La congiuntiva ricopre il versante posteriore delle palpebre (congiuntiva palpebrale o tarsale), attraversa lo spazio tra le palpebre e il globo oculare (fornice congiuntivale) e quindi si ripiega su se stessa e si distende sulla sclera fino alla cornea (congiuntiva bulbare). La congiuntiva contribuisce al film lacrimale e protegge l'occhio da corpi estranei e da infezioni.
La sclera è la sfera bianca spessa di tessuto connettivo denso che racchiude l'occhio e mantiene la sua forma. Anteriormente, la sclera si fonde con la cornea al limbus, e posteriormente si fonde con le meningi nel punto in cui il nervo ottico lascia il globo oculare. Lo spessore varia da 0,83 mm anteriormente a 1 mm posteriormente. Si tratta di 0,43 mm all'equatore e 0,3 mm sotto i muscoli, il suo punto più sottile.
L'episclera è una sottile membrana vascolare interposta tra la congiuntiva e la sclera.
Le patologie più frequenti sono quelle infiammatorie e infettive (p. es., congiuntivite, episclerite, sclerite). La congiuntivite può essere acuta o cronica, ed è di origine infettiva, allergica o irritante. L'episclerite e la sclerite di solito derivano da una malattia immuno-mediata, sebbene l'infezione sia possibile nella sclerite. L'episclerite in genere non mette in pericolo la vista, mentre la sclerite può distruggere la vista e l'occhio. I sintomi principali delle congiuntiviti (p. es., iperemia congiuntivale) sono simili. È importante una diagnosi precoce e precisa.
Segni oculari selezionati nelle patologie congiuntivali
L'edema della congiuntiva bulbare comporta un ispessimento della congiuntiva con un aspetto diffusamente traslucido e bluastro. L'edema massivo con rigonfiamento della congiuntiva, spesso accompagnato da prolasso di questa, è conosciuto come chemosi.
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L'edema della congiuntiva tarsale (tipico della congiuntivite allergica) si manifesta con sottili e piccole proiezioni (papille), che conferiscono alla congiuntiva tarsale un aspetto vellutato.
L'iperplasia dei follicoli linfoidi nella congiuntiva può essere presente nella congiuntivite virale o nella congiuntivite da clamidia. Si presenta con piccoli rigonfiamenti con centro chiaro, che assomigliano alla congiuntiva con aspetto ad acciottolato. Nella maggior parte dei casi compare nella congiuntiva tarsale inferiore.
