O câncer de esôfago se origina nas células que revestem a parede do esôfago (o tubo que conecta a garganta ao estômago).
O uso de tabaco e álcool, refluxo gastroesofágico e obesidade são fatores de risco para câncer de esôfago.
Os sintomas característicos incluem dificuldade em engolir, perda de peso e posteriormente, dor.
O diagnóstico se baseia em uma endoscopia e biópsia.
Cirurgia, quimioterapia e várias outras terapias podem ajudar a aliviar os sintomas.
A menos que detectado com antecedência, quase todos os casos de câncer de esôfago são fatais.
O câncer de esôfago foi o 7º tipo de câncer diagnosticado com mais frequência e a 6ª principal causa de mortes por câncer no mundo em 2018, com aproximadamente 572.000 novos casos e 508.000 mortes.
O câncer de esôfago não ocorre com tanta frequência nos Estados Unidos. Estima-se que o câncer de esôfago será responsável por 21.560 novos casos e 16.120 mortes nos Estados Unidos em 2023.
Os tipos mais comuns de câncer de esôfago se desenvolvem nas células que revestem a parede do esôfago e incluem:
o carcinoma de células escamosas, que ocorre com mais frequência na parte superior do esôfago;
o adenocarcinoma, que ocorre com mais frequência na parte inferior.
Esses tipos de câncer podem se assemelhar a uma estenose (constrição) do esôfago, uma saliência, uma zona plana anormal (placa) ou uma ligação anormal (fístula) entre o esôfago e as vias respiratórias que abastecem os pulmões.
O carcinoma de células escamosas é o câncer de esôfago mais frequente no mundo, mas o adenocarcinoma é mais frequente nos Estados Unidos. Nos Estados Unidos, o carcinoma de células escamosas é mais frequente em homens que em mulheres e é mais frequente em pessoas negras que em brancas.
Entre os tipos menos frequentes de câncer de esôfago encontram-se os leiomiossarcomas (câncer do músculo liso esofágico) e o câncer metastático (disseminado a partir de outra parte do corpo).
Fatores de risco para o câncer de esôfago
Os principais fatores de risco para câncer de esôfago são
Álcool
Uso de tabaco (qualquer forma)
Doença do refluxo gastroesofágico (sobretudo para adenocarcinoma)
Obesidade (sobretudo para adenocarcinoma)
Idade avançada
Ser do sexo masculino
Esôfago de Barrett
Síndromes genéticas (por exemplo, síndrome de Bloom e anemia de Fanconi)
Outros fatores de risco incluem a infecção pelo papilomavírus humano, radioterapia no esôfago para o tratamento de outros cânceres próximos, acalasia, membranas esofágicas (síndrome de Plummer-Vinson) ou estreitamento devido à ingestão de uma substância corrosiva (por exemplo, soda cáustica).
A maioria dos adenocarcinomas desenvolve-se em pessoas com um quadro clínico pré-canceroso, chamado de esôfago de Barrett. O esôfago de Barrett desenvolve-se pela irritação prolongada do esôfago, devido a um refluxo repetido de ácido gástrico (refluxo gastroesofágico). Pessoas com obesidade apresentam maior risco de ter adenocarcinoma, devido ao maior risco de ter refluxo gastroesofágico.
Sintomas do câncer de esôfago
É possível que o câncer de esôfago em estágio inicial não cause nenhum sintoma.
À medida que o câncer cresce e causa o estreitamento do esôfago, o primeiro sintoma do câncer de esôfago costuma ser a dificuldade em engolir alimentos sólidos. Várias semanas mais tarde, torna-se difícil engolir sólidos moles e em seguida, até líquidos e saliva.
A perda de peso é comum, mesmo quando a pessoa afetada mantém boa alimentação. A pessoa pode sentir dores no peito que dão a impressão de radiar para as costas.
À medida que o câncer avança, vários nervos e outros tecidos e órgãos são frequentemente afetados. O tumor pode comprimir o nervo responsável pelo controle das cordas vocais, podendo causar rouquidão. A compressão dos nervos circundantes pode causar dor na coluna vertebral, paralisia do diafragma e soluços.
O câncer costuma se disseminar aos pulmões, onde pode causar falta de ar, e ao fígado, podendo causar febre e inchaço abdominal. A disseminação para os ossos pode causar dor. A disseminação para o cérebro pode causar dor de cabeça, confusão e convulsões. A disseminação para o intestino pode causar vômitos, sangue nas fezes e anemia por deficiência de ferro. A disseminação para os rins é geralmente assintomática.
Nas suas fases finais, o câncer pode obstruir completamente o esôfago. A deglutição torna-se impossível, causando acúmulo de secreções na boca, o que pode causar grande aflição.
