O sistema nervoso central é composto pelo cérebro e pela medula espinhal. As infecções do sistema nervoso central podem ser extremamente sérias. A meningite afeta as membranas que envolvem o cérebro e a medula espinhal. A encefalite afeta o próprio cérebro.
As infecções do sistema nervoso central (SNC) causadas por vírus podem causar meningite e encefalite.
Os sintomas em geral começam com febre e podem progredir para irritabilidade, recusa de comer, dor de cabeça, rigidez do pescoço e, às vezes, convulsões.
O diagnóstico de infecções virais do sistema nervoso central se baseia em uma punção lombar.
Os medicamentos antivirais não costumam ser eficazes para a maioria dos vírus que causam infecções do sistema nervoso central; assim, a criança precisa receber medidas de suporte (como hidratação e medicamentos para controlar a febre e a dor).
Muitas infecções são leves, mas outras são graves e podem causar a morte.
Vírus que causam infecções do sistema nervoso central (cérebro e medula espinhal) incluem o herpesvírus (consulte também infecções pelo vírus do herpes simples), arbovírus, coxsackievírus, ecovírus e enterovírus.
Algumas dessas infecções afetam sobretudo as meninges (o tecido que recobre o cérebro e a medula espinhal) e causam meningite. A meningite viral é, às vezes, chamada meningite asséptica. A meningite também pode ser causada por bactérias (consulte Meningite bacteriana aguda).
Outras infecções virais afetam principalmente o cérebro e são denominadas encefalite. As infecções que afetam tanto as meninges quanto o cérebro são denominadas meningoencefalite.
A meningite é muito mais frequente nas crianças do que a encefalite.
Os vírus afetam o sistema nervoso central de duas formas:
Eles podem infectar e destruir células diretamente no cérebro e na medula espinhal.
Determinadas infecções virais em outras partes do corpo podem fazer com que o sistema imunológico ataque e danifique as células ao redor dos nervos.
As crianças adquirem infecções virais no sistema nervoso central através de várias vias. Os recém-nascidos podem desenvolver infecções pelo vírus do herpes através do contato com secreções infectadas no canal do parto (consulte Infecção por vírus do herpes simples (HSV) em recém-nascidos). Outras infecções virais são adquiridas ao respirar ar contaminado com vírus contido nas gotículas exaladas por uma pessoa infectada. As infecções por arbovírus são adquiridas através das picadas de insetos infectados.
Às vezes, após uma infecção viral, as crianças desenvolvem inflamação dos nervos no cérebro e na medula espinhal, chamada encefalomielite pós‑infecciosa ou encefalomielite disseminada aguda. Esse distúrbio normalmente causa sintomas, como febre, dor de cabeça, náusea e vômitos, que ocorrem algumas semanas após a criança se recuperar da infecção viral inicial.
Sintomas de infecções virais do SNC em crianças
Os sintomas de meningite viral e encefalite em crianças mais velhas e adolescentes são semelhantes aos dos adultos: febre, tosse, dores musculares, vômitos, perda de apetite e dor de cabeça, seguidos por sintomas de meningite (dor de cabeça, febre e rigidez do pescoço) ou de encefalite (febre, dor de cabeça, alterações de personalidade ou confusão, convulsões, paralisia ou dormência e sonolência).
O fato de que os bebês não têm a capacidade de comunicar-se diretamente faz com que seja difícil compreender seus sintomas. No entanto, os bebês com infecções do sistema nervoso central têm geralmente alguns dos sintomas descritos a seguir.
Em geral, as infecções virais do sistema nervoso central nos recém-nascidos e nos bebês iniciam-se com febre. Os recém-nascidos podem ter outros sintomas e, a princípio, podem não dar uma impressão geral de estar doentes. Bebês com mais de aproximadamente um mês de idade normalmente ficam irritáveis e difíceis e se recusam a comer. Os vômitos ocorrem com frequência. Às vezes, a região macia no topo da cabeça de um recém-nascido (fontanela) se torna saliente quando o bebê está na posição vertical, o que indica um aumento da pressão sobre o cérebro. Visto que a irritação das meninges piora com o movimento, bebês com meningite podem chorar mais, em vez de se acalmarem, quando alguém os pega no colo e são embalados. Alguns bebês manifestam um choro agudo estranho.
