Negli uomini la quantità di peli corporei varia enormemente (vedere anche Panoramica sulla crescita dei peli), ma pochissimi uomini sono talmente preoccupati da un’eccessiva villosità da rivolgersi al medico. Nelle donne la quantità di peli considerata eccessiva varia in base al contesto etnico e culturale. Solitamente, i peli corporei eccessivi sono soltanto un problema psicologico ed estetico. Tuttavia, a volte la causa è un grave disturbo ormonale, in particolare nelle donne che sviluppano caratteristiche maschili (virilizzazione).
La villosità può essere categorizzata come
Irsutismo
Ipertricosi
L’irsutismo è la crescita eccessiva di peli corporei spessi o scuri nelle donne, in punti che sono più tipici della crescita di peli maschile. Tali localizzazioni includono il viso (sul labbro superiore, sul mento o sull’area delle basette), il tronco (intorno ai capezzoli o sul torace, sulla parte inferiore dell’addome o sulla schiena) e sugli arti (sulle spalle o sulla parte interna della coscia).
JOHN RADCLIFFE HOSPITAL/SCIENCE PHOTO LIBRARY.
L’ipertricosi è un aumento della quantità di peli in tutte le aree del corpo in entrambi i sessi. I peli in eccesso potrebbero crescere su tutto il corpo o soltanto in punti specifici. Potrebbero essere sottili, di colore chiaro e simili alla lanugine o spessi, scuri e lunghi. Questo disturbo potrebbe sorgere alla nascita o svilupparsi successivamente.
Cause della villosità
La crescita dei peli dipende dall’equilibrio tra gli ormoni maschili e femminili. Gli ormoni maschili stimolano la crescita di peli scuri e spessi. Le donne normalmente producono piccole quantità di ormoni maschili e gli uomini producono piccole quantità di ormoni femminili.
Irsutismo
L’irsutismo di solito è dovuto ad alti livelli di ormoni maschili (androgeni, come il testosterone) o a una maggiore sensibilità ai livelli normali di ormoni maschili nel corpo. Il testosterone stimola la crescita dei peli del pube e delle ascelle. Il diidrotestosterone stimola la crescita di peli nell’area della barba e la perdita di capelli dal cuoio capelluto.
Le condizioni che rovesciano l’equilibrio ormonale a favore degli ormoni maschili possono causare l’irsutismo. L’equilibrio può essere rovesciato da una produzione eccessiva di ormoni maschili. Tuttavia, in caso di irsutismo ereditario (irsutismo familiare), i follicoli piliferi delle donne sembrano essere semplicemente più sensibili ai livelli normali di ormoni maschili.
La causa più comune di irsutismo è
Esistono molte cause meno comuni di irsutismo (vedere la tabella Alcune cause e caratteristiche dell’irsutismo):
Disturbi ipofisari, ovarici o delle ghiandole surrenali che causano una produzione eccessiva di ormoni maschili
Tumori che producono ormoni maschili (compresi alcuni tumori ovarici, surrenali, polmonari o del tratto digerente)
Uso di alcuni farmaci come testosterone, danazolo o pillole anticoncezionali (contraccettivi orali) che contengono una dose elevata di progesterone o uso surrettizio di steroidi anabolizzanti
Un tratto familiare, più spesso presente negli individui di origine mediterranea, mediorientale o del sud-est asiatico
Talvolta dopo la menopausa o durante gravidanza, quando insorgono variazioni dell’equilibrio ormonale
Quando l’irsutismo è dovuto a un aumento dei livelli di androgeni, le donne presentano spesso virilizzazione. La virilizzazione è lo sviluppo di caratteristiche maschili o di altro tipo in aggiunta all’eccesso di peli sul viso e sul corpo. Per esempio
La voce si fa più grave.
Aumenta la massa muscolare.
Cadono capelli.
La clitoride (il piccolo organo femminile che corrisponde al pene) s’ingrandisce.
Le mestruazioni diventano irregolari o scompaiono del tutto.
Può svilupparsi anche l’acne.
Ipertricosi
L’ipertricosi è causata da disturbi che non influiscono sui livelli di ormoni maschili.