Diagnóstico do câncer de esôfago
Endoscopia e biópsia
Ingestão de bário
Tomografia computadorizada (TC)
PET-TC e ultrassonografia
A endoscopia, procedimento no qual um tubo flexível de visualização (endoscópio) é inserido por via oral para visualizar o esôfago, é o procedimento diagnóstico mais indicado quando há suspeita de câncer de esôfago. A endoscopia também permite ao médico a coleta de amostras de tecido (biópsia) e células soltas (citologia esfoliativa) para análise posterior.
Um procedimento radiológico denominado estudo radiológico com ingestão de bário (em que a pessoa ingere uma solução de bário visível nas radiografias) também pode ser útil para evidenciar a obstrução.
Uma vez que o câncer de esôfago tenha sido identificado, os médicos fazem uma tomografia computadorizada (TC) do tórax, abdômen e pelve, bem como uma tomografia por emissão de pósitrons (PET-TC) de todo o corpo para determinar a extensão da disseminação do tumor. Uma ultrassonografia realizada por meio da inserção de um endoscópio no esôfago (consulte exame de imagem por ultrassonografia) pode ser usada para avaliar melhor a abrangência do câncer.
Exames de sangue básicos são realizados.
Tratamento do câncer de esôfago
Remoção cirúrgica
Quimioterapia combinada com radiação (quimiorradioterapia)
Imunoterapia combinada com quimioterapia no caso de câncer avançado
Alívio dos sintomas
Às vezes, os médicos tratam adenocarcinomas rasos (superficiais) por meio de uma ressecção endoscópica, o que significa que os adenocarcinomas são removidos durante uma endoscopia. A ressecção endoscópica é menos invasiva e, portanto, menos arriscada que fazer uma cirurgia para remover o câncer. As pessoas cujo câncer é removido nos estágios iniciais talvez não precisem de quimioterapia ou radioterapia. No entanto, a maioria dos cânceres de esôfago é tratada com quimiorradioterapia (consulte Terapia combinada contra o câncer) antes da realização da cirurgia. Às vezes, a realização de quimiorradioterapia antes da cirurgia pode aumentar a sobrevida.
A imunoterapia envolve a administração de medicamentos que estimulam o sistema imunológico do organismo a combater o câncer. Esses tratamentos são dirigidos a características genéticas específicas das células tumorais. Às vezes, a imunoterapia é administrada antes da ressecção do tumor. A imunoterapia combinada com quimioterapia é o tratamento recomendado para o carcinoma de células escamosas do esôfago avançado e talvez seja recomendada para o tratamento do adenocarcinoma de esôfago.
Outras medidas têm como objetivo aliviar os sintomas, principalmente a dificuldade em engolir. Tais medidas incluem a dilatação da área estenosada do esôfago e, em seguida, a inserção de um tubo flexível de malha de metal (um stent vascular) para manter o esôfago aberto, a queima do câncer por laser para ampliar a abertura e o uso de radioterapia para destruir o tecido canceroso responsável pela obstrução do esôfago.
Os adenocarcinomas rasos (superficiais) às vezes são curados por um tratamento que utiliza ondas de rádio para queimá-los (ablação por radiofrequência).
Uma técnica mais recente para aliviar os sintomas é a terapia fotodinâmica, em que um produto fotossensível (meio de contraste) é administrado por via intravenosa 48 horas antes do tratamento. O contraste é absorvido pelas células cancerosas em maior grau do que pelas células normais que rodeiam o tecido esofágico. Quando ativadas pela luz de um laser que se introduz no esôfago através de um endoscópio, o produto fotossensível destrói o tecido, desobstruindo assim o esôfago. A terapia fotodinâmica destrói as lesões obstrutivas mais rapidamente do que a radioterapia ou a quimioterapia, em pessoas incapazes de tolerar a cirurgia devido à deterioração avançada do seu estado de saúde.
Uma orientação nutricional adequada faz com que o tratamento seja possível e mais bem tolerado. Se a pessoa for capaz de engolir, poderá tomar complementos concentrados de líquidos nutritivos. É possível que pessoas que não conseguem engolir precisem ser alimentadas através de um tubo estomacal inserido pela parede abdominal (tubo de gastrostomia).
Prognóstico para o câncer de esôfago
Como o câncer de esôfago não é geralmente diagnosticado antes da disseminação da doença, o índice de mortalidade é muito alto. Menos de 5% das pessoas têm sobrevida superior a cinco anos. Muitas morrem no prazo de um ano após os primeiros sintomas. As exceções incluem adenocarcinomas que são diagnosticados quando ainda são muito rasos (superficiais).
Como quase todos os casos de câncer de esôfago são fatais, o principal objetivo do médico é controlar os sintomas, sobretudo a dor e a dificuldade em engolir, o que pode assustar muito a pessoa e os seus parentes.
Uma vez que a morte é provável, uma pessoa com câncer de esôfago deve tomar todas as providências necessárias. A pessoa deve conversar francamente com o médico sobre as suas preferências em relação aos cuidados médicos (consulte Instruções Prévias) e sobre a necessidade de cuidados terminais.
