血小板は、骨髄でつくられる細胞断片で、血液中を循環し血液の凝固を助けます。主に肝臓で生産されるトロンボポエチンが骨髄を刺激することで大きな細胞（巨核球）が作られ、この巨核球の中にある物質（細胞質）から血小板が作られます。血液凝固で使用されなかった血小板は、血液中を7～10日間循環した後に破壊されます。約3分の1は常に脾臓に蓄えられています。
通常の血小板数（血液中を循環している血小板の数）は、1マイクロリットル当たり約14万～44万個（1リットル当たり約140～440 × 109個）です。血小板の数は、月経周期に従って変化します。妊娠の終わり近くに減少することがあり（妊娠性血小板減少症）、炎症反応で増加することもあります（二次性または反応性血小板増多症）。これらの異常はいずれも重篤なものではなく、ほとんどの場合、いずれによっても問題が生じることはありません。
血小板の病気には以下のものがあります。
これらの病気があると、血液凝固に問題を生じます。
本態性血小板血症では、他の病気が見つかっていないにもかかわらず、血小板を作る骨髄細胞が過剰に増殖して、過剰な血小板を生産します。意外なことに、血小板数が増加すると、ほとんどの場合、血液凝固が過剰になるよりも、むしろ過度の出血が起きます。血管の病気があるか心臓発作のリスクが高い場合は、異常な血液凝固のリスクを抑えるためにアスピリンが処方されることがあります。ときに血小板数を少なくする薬が必要になる場合があります。
反応性血小板増多症では、別の医学的な疾患によって骨髄が刺激されて過剰な血小板が作られます（その別の疾患に反応して血小板が作られます）。そのような疾患には、感染症、慢性炎症（関節リウマチや炎症性腸疾患などで発生）、鉄欠乏症、特定のがんなどがあります。血小板数が増加しても血液凝固や出血のリスクが高まるわけではありません。血小板数が多いからといって特別な治療が必要なわけではありませんが、その原因になっている病気の治療が必要な場合があります。
血小板減少症では、血小板数が減少する原因が多くあります。一般に、血小板の生産減少にかかわる原因と、血小板の破壊増加や喪失にかかわる原因に分けられます。
血小板機能異常症では、血小板数が正常でも、機能が正常ではありません。
血小板の病気の症状
血小板数が減少したり血小板の機能が異常になると、多くの場合、最初の徴候として皮膚に内出血が起こります。しばしば下腿の皮膚に小さな赤い斑点（点状出血）が多数現れ、ちょっとしたけが（針で刺すなど）で黒っぽい青あざ（斑状出血または紫斑）が広がることがあります。歯ぐきから出血する場合や、便や尿に血液が認められる場合があります。月経の出血や鼻出血が多量になることもあります。血小板数が少ないほど、症状が重くなります。血小板数が非常に少なくなると、消化管から多量の血液が失われたり、外傷がなくても生命を脅かす脳内出血を起こしたりします。いったん出血が起こると、止血するのが難しくなります。
この写真には、脚に生じた紫色の大きなあざ（斑状出血）が写っています。
DR P.MARAZZI/SCIENCE PHOTO LIBRARY
この写真には、皮膚に生じた点状出血（小さな赤い斑点）が写っています。
By permission of the publisher.From Deitcher S.In Atlas of Clinical Hematology.Edited by JO Armitage.Philadelphia, Current Medicine, 2004.
この写真には、口の中に生じた点状出血（小さな赤い斑点）が写っています。
DR P.MARAZZI/SCIENCE PHOTO LIBRARY
この写真には、脚に生じた紫色の大きなあざ（斑状出血）が写っています。
DR P.MARAZZI/SCIENCE PHOTO LIBRARY
この写真には、皮膚に生じた点状出血（小さな赤い斑点）が写っています。
By permission of the publisher.From Deitcher S.In Atlas of Clinical Hematology.Edited by JO Armitage.Philadelphia, Current Medicine, 2004.
この写真には、口の中に生じた点状出血（小さな赤い斑点）が写っています。
DR P.MARAZZI/SCIENCE PHOTO LIBRARY
血小板が過剰になった場合でも、非常に大量の血小板が出血を引き起こすのに足る十分な量の凝固因子（血液に含まれるタンパク質で、血小板とともに血液の凝固を助ける重要な役割を担います）を吸収するため、血小板が欠乏した場合と同じような出血の徴候がみられることがあります。ただし、血液凝固が異常なことによる症状がその代わりにみられる人もいます。例えば、脚の静脈にできた血栓によって脚が腫れたり、脳にできた血栓によって脳卒中が起こり、しびれや筋力低下がみられることがあります。
