メラニンは，皮膚，毛髪，および虹彩の色を作り出している褐色調の色素である。メラノサイトによって産生される。メラノサイトの数は大半の人で同程度であり，皮膚の色調に大きな個人差があるのは，メラノサイトの数ではなく，メラニンの産生量に差があるためである。メラニンにはいくつかの種類があり，皮膚では主に以下のものがみられる：
ユーメラニン（褐色および黒色のもの）
フェオメラニン（赤色調を帯びている）
日光などに含まれる紫外線は，いくつかの病的プロセスと同様に，メラニンの産生を促進する。他の因子がメラニンの産生を阻害することもある。
色素異常症では，色素減少，色素脱失，または色素沈着が生じる。患部は限局性の場合と，びまん性の場合がある。
色素減少（hypopigmentation）では色素が減少するのに対し，色素脱失（depigmentation）では色素が完全に失われ，皮膚は白くなる。
限局性の色素減少は，以下が原因であることが最も多い：
限局性の色素減少または色素脱失は，白斑（広範囲の皮膚が侵されることがある），ハンセン病，栄養欠乏（クワシオルコル），遺伝性疾患（例，結節性硬化症，まだら症，ワールデンブルグ症候群），斑状強皮症（限局性強皮症，通常は皮膚が硬化する），硬化性苔癬，癜風（黒なまず），特発性滴状色素減少症，progressive macular hypomelanosis，炎症後色素減少，および白色粃糠疹の特徴でもある。
びまん性の色素減少は大半が以下によって引き起こされる：
色素沈着は，典型的には様々な原因による炎症に続いて生じる。こうした炎症後色素沈着は通常，限局性に分布する。色素沈着は全身性疾患，薬剤，またはがんによっても生じることがあるが，そのような場合はびまん性に分布するのが通常である。
