Visão geral do câncer

O câncer é uma proliferação desregulada das células. Suas principais características são

• Ausência de diferenciação celular

• Invasão local do tecido adjacente

• Metástase, que se dissemina para locais distantes pela corrente sanguínea ou pelo sistema linfático (frequente)

O sistema imunitário pode atuar na eliminação precoce de cânceres ou células pré-malignas. Esse conceito é denominado vigilância imune. Pacientes com imunodeficiência congênita ou adquirida têm maior risco de câncer, especialmente cânceres associados à infecção viral como linfomas e sarcoma de Kaposi (1, 2).

Muitos tipos de câncer são potencialmente curável, particularmente se detectados em estágio inicial, e a remissão a longo prazo é quase sempre possível naqueles detectados em estágios avançados. Há controvérsia se cânceres detectados em estágio inicial, como o câncer de mama detectado por mamografia ou o câncer de próstata detectado pela dosagem do antígeno prostático específico (PSA), irão progredir ao longo da vida do paciente. Contudo, em muitos cânceres, a detecção precoce aumenta o potencial de cura.

Quando a cura não é possível, como em muitos casos de câncer avançado, tratamento criterioso com cirurgia, quimioterapia, imunoterapia, e/ou radioterapia pode melhorar a qualidade de vida e prolongar a sobrevida. Mas em outros pacientes, especialmente naqueles idosos e com comorbidades, esse tratamento pode ser mal tolerado e cuidados paliativos podem ser apropriados.