Che cos’è la meningite?
La meningite è un'infezione degli strati di tessuto (chiamati meningi) che rivestono il cervello e il midollo spinale. È spesso causata da un virus, ma il tipo più grave di meningite è causato da batteri. Sia le meningiti virali sia quelle batteriche possono provocare problemi al cervello.
I bambini più grandi affetti da meningite di solito presentano rigidità del collo, febbre e cefalea
I neonati con meningite di norma sono irritabili (anche se tenuti in braccio), hanno scarso appetito o vomitano
La meningite viene diagnosticata mediante puntura lombare ed esami del sangue
I vaccini (iniezioni per i bambini sani necessarie per cercare di proteggerli da alcune infezioni) possono contribuire a prevenire alcuni tipi di infezioni batteriche che causano la meningite
La meningite batterica viene curata con antibiotici
Per alcuni bambini la meningite è causa di morte, nonostante il trattamento
Quali sono le cause della meningite?
La meningite è causata da un’infezione batterica o virale.
Nei neonati di norma deriva da un’infezione batterica del sangue. Tale infezione è causata da batteri presenti nel canale del parto della madre.
I lattanti e i bambini più grandi contraggono di solito la meningite attraverso il contatto con altre persone malate. I vaccini hanno ridotto notevolmente alcune cause di meningite batterica molto rara.
Chi contrae la meningite con maggiore probabilità?
Tutti i neonati e i bambini possono contrarre la meningite, ma alcuni presentano un rischio più alto. I fattori di rischio includono:
Sistema immunitario debole
Contatto recente con qualcuno infetto da meningite
Assenza della milza (un organo che si trova nella parte sinistra superiore dell’addome), asportata a causa di un tumore o di una lesione
Difetti congeniti del viso o della testa
Quali sono i sintomi della meningite?
I sintomi della meningite variano in base all'età. A tutte le età, i sintomi di meningite batterica possono peggiorare molto rapidamente. Un “segnale d’allarme” si ha quando un bambino malato manifesta sonnolenza insolita e inizia a comportarsi in modo confuso. Un bambino malato non del tutto vigile o che non si comporta in modo normale deve essere portato immediatamente in ospedale.
Nei neonati di meno di 12 mesi i sintomi iniziali includono:
Irritabilità e nervosismo, anche quando sta in braccio
Inappetenza o scarso appetito
Temperatura corporea alta o bassa
Vomito
Eruzione cutanea
Convulsioni
Fontanella gonfia sulla testa nei lattanti di meno di 3 mesi
Nei bambini più grandi e negli adolescenti, la meningite spesso inizia con un raffreddore. Successivamente insorgono sintomi quali:
Febbre
Cefalea
Rigidità del collo
Crisi convulsive
Tenere sotto stretta osservazione i bambini con questi sintomi, perché possono rapidamente diventare sonnolenti o confusi e necessitare di cure di emergenza.
Come viene diagnosticata la meningite nei bambini?
Si sospetta la meningite in base ai sintomi del bambino. Per esserne certi, i medici possono prescrivere:
Una puntura lombare (rachicentesi) mediante la quale si preleva con un ago un campione di liquido spinale che circonda il midollo spinale
Esami del sangue
Prima di eseguire una puntura lombare nei neonati, i medici eseguono talvolta un’ecografia o una TC (tomografia computerizzata) per individuare eventuali altri problemi.
Come si tratta la meningite?
Se il bambino ha una meningite batterica, il medico prescrive:
Antibiotici per via endovenosa (EV)
Talvolta, corticosteroidi per via endovenosa
Se il bambino presenta alcuni tipi di meningite virale i medici possono prescrivere farmaci antivirali. Di norma il bambino dovrà assumere solamente farmaci per il dolore e la febbre, come l’ibuprofene.
Nonostante il trattamento, per alcuni neonati e bambini la meningite batterica è causa di morte o di problemi cronici.
Come si può prevenire la meningite?
In molti casi i vaccini possono prevenire molti casi di meningite batterica.
I bambini che sono entrati in contatto con persone affette da meningite batterica spesso devono assumere una terapia antibiotica per cercare di prevenire l’infezione.