Diversi disturbi di salute mentale importanti, come la depressione, i disturbi d’ansia e i disturbi del comportamento alimentare, spesso insorgono durante l’infanzia e l’adolescenza. Alcuni disturbi, come l’autismo, iniziano solo durante l’infanzia.
La schizofrenia e i disturbi di salute mentale correlati (talvolta chiamati disturbi psicotici) sono molto meno comuni durante l’infanzia. Se presenti, generalmente insorgono in qualsiasi momento a metà dell’adolescenza fino alla prima età adulta (intorno ai 35 anni).
Fino al 20% dei bambini e degli adolescenti può avere un disturbo di salute mentale diagnosticabile che provoca un qualche tipo di compromissione. Il rischio di ricevere una diagnosi di un disturbo di salute mentale aumenta con l'età. Secondo alcune stime, il 30% circa degli adolescenti tra i 13 e i 17 anni soddisfa i criteri per due o più disturbi di salute mentale. Agenti stressanti ambientali (ad es. la pandemia di COVID-19) possono interferire con abitudini e relazioni essenziali tanto da rendere bambini e adolescenti normalmente resilienti più vulnerabili ai disturbi di salute mentale.
Salvo poche eccezioni, i sintomi dei disturbi di salute mentale tendono a essere simili agli stati d’animo comunemente avvertiti dai bambini, come tristezza, collera, preoccupazione, eccitazione, introversione e solitudine. La differenza fra un disturbo e uno stato d’animo normale è l’intensità della percezione che diviene tale da sopraffare e compromettere le normali attività quotidiane, causando sofferenza al bambino. Di conseguenza, i medici si affidano a criteri clinici e al giudizio clinico per stabilire quando particolari pensieri ed emozioni cessano di essere normali componenti dell’esperienza infantile e rappresentano un disturbo.
Sapevate che...
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Oltre ai disturbi dell’umore (ad es. depressione, ansia) e ai disturbi alimentari, esistono altri tipi di problemi di salute comportamentale. I disturbi del comportamento dirompente influiscono principalmente sul comportamento, che non è intenzionalmente dirompente, ma può causare disturbo agli altri (ad esempio insegnanti, coetanei e familiari). Tali disturbi includono
Disturbo da deficit dell’attenzione/iperattività (il più comune)
Meno frequentemente, disturbo della condotta
I disturbi dello sviluppo neurologico influiscono sulla salute mentale e sullo sviluppo generale dei bambini. Tali disturbi includono
I disturbi dello spettro autistico possono presentarsi come una combinazione di interazioni sociali ridotte, una gamma di interessi ristretta, anomalie dello sviluppo e dell’uso del linguaggio e, in alcuni casi, deficit intellettivo. La sindrome di Rett, un disturbo genetico, causa alcuni sintomi simili, comprese difficoltà nelle competenze sociali e di comunicazione.
Diagnosi dei disturbi di salute mentale pediatrici
Una visita con un medico o uno specialista in disturbi comportamentali
Talvolta, questionari sui sintomi
A volte osservazione del comportamento del bambino
Nessun test può confermare la diagnosi di un disturbo mentale. Per stabilire la presenza di un disturbo mentale, i medici si affidano a colloqui con il bambino o l’adolescente, alle osservazioni dei genitori e degli insegnanti e a ciò che osservano loro stessi durante le visite ambulatoriali. Talvolta il bambino o l’adolescente viene inviato a uno specialista di salute mentale, esperto nella diagnosi e nel trattamento dei disturbi di salute mentale dei bambini e degli adolescenti. Questi operatori sanitari possono usare questionari e strumenti di valutazione progettati in modo specifico per valutare il bambino.
Possono essere effettuati esami del sangue per controllare la presenza di disturbi dello sviluppo neurologico, come sindrome dell’X fragile, sindrome di Rett e sindrome di DiGeorge.
