इम्यून सिस्टम, बाहरी या खतरनाक हमलावरों के विरुद्ध शरीर का सुरक्षा सिस्टम है। ऐसे हमलावरों में ये शामिल होते हैं
माइक्रोऑर्गेनिज़्म (आमतौर पर इन्हें कीटाणु कहते हैं, जैसे बैक्टीरिया, वायरस और फंगस)
पैरासाइट्स (जैसे कीड़े)
कैंसर कोशिकाएं
ट्रांसप्लांट किए गए अंग और टिशू
इम्यून सिस्टम में जीवन भर बदलाव होता रहता है। (इम्यून सिस्टम का ब्यौरा भी देखें।)
नवजात शिशु
जन्म के समय, एक्वायर्ड (विशेष) इम्युनिटी पूरी तरह से विकसित नहीं होती है। हालांकि, नवजात शिशुओं में कुछ एंटीबॉडीज़ होती हैं, जो गर्भावस्था के दौरान मां से गर्भनाल के माध्यम से मिलती हैं। ये एंटीबॉडीज़, नवजात शिशुओं को संक्रमण से तब तक बचाती हैं, जब तक कि उनका खुद का इम्यून सिस्टम पूरी तरह से विकसित नहीं हो जाता है। स्तनपान करने वाले नवजात शिशुओं को मां के दूध से भी एंटीबॉडीज़ मिलती हैं।
बुजुर्ग लोग
लोगों की आयु बढ़ने पर, इम्यून सिस्टम नीचे दिए गए तरीकों से कम प्रभावी हो जाता है:
इम्यून सिस्टम में स्वयं को दूसरों से अलग पहचानने (इसका मतलब, बाहरी एंटीजेन की पहचान करना है) की क्षमता कम हो जाती है। इसके परिणामस्वरूप, ऑटोइम्यून डिसऑर्डर ज़्यादा होने लगते हैं।
मैक्रोफ़ेज (जो बैक्टीरिया और अन्य बाहरी कोशिकाओं को निगल लेते हैं), बैक्टीरिया, कैंसर कोशिकाओं और दूसरे एंटीजेन को और कम गति से नष्ट करते हैं। हो सकता है कि इस धीमी गति की वजह से ही अधिक उम्र वाले लोगों में कैंसर ज़्यादा आम होता है।
T कोशिकाएं (जो उन एंटीजेन को याद रखती हैं, जिनका सामना वे पहले कर चुकी हैं) एंटीजेन के प्रति कम तेज़ी से प्रतिक्रिया करती हैं।
नए एंटीजेन को प्रतिक्रिया देने में सक्षम श्वेत रक्त कोशिकाओं की संख्या कम होती है। इस तरह, जब वयोवृद्ध वयस्क किसी नए एंटीजन का सामना करते हैं, तो उनके शरीर में उसे याद रखने और उससे बचाव करने की क्षमता कम होती है।
वयोवृद्ध वयस्कों में कम मात्रा में कॉम्प्लिमेंट प्रोटीन होते हैं और ये उतने प्रोटीन नहीं बनाते हैं, जितने युवा लोग जीवाणु संक्रमणों की प्रतिक्रिया में बनाते हैं।
हालांकि किसी एंटीजेन की प्रतिक्रिया में बनाई गई एंटीबॉडी की मात्रा, कुल मिलाकर समान बनी रहती है, लेकिन एंटीबॉडीज़, एंटीजेन से जुड़ने में कम सक्षम हो जाती हैं। इस बदलाव से आंशिक तौर पर यह पता चल सकता है कि निमोनिया, इन्फ़्लूएंज़ा, संक्रामक एन्डोकार्डाइटिस और टिटनेस वयोवृद्ध वयस्कों में अधिक आम क्यों होते हैं और इनकी वजह से अधिक मौतें क्यों होती हैं। इन बदलावों से, आंशिक रूप से यह भी पता चलता है कि वयोवृद्ध वयस्कों में टीकों का प्रभाव कम क्यों होता है और इस तरह वयोवृद्ध वयस्कों के लिए बूस्टर शॉट्स (जो कुछ टीकों के लिए उपलब्ध होते हैं) लगवाना क्यों ज़रूरी होता है।
इम्यून फंक्शन में होने वाले इन बदलावों से वयोवृद्ध वयस्क, कुछ संक्रमणों और कैंसर के प्रति ज़्यादा संवेदनशील हो सकते हैं।
