La bronchiolite è un’infezione che colpisce l’apparato respiratorio inferiore dei lattanti e dei bambini con meno di 24 mesi di vita.
La bronchiolite è causata generalmente da virus.
I sintomi includono rinorrea, febbre, tosse, respiro sibilante e difficoltà respiratoria.
La diagnosi si basa sui sintomi e sull’esame obiettivo.
Il trattamento è primariamente di supporto al bambino durante il decorso della malattia, sotto forma di liquidi e occasionalmente ossigeno.
La maggior parte dei bambini guarisce a casa nel giro di pochi giorni ma alcuni devono essere ricoverati.
Le vie aeree ricordano un albero rovesciato. Il tronco è la trachea, che si suddivide in grandi vie aeree chiamate bronchi. I bronchi si ramificano a loro volta in molteplici vie aeree di dimensioni inferiori, terminanti in quelle che sono le più piccole in assoluto, chiamate bronchioli. I bronchioli hanno un diametro di anche solo mezzo millimetro. Le loro pareti possiedono un sottile strato circolare di muscolo liscio che può rilassarsi o contrarsi, variandone le dimensioni.
La bronchiolite colpisce tipicamente i bambini di età inferiore a 24 mesi ed è più frequente nei lattanti tra i 2 e i 6 mesi d’età. Ogni anno, a 150 milioni di bambini in tutto il mondo viene diagnosticata la bronchiolite. Alcuni di questi bambini vengono ricoverati in ospedale.
La bronchiolite si verifica spesso durante le epidemie e di solito in inverno. Nell’emisfero settentrionale, la maggior parte dei casi avviene da dicembre a febbraio. Nell’emisfero meridionale, la maggior parte dei casi avviene da maggio a luglio.
Cause della bronchiolite
La bronchiolite è causata prevalentemente da infezioni da
Virus del raffreddore comune (rhinovirus)
Parainfluenza e altri virus
L’infezione di uno qualsiasi di questi virus può comportare l’infiammazione delle vie aeree, che a sua volta provoca il restringimento delle medesime e l’ostruzione del flusso d’aria da e verso i polmoni. Nei casi gravi, il bambino ha un basso livello di ossigeno nel sangue.
L’infezione può essere più comune o grave nei lattanti di madri fumatrici, specie se hanno fumato in gravidanza.
I genitori e i fratelli maggiori possono contrarre il virus, ma nel loro caso questo si esprime solo con un leggero raffreddore.
Sintomi della bronchiolite
I sintomi iniziali della bronchiolite sono gli stessi di un raffreddore comune: rinorrea, starnuti, febbre lieve e talvolta tosse. Dopo diversi giorni, alcuni bambini sviluppano difficoltà respiratoria, accompagnata da respiro accelerato e un aggravamento della tosse. In genere emettono un suono acuto all’espirazione (respiro sibilante). I sintomi sono lievi nella maggior parte dei lattanti. Anche se respirano velocemente e sono molto congestionati, rimangono vigili, felici e si alimentano bene.
I più gravi respirano rapidamente e superficialmente, sforzando molto i muscoli respiratori, e mostrano alitamento (allargamento) delle narici durante l’inspirazione. Appaiono esigenti e ansiosi e rischiano di disidratarsi a causa del vomito e della difficoltà ad assumere liquidi. A volte vi è febbre, ma non sempre. Oltre la metà dei bambini dai 3 ai 18 mesi sviluppa anche un’infezione dell’orecchio.
I neonati prematuri e i neonati di età inferiore ai 2 mesi a volte hanno episodi durante i quali smettono brevemente di respirare (apnea). Nei casi molto gravi e insoliti, i bambini in questi gruppi possono sviluppare una colorazione bluastra o grigiastra intorno alla bocca (cianosi) a causa della mancanza di ossigeno.
Diagnosi di bronchiolite
Valutazione medica
Pulsossimetria
A volte tampone di muco o radiografia del torace
Il medico basa la diagnosi di bronchiolite sui sintomi e sull’esame obiettivo. Il medico misura i livelli di ossigeno nel sangue posizionando un sensore su un dito (pulsossimetria).
Nei casi più gravi, a volte il medico preleva un tampone di muco profondo dal naso per cercare di individuare il virus in laboratorio. Possono essere eseguiti una radiografia del torace o altri esami di laboratorio.
Trattamento della bronchiolite
A casa, liquidi per bocca
In ospedale, ossigenoterapia e liquidi per vena
Trattamento a domicilio
La maggior parte dei bambini è curata a casa con liquidi e misure di supporto.
Durante la malattia, il bambino deve assumere frequentemente liquidi in piccole quantità. In caso di aumento della difficoltà respiratoria, colorito bluastro o grigiastro della pelle, stanchezza e disidratazione, il bambino deve essere portato in ospedale. I bambini affetti da cardiopatia congenita, pneumopatia o sistema immunitario compromesso devono essere ricoverati con urgenza e sono molto più a rischio di sviluppare una forma grave di bronchiolite.
Trattamento in ospedale
In ospedale il livello di ossigenazione è monitorato mediante un sensore posizionato su un dito della mano o del piede del bambino e, se necessario, viene somministrato ossigeno in tenda, con una sonda nasale (cannula) o una maschera (vedere Somministrazione di ossigeno). Raramente, può essere necessario un ventilatore meccanico (un’apparecchiatura che favorisce l’ingresso e l’espulsione dell’aria dai polmoni) per assistere la respirazione.
I liquidi sono somministrati per via endovenosa se il bambino non riesce a idratarsi adeguatamente.
Possono essere tentati farmaci inalati che liberano le vie respiratorie (broncodilatatori). Sebbene questi farmaci allevino i sibili e il restringimento delle vie aeree causati dall’asma, la loro efficacia nel trattamento della bronchiolite è dubbia. I corticosteroidi (per sopprimere l’infiammazione) possono essere utili in alcuni bambini.
Non viene più utilizzato il farmaco antivirale ribavirina (somministrato mediante nebulizzatore), tranne che per i bambini con un sistema immunitario estremamente debole e un’infezione grave. Gli antibiotici non servono a meno che il bambino abbia un’infezione batterica.
Prevenzione
Nirsevimab e palivizumab sono due farmaci che contengono anticorpi contro il VRS. Questi farmaci sono disponibili negli Stati Uniti per la prevenzione del VRS nei neonati e nei bambini piccoli.
Prognosi della bronchiolite
La maggior parte dei bambini guarisce a casa nell’arco di 3-5 giorni. Il respiro sibilante e la tosse possono tuttavia perdurare da 2 a 4 settimane. Con la terapia adeguata, la probabilità di sviluppare complicanze gravi è basso, anche nei bambini ricoverati.
Una volta guariti dalla bronchiolite nella prima infanzia, alcuni bambini soffrono di episodi ripetuti di respiro sibilante.
