Certos distúrbios têm alguns dos mesmos efeitos do envelhecimento. Os cientistas estudam o que acontece nesses distúrbios para tentar aprender o que causa o envelhecimento. Por exemplo, eles identificam os genes que são defeituosos nesses distúrbios e os comparam com os mesmos genes em adultos mais velhos.
(Consulte também Considerações gerais sobre o envelhecimento.)
Síndromes progeroides
As síndromes progeroides são distúrbios raros que causam envelhecimento prematuro e encurtam a expectativa de vida.
Nas síndromes progeroides, o processo de envelhecimento é muito acelerado. As crianças afetadas desenvolvem todos os sinais exteriores da velhice, incluindo a calvície, a postura curvada e a pele seca, sem flexibilidade e enrugada. Entretanto, ao contrário do envelhecimento normal, os ovários ou os testículos são inativos, resultando na esterilidade. Mulheres não têm menstruação. Crianças afetadas são anormalmente pequenas. Assim, a síndrome progeroide não é um modelo exato de envelhecimento acelerado.
Há várias síndromes progeroides. Na síndrome de Hutchinson-Gilford e de Werner, o sistema nervoso central e, portanto, a capacidade de realizar muitas atividades diárias não é muito afetada, a menos que ocorra um acidente vascular cerebral.
Síndrome de Hutchinson-Gilford (progeria)
A síndrome de Hutchinson-Gilford começa no início da infância. Ela é causada por uma anomalia genética, mas normalmente não é herdada. Ou seja, a anomalia genética (mutação) ocorre espontaneamente na pessoa afetada. Ela causa perda de elasticidade e enrugamento da pele, calvície e outros problemas normalmente associados ao envelhecimento (como distúrbios do coração, rins e pulmões e osteoporose). O corpo não cresce normalmente e assim, parece ser muito pequeno para a cabeça. A maioria das crianças com síndrome de Hutchinson-Gilford morre na adolescência. A causa é normalmente um ataque do coração ou um acidente vascular cerebral. A mutação que causa esta doença foi identificada e já existem medicamentos disponíveis para tratar esta doença rara.
Síndrome de Werner
A síndrome de Werner, uma síndrome hereditária, começa na adolescência ou no início da vida adulta. Ela causa perda de elasticidade e enrugamento da pele, calvície e problemas associados à idade, incluindo
Desgaste muscular
Câncer (incluindo alguns tipos que são raros em outras pessoas)
Síndrome de Down
A síndrome de Down é muito mais comum do que as síndromes progeroides. Ela também causa problemas típicos da velhice em jovens adultos:
Resistência à insulina
Doença articular degenerativa, como osteoartrite
Morte prematura
Ao contrário das síndromes progeroides, a síndrome de Down compromete muito o sistema nervoso central. Ela normalmente causa incapacidade intelectual e, mais tarde, sintomas da doença de Alzheimer. Além disso, o tecido cerebral, obtido durante uma autópsia e examinado microscopicamente, teve o mesmo tipo de degeneração que é visto nas pessoas com doença de Alzheimer.
