stadio avanzato. Gli ordini medici mobili differiscono dalle dichiarazioni anticipate di trattamento, perché riguardano solo i soggetti affetti da malattie in stadio avanzato, offrono un piano di trattamento sotto forma di ordini medici per decisioni di emergenza e sono incentrati sulla condizione attuale del paziente, non su un’ipotetica condizione futura.
I familiari possono ricevere aiuto da persone che conoscono le risorse della comunità in cui risiede l’anziano. Il medico di base dell’anziano può essere utile per organizzare l’assistenza locale. Oppure i familiari possono incaricare un assistente geriatrico che supervisioni l’assistenza all’anziano e quella sanitaria. Negli Stati Uniti, alcuni familiari distanti che scelgono di fornire assistenza di persona possono avvalersi delle protezioni sul lavoro ai sensi della legge sul congedo per motivi familiari (Family Medical Leave Act, FMLA).
Ulteriori informazioni
Di seguito si riportano alcune risorse in lingua inglese che possono essere utili. Si prega di notare che IL MANUALE non è responsabile del contenuto di tali risorse.
Meals on Wheels: informazioni sull’accesso a pasti nutrienti e controlli di sicurezza per i soggetti la cui la mobilità ridotta rende difficile fare la spesa, cucinare i pasti o socializzare
Family Medical Leave Act (FMLA): descrizione del ministero del lavoro statunitense (U.S. Department of Labor) delle disposizioni e dei regolamenti FMLA
AARP: Family Caregiving: risorse per l’assistenza familiare dell’American Association of Retired Persons (AARP)
Eldercare Locator: banca dati dell’amministrazione statunitense contenente i servizi per gli anziani e i loro assistenti
Caregiving in the United States 2020: dati sulla prevalenza degli assistenti negli USA, dati demografici degli assistenti e dei riceventi le cure, impatto finanziario sugli assistenti e altro, forniti dalla National Alliance for Caregiving (NAC) and dall’American Association of Retired Persons (AARP)]
