Per secoli sono esistite leggende di spiriti malvagi che invadevano i tropici e che causavano gravi malattie ai visitatori. I viaggiatori avrebbero provato febbre, brividi, mal di testa, affaticamento estremo e dolori muscolari forti.

Oggi sappiamo che questi sono, in realtà, i sintomi della dengue, una malattia causata non dagli spiriti malevoli incombenti ma piuttosto dalle punture di zanzara. La febbre dengue è un’infezione virale trasmessa dalle zanzare che provoca febbre, dolori generalizzati e, se in forma grave, emorragie esterne e interne (febbre dengue emorragica).

Per le persone che vivono o viaggiano in Paesi dove la dengue è comune, ci sono cose importanti da sapere per riconoscere i potenziali segni della malattia e ridurre al minimo il rischio di infezione. Vediamo più da vicino ciò che le persone dovrebbero sapere sulla dengue.

1. Non tutte le zanzare sono portatrici della dengue

In genere, la dengue si diffonde alle persone attraverso le punture delle zanzare infette della specie Aedes. Ogni anno, nel mondo si verificano circa 50-100 milioni di casi di dengue e circa 20.000 decessi. Negli Stati Uniti si verificano ogni anno solo 100-200 casi circa, quasi tutti introdotti da viaggiatori di ritorno dalle zone endemiche.

2. La dengue si sta diffondendo in nuove aree

La dengue è comune in tutte le regioni tropicali e subtropicali del mondo. È particolarmente diffusa nel Sud-Est asiatico, ma si sta espandendo anche nell’America centrale e meridionale, e in altri Paesi. Molto spesso, i casi di dengue segnalati negli Stati Uniti si verificano in persone che hanno viaggiato di recente in parti del mondo in cui la dengue è comune.

Al contempo, le zanzare Aedes si stanno diffondendo in nuovi luoghi a causa dell’attività dell’uomo e della variabilità del clima. Negli Stati Uniti, sono state individuate in Stati come Florida, California meridionale, Texas, Arizona e Midwest. Alcuni casi di trasmissione locale della dengue si sono verificati nelle Hawaii, in Florida e in Texas.

3. La dengue si suddivide in tre fasi

La dengue varia in gravità e non tutti coloro che si infettano si ammalano gravemente. Ma per chi si ammala, le conseguenze possono essere molto serie. Di solito, la dengue si manifesta all’improvviso, con febbre, brividi, cefalea grave, dolore al movimento degli occhi, estremo affaticamento e dolori gravi generalizzati, specialmente alla schiena, alle gambe e alle articolazioni. Questi dolori sono spesso così forti che la malattia è stata chiamata “febbre rompiossa.”

Questi sintomi durano solitamente per alcuni giorni, dopodiché i pazienti iniziano a sentirsi meglio per circa 24 ore. Si potrebbe pensare di essere fuori pericolo, ma poi la febbre può ripresentarsi, insieme a effetti più gravi, tra cui febbre emorragica da dengue, sanguinamento e shock.

4. La dengue non è contagiosa

Nella stragrande maggioranza dei casi le persone affette da dengue non possono trasmetterla ad altri. Una zanzara può trasmetterla pungendo una persona con un’infezione e poi pungendo qualcun altro. Benché non comune, una gestante può trasmettere il virus della dengue al feto durante la gravidanza o al momento del parto. È stato riportato un caso di virus della dengue trasmesso attraverso il latte materno.

5. Attualmente non esiste un vaccino contro i nuovi casi

L’unico vaccino contro la dengue attualmente disponibile negli Stati Uniti è approvato per i bambini che sono stati precedentemente infettati e vivono in un’area in cui la malattia è comune. Esistono diversi vaccini in fase di sviluppo che possono essere utilizzati per persone che non hanno avuto precedenti infezioni da dengue e per coloro che ne sono affetti.

6. I viaggiatori devono prendere precauzioni

Chiunque viaggi in parti del mondo in cui la dengue è comune deve adottare misure per proteggere se stesso e i suoi compagni di viaggio. Prima del viaggio, recarsi presso una clinica di medicina dei viaggi e parlare con il medico dei potenziali rischi e precauzioni. Le raccomandazioni e i consigli attuali sono disponibili tramite agenzie sanitarie pubbliche come i Centers for Disease Control and Prevention. Tenere presente che i dati spesso possono risultare fino a una settimana indietro rispetto ai livelli effettivi.

Quando si viaggia, si applicano le stesse best practice per evitare tutte le punture di zanzara. Indossare abbigliamento a maniche lunghe e ampio di colore chiaro. Utilizzare repellenti per insetti. I repellenti vengono sempre più aggiunti alle creme solari. Assicurarsi di controllare le etichette prima di utilizzare qualsiasi prodotto sui bambini.

In ultima analisi, il modo migliore per ridurre il rischio di dengue è ridurre il numero di zanzare che la trasportano. Può essere difficile eliminare tutti i siti di riproduzione, ma ci sono anche misure innovative per ridurre le popolazioni di zanzare, tra cui l’introduzione di zanzare geneticamente modificate nelle popolazioni e attraverso batteri che bloccano le zanzare dall’essere infettate dalla dengue.

7. I viaggiatori devono prestare attenzione ai sintomi

Generalmente, i sintomi della dengue iniziano da 3 a 15 giorni dopo la puntura di una zanzara infetta. Spesso, un viaggiatore inizia a sentirsi male solo dopo essere tornato a casa. Se si è stati in viaggio e si inizia a sentirsi male, è essenziale fornire i dettagli del viaggio stesso quando si parla con il proprio medico.

Per ulteriori informazioni sulla dengue, visitare la pagina dei Manuali  o la pagina In breve  sull’argomento.