Os bebês com encefalite costumam ter convulsões ou outros movimentos anômalos. Os bebês com encefalite grave podem ficar letárgicos e comatosos e morrer.
Uma infecção pelo vírus do herpes simples, que muitas vezes se concentra em uma única parte do cérebro, pode causar convulsões ou fraqueza em apenas uma parte do corpo. Um bebê com encefalite por vírus do herpes simples pode também ter uma erupção cutânea na pele, nos olhos ou na boca. A erupção cutânea consiste de manchas vermelhas com bolhas cheias de líquido que formam crostas ou feridas antes de cicatrizarem (consulte Infecção por vírus do herpes simples (HSV) em recém-nascidos).
A encefalomielite pós-infecciosa pode causar muitos problemas neurológicos, dependendo da parte do cérebro que sofreu o dano. A criança pode apresentar fraqueza em um braço ou uma perna, perda da visão ou audição, dificuldade em caminhar, alterações no comportamento, deficiência intelectual ou convulsões recorrentes. Alguns desses sintomas são notados imediatamente. Outros sintomas podem não ser notados até mais tarde, por exemplo, quando a criança realiza exames rotineiros de audição, visão e/ou inteligência. Muitas vezes, os sintomas se resolvem com o tempo; mas às vezes são permanentes.
Diagnóstico de infecções virais do SNC em crianças
Punção lombar (punção na coluna vertebral)
Os médicos se preocupam com a possibilidade de meningite ou encefalite em todo recém-nascido com febre, bem como em bebês mais velhos, crianças que apresentem febre, estejam irritáveis ou que não estejam agindo normalmente.
Para fazer o diagnóstico de meningite ou o diagnóstico de encefalite, os médicos fazem uma punção lombar para coletar o líquido cefalorraquidiano (LCR, o líquido que circunda o cérebro e a medula espinhal) para análise laboratorial. Nas infecções virais, o número de glóbulos brancos fica elevado no LCR, mas não se observam bactérias. Técnicas da reação em cadeia da polimerase (PCR) estão à disposição para identificar o vírus do herpes simples e os enterovírus mais rapidamente no LCR.
Exames de sangue podem ser realizados para detectar anticorpos contra vírus em amostras de LCR, mas estes exames demoram dias para serem concluídos.
Pode ser realizado um exame das ondas cerebrais (eletroencefalograma) para ajudar a diagnosticar a encefalite causada pelo vírus do herpes.
Exames de ressonância magnética (RM) e tomografia computadorizada (TC) podem ajudar a confirmar o diagnóstico, especialmente em casos de encefalomielite pós-infecciosa.
Você sabia que...
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Tratamento de infecções virais do SNC em crianças
Manter o bebê confortável
Medicamentos para febre ou convulsões
Para encefalomielite pós-infecciosa, corticosteroides ou outros tratamentos
A maioria das crianças precisa apenas de cuidados de suporte. Isso é, eles precisam ser mantidos aquecidos e devem tomar bastantes líquidos e medicamentos para tratar a febre ou convulsões.
Os medicamentos antivirais não são eficazes na maioria das infecções do sistema nervoso central. No entanto, as infecções causadas por vírus do herpes simples podem ser tratadas com aciclovir administrado por via intravenosa.
A encefalomielite pós-infecciosa pode ser tratada com corticosteroides administrados por via intravenosa e plasmaferese ou imunoglobulina. A imunoglobulina é administrada na veia e consiste de anticorpos obtidos do sangue de pessoas com um sistema imunológico normal.
Prognóstico de infecções virais do SNC em crianças
O prognóstico varia amplamente com o tipo de infecção. Muitos tipos de meningite e encefalite virais são leves e a criança se recupera completa e rapidamente. Outros tipos são graves.
A infecção cerebral por vírus do herpes simples é especialmente grave. Sem tratamento, cerca de 50% dos recém-nascidos com encefalite causada pelo vírus do herpes simples morrem. Mais da metade daqueles que sobrevivem têm problemas neurológicos graves. Se a infecção por herpes não tratada envolver outras partes do corpo, assim como o cérebro, a taxa de mortalidade atinge 85%. O tratamento com aciclovir diminui a taxa de mortalidade e aumenta a porcentagem de crianças que se desenvolvem normalmente.