Le cause più comuni di ipertricosi sono
Certe complicanze del cancro (sindromi paraneoplastiche)
Impiego di determinati farmaci, più comunemente minoxidil, fenitoina, ciclosporina o dei colliri a base di prostaglandina bimatoprost o latanoprost
Un grave disturbo sistemico, come l’HIV/AIDS, le patologie o le lesioni cerebrali, la denutrizione (compresi i disturbi dell’alimentazione quali l’anoressia nervosa e la bulimia), la dermatomiosite e la porfiria
Lesioni ripetute e/o la frizione o infiammazione di aree della pelle (ad esempio, un aumento della crescita di peli che si nota dopo la rimozione di un gesso da un braccio o una gamba precedentemente fratturati)
Raramente l’ipertricosi è dovuta ad una mutazione genetica. In tali casi, si presenta solitamente alla nascita.
Valutazione dell’irsutismo
I medici devono stabilire se l’eccesso di peli sia dovuto a un disturbo o sia semplicemente un problema estetico.
Segnali d’allarme
Nelle donne che soffrono di eccesso di peli corporei, alcuni sintomi sono fonte di preoccupazione:
Sviluppo di segni di virilizzazione, come voce più profonda, aumento della massa muscolare, calvizie, cicli mestruali irregolari o assenti e acne
La comparsa improvvisa e la rapida crescita di peli in eccesso (nel corso di settimane o mesi).
La crescita di peli su addome o pelvi.
L’improvvisa comparsa di peli in eccesso può suggerire il cancro.
Quando rivolgersi a un medico
Se sono presenti segnali d’allarme, è opportuno consultare immediatamente un medico. Se i peli in eccesso compaiono gradualmente senza segnali d’allarme, è opportuno rivolgersi a un medico, ma la visita non deve essere programmata così rapidamente.
Di solito, le donne che non presentano segni premonitori non hanno bisogno di consultare il medico se hanno sempre presentato un eccesso di peli, se si sentono comunque bene, se hanno mestruazioni regolari e non presentano altri segni di virilizzazione e se anche altri familiari hanno peli in eccesso. L’eccesso di peli sul corpo in tali donne è ereditario.
Come si comporta il medico
Il medico inizia ponendo al paziente domande sui sintomi e sull'anamnesi. Esegue quindi un esame obiettivo. I risultati dell’anamnesi e dell’esame obiettivo spesso indicano al medico una causa e gli eventuali esami necessari (tabella Alcune cause e caratteristiche dell’irsutismo).
Alle donne viene chiesto quando è iniziata la crescita eccessiva dei peli e la loro localizzazione, se hanno periodi mestruali e, in caso di risposta affermativa, se questi sono regolari. Il medico chiede inoltre se le donne hanno avuto problemi durante il concepimento di un figlio e se anche altri familiari presentano peli in eccesso.
Vengono rivolte domande in merito a tutti i farmaci e stupefacenti illegali che le persone stanno assumendo, in particolare gli steroidi anabolizzanti e altri farmaci in grado di promuovere la crescita dei peli.
Durante l’esame obiettivo il medico osserva la distribuzione della crescita dei peli e ricerca altri segni di virilizzazione oltre ad altre caratteristiche che possano suggerire una causa. Ad esempio, un nodulo percepito durante l’esame pelvico può suggerire un tumore all’ovaio.
