Considerações gerais sobre o sistema nervoso

O sistema nervoso é o sistema de processamento e comunicação de informações do corpo. Ele recebe mensagens, processa informações e, em seguida, envia sinais para o resto do corpo, dizendo a ele o que deve fazer.

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O sistema nervoso é constituído de:

• Cérebro

• Medula espinhal

• Nervos

O sistema nervoso está envolvido em tudo o que pensamos, dizemos e fazemos.

• O cérebro é como a unidade de processamento central (CPU) de um computador

O cérebro recebe informações dos olhos, ouvidos, nariz, pele e de outros órgãos dos sentidos. Ela processa informações e gera pensamentos e ideias. Em seguida, o cérebro envia as mensagens para o corpo. Por exemplo, ele diz aos músculos como se mover para que possamos caminhar, falar e fazer as coisas que queremos que o corpo faça. O cérebro também controla muitas coisas que o corpo faz sem pensarmos sobre isso. Por exemplo, o cérebro ajusta automaticamente a respiração, a frequência cardíaca e a pressão arterial.

• A medula espinhal é um tubo comprido de nervos, como um cabo elétrico grosso.

A medula espinhal se estende a partir do cérebro e desce as costas pelo centro oco da coluna. Os nervos no cérebro enviam mensagens que descem até a medula espinhal. Em seguida, outros nervos na medula espinhal transmitem essas mensagens para o corpo. A medula espinhal também transporta mensagens do corpo para o cérebro.

• Os nervos são como fios de sinais.

Cada nervo contém fibras de muitas células nervosas. As fibras se agrupam para obter força e proteção contra lesões.

O sistema nervoso central inclui o cérebro e a medula espinhal. Os nervos fora do cérebro e da medula espinhal formam o chamado sistema nervoso periférico.

O sistema nervoso é formado por:

• Células nervosas e suas fibras

Há bilhões e bilhões de células nervosas em nosso cérebro, na medula espinhal e em aglomerados ao redor da medula espinhal.

Cada célula nervosa tem um corpo microscópico:

• O corpo da célula nervosa é responsável pelo processamento de nutrientes e pela manutenção da célula viva

Cada célula nervosa tem fibras que entram e saem dela:

• As fibras que entram recebem sinais de outras células nervosas ou de receptores nos órgãos dos sentidos

• As fibras que saem enviam sinais para outros nervos, para os músculos ou para outros órgãos

• Os sinais se deslocam apenas em um sentido na célula nervosa

Às vezes, as fibras nervosas têm dezenas de centímetros de comprimento. Por exemplo, uma única fibra nervosa pode sair da medula espinhal e percorrer todo o caminho até o dedo do pé. Algumas fibras nervosas que vão para a pele ou os órgãos têm receptores sensitivos. Por exemplo, os receptores no final das fibras nervosas da pele detectam objetos agudos ou quentes.

As células nervosas enviam seus sinais usando substâncias químicas.

• As alterações químicas ocorrem progressivamente ao longo de uma fibra nervosa

• Quando as alterações químicas chegam à extremidade da fibra nervosa, elas liberam outras substâncias químicas, chamadas neurotransmissores

• Os neurotransmissores se movem através de uma lacuna microscópica onde atingem receptores químicos de outra célula

• Os neurotransmissores desencadeiam alterações químicas nessa outra célula

• Se essa célula for uma célula nervosa, as alterações químicas progressivas continuam descendo pelas fibras daquela célula para que o sinal seja transmitido

• Outras vezes, a célula seguinte não é uma célula nervosa, por exemplo, se a célula seguinte for uma célula muscular, o neurotransmissor causa alterações químicas que fazem a célula muscular se contrair

Estrutura típica de um neurônio

Um neurônio é composto por um corpo celular grande e fibras nervosas – um prolongamento extenso (axônio), que envia impulsos elétricos e, em geral, no extremo oposto do neurônio, várias ramificações (dendritos) que recebem os impulsos. Os impulsos do axônio atravessam uma sinapse (a junção entre duas células nervosas) para o dendrito de outra célula. Cada axônio grande é revestido por oligodendrócitos no cérebro e na medula espinhal, e por células de Schwann no sistema nervoso periférico. As membranas dessas células são compostas por uma substância rica em gordura (lipoproteína) denominada mielina. As membranas envolvem o axônio, formando uma bainha de várias camadas. Essa bainha de mielina é semelhante a um isolante, como aquele que reveste um fio elétrico. Os impulsos nervosos viajam muito mais depressa nos nervos revestidos por uma bainha de mielina do que naqueles sem revestimento.

Uma célula nervosa envia apenas um tipo de sinal e não consegue transportar uma grande quantidade de informações. No entanto, quando bilhões de células nervosas estão interligadas, como ocorre no cérebro, elas formam um processador de informações muito poderoso.

Muitos problemas podem afetar o sistema nervoso, incluindo:

• Lesões que destroem as células nervosas ou seccionam os nervos

• Infecções, como meningite ou encefalite

• Obstrução ou ruptura de vasos sanguíneos que alimentam o sistema nervoso, causando acidente vascular cerebral

• Câncer do cérebro

• Lesão das fibras nervosas em consequência de diabetes ou esclerose múltipla

Depois que as células nervosas do cérebro ou da medula espinhal morrem, elas não conseguem voltar a crescer. No entanto, às vezes, outras células cerebrais próximas conseguem aprender a assumir as funções das células cerebrais mortas. As fibras nervosas podem voltar a crescer se o corpo celular não estiver danificado. Pode levar meses para as fibras nervosas voltarem a crescer. Às vezes os médicos conseguem ressuturar nervos menores seccionados e fazê-los funcionar novamente. Os médicos não conseguem reparar a medula espinhal ou o cérebro.

À medida que as pessoas envelhecem, elas têm menos células nervosas no cérebro. Comparados a pessoas mais jovens, os idosos são mais propensos a ter:

• Dificuldade para se lembrar de eventos recentes ou aprender coisas novas

• Dificuldade para usar palavras

• Tempos de reação mais lentos

• Menos sensibilidade na pele

• Alteração da coordenação motora

• Reflexos mais lentos

Podemos ajudar a manter nosso cérebro aguçado das seguintes formas:

• Praticando exercícios físicos

• Limitando o consumo de álcool

• Não fumar

• Fazendo tratamento se houver hipertensão arterial, colesterol alto ou diabetes