Alcune cause e caratteristiche dell’irsutismo
Causa | Caratteristiche comuni* | Esami |
|---|---|---|
Disturbi della ghiandola surrenale | ||
Iperplasia surrenale (ghiandole surrenali ingrossate che producono quantità insolitamente grandi di ormoni maschili) | Sviluppo di segni di virilizzazione, come voce più profonda, calvizie, ingrossamento del clitoride, cicli mestruali irregolari o assenti e l’acne Quando l’iperplasia surrenale è presente alla nascita, gli organi genitali esterni non sono chiaramente maschili o femminili (ambigui) | Analisi del sangue e a volte delle urine per misurare i livelli ormonali Test di soppressione da desametasone (desametasone assunto per via orale, seguito varie ore dopo da un’analisi del sangue per misurare i livelli ormonali) |
Tumori surrenali (solitamente cancerosi) | Segni di virilizzazione se un tumore surrenale produce un eccesso di androgeni (come il testosterone) o se la persona è affetta da sindrome di Cushing (un tumore surrenale che produce cortisolo in eccesso [vedere sotto]) | RMI o TC Analisi del sangue e delle urine per misurare i livelli ormonali |
Eccesso di grasso su tutto il tronco, cuscinetto di grasso tra le spalle (gobba di bufalo), braccia e gambe sottili, smagliature di colore viola sull’addome, facilità alla formazione di lividi, viso ampio e rotondo (facies lunare), ipertensione e diabete mellito, acne, assenza del ciclo mestruale o mestruazioni irregolari | Analisi delle urine e generalmente del sangue per misurare il livello di cortisolo (che può essere alto nella sindrome di Cushing) Di solito un test di soppressione da desametasone | |
Nessuna patologia presente | ||
Irsutismo familiare | Irsutismo nei membri della famiglia Nessun altro sintomo (cicli mestruali normali e nessun altro segno di virilizzazione) | Visita medica Analisi del sangue per misurare i livelli ormonali (che sono normali) |
Disturbi ovarici | ||
Irsutismo che inizia dopo la pubertà Obesità, infertilità, irregolarità mestruali, acne, perdita di capelli, ridotta sensibilità all’insulina e cute ispessita e di colore più scuro a livello delle ascelle, della nuca e delle pliche cutanee (acantosis nigricans) | Visita medica Analisi del sangue per misurare i livelli ormonali, come testosterone, ormone luteinizzante (LH) e ormone follicolostimolante (FSH) In genere, ecografia | |
Tumori | A volte, uno o più dei seguenti sintomi, che spesso si manifestano improvvisamente:
| Ecografia Talvolta TC o RMI |
Disturbi ipofisari | ||
Un adenoma ipofisario (un tumore non canceroso) che secerne prolattina | Produzione di latte nelle donne che non stanno allattando (galattorrea) Cicli mestruali irregolari o assenti A volte, problemi della vista, mal di testa | Analisi del sangue per misurare il livello di prolattina RMI dell’encefalo |
Un disturbo dell’ipofisi che causa la malattia di Cushing (come un tumore ipofisario) | Vedere sindrome di Cushing, sopra | Analisi del sangue e a volte delle urine per misurare il livello di cortisolo (che può essere alto) Test di soppressione da desametasone RMI dell’encefalo |
Farmaci e sostanze | ||
Farmaci androgeni:
| Segni di virilizzazione Utilizzo di steroidi anabolizzanti (a volte non ammesso dal consumatore) | Visita medica |
* Le caratteristiche includono sintomi ed esiti della visita medica. Le caratteristiche citate sono tipiche, ma non sempre presenti. | ||
TC = tomografia computerizzata; RMI = risonanza magnetica per immagini. | ||
Esami
Gli uomini che non presentano altri segni di malattia non vengono sottoposti ad ulteriori accertamenti.
Per le donne, si eseguono analisi del sangue per valutare i livelli di diversi ormoni e, quindi, poter identificare la causa:
Testosterone
Deidroepiandrosterone solfato (DHEAS)
Ormone follicolo-stimolante (FSH) e ormone luteinizzante (LH)
Talvolta prolattina
Vengono solitamente effettuate un’ecografia e/o tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica per immagini (RMI) della pelvi per escludere tumori pelvici o delle ghiandole surrenali, in particolare se si riscontra un nodulo nella pelvi o se i livelli di testosterone o DHEAS sono alti. Se si sospetta un disturbo ipofisario, si esegue una RMI del cranio.
Se si sospetta la sindrome di Cushing o con la diagnostica per immagini si rileva un tumore delle ghiandole surrenali, vengono eseguite anche le analisi delle urine.
Trattamento dell’irsutismo
Trattamento della patologia di base, inclusa l’interruzione di farmaci o stupefacenti illegali che causano irsutismo
Sbiancamento o rimozione dei peli a scopi estetici
Ormonoterapia
La condizione di base viene trattata o corretta. Ad esempio, i farmaci e gli stupefacenti illegali che possono causare irsutismo vengono interrotti o modificati.
Il trattamento per i peli in eccesso non è necessario, a meno che le donne vogliano minimizzare o rimuovere i peli per ragioni estetiche. Se l’eccessiva crescita di peli non è correlata a un aumento dei livelli di ormoni maschili, per rimuovere i peli vengono usati metodi fisici. Se invece la causa è rappresentata da un aumento dei livelli di ormoni maschili, in aggiunta ai metodi fisici è necessaria una terapia ormonale.
Metodi fisici
Sono disponibili diversi metodi.
La depilazione rimuove la parte del pelo che compare sopra la superficie della pelle. I metodi includono la rasatura e le creme da banco, che possono contenere solfato di bario e/o tioglicolato di calcio.
L’epilazione comporta la rimozione dei peli intatti con le loro radici. I metodi che, temporaneamente, rimuovono i peli includono la rimozione con le pinzette, l’epilazione meccanica, la ceretta e i dispositivi di epilazione domestici. Alcuni metodi garantiscono risultati più durevoli e talvolta effetti permanenti, ma spesso i trattamenti devono essere ripetuti. Questi metodi includono l’elettrolisi, la termolisi e i trattamenti laser.
Ormonoterapia
Solitamente, gli ormoni usati per il trattamento dell’irsutismo devono essere assunti per lunghi periodi di tempo, in quanto la maggior parte dei disturbi che causano elevati livelli di ormoni maschili non può essere curata. Questi ormoni includono le pillole anticoncezionali e i farmaci che bloccano gli effetti degli ormoni maschili, come la finasteride o lo spironolattone. Le donne incinte o che desiderano una gravidanza non devono assumere farmaci che bloccano gli ormoni maschili, perché potrebbero causare lo sviluppo di caratteristiche femminili in un feto di sesso maschile.
Gli agonisti dell’ormone di rilascio delle gonadotropine (come la leuprolide) possono essere usati se le ovaie stanno producendo livelli estremamente alti di ormoni maschili; l’uso di questi farmaci richiede tuttavia l’attenta supervisione da parte di un ginecologo o un endocrinologo. I corticosteroidi possono essere usati per ridurre i livelli di ormoni maschili prodotti dai tumori della ghiandola surrenale.
Altri metodi
Lo sbiancamento è un’alternativa alla rimozione dei peli. Non è costoso e funziona bene quando le donne hanno soltanto una piccola quantità di peli in eccesso. La tecnica di sbiancamento schiarisce il colore del pelo e lo rende meno evidente. Vari tipi di prodotti di sbiancamento dei peli sono disponibili in commercio. La maggior parte di essi contiene perossido di idrogeno.
La crema a base di eflornitina, applicata due volte al giorno, rallenta la velocità di crescita dei peli e, se utilizzata a lungo termine, può aumentare il periodo di tempo che trascorre tra un trattamento di rimozione e l’altro.
Punti principali
I peli corporei in eccesso possono avere carattere familiare e ciò che è considerato eccessivo varia a seconda del contesto etnico e culturale.
L’irsutismo, che si presenta soltanto nelle donne, causa una crescita eccessiva di peli con distribuzione di tipo maschile ed è diverso dall’ipertricosi, che si può manifestare sia negli uomini sia nelle donne e provoca la crescita di peli in eccesso ovunque sul corpo.
La sindrome dell’ovaio policistico (PCOS) è la più comune causa di irsutismo.
Se le donne sviluppano anche segni di virilizzazione (come voce più profonda, aumento della massa muscolare, perdita di capelli oppure cicli mestruali irregolari o assenti), potrebbe essere presente un disturbo ormonale che richiede la tempestiva valutazione da parte di un medico.
Se i peli in eccesso sul corpo compaiono improvvisamente e crescono rapidamente, la causa potrebbe essere il cancro.
Il trattamento può includere la rimozione dei peli e/o la terapia ormonale.
