Panoramica sulle infezioni micotiche

DiPaschalis Vergidis, MD, MSc, Mayo Clinic College of Medicine & Science
Revisionato/Rivisto nov 2023
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I funghi o miceti sono organismi viventi, ma non sono né piante né animali. Tutti gli esseri viventi sono suddivisi in categorie chiamate regni e i miceti costituiscono un regno proprio.

Alcuni miceti causano infezioni nell’uomo:

Alcuni miceti causano infezioni cutanee (vedere anche Infezioni micotiche della cute.)

I miceti possono crescere in due forme:

  • Lieviti: cellule singole rotonde

  • Muffe: molte cellule che formano fili lunghi e sottili detti ife

Alcuni miceti assumono entrambe le forme durante il proprio ciclo vitale. Tali miceti sono chiamati funghi dimorfi.

Spesso, i miceti crescono sul terreno e sul materiale vegetale in decomposizione. Molti di essi, tra cui i funghi e le muffe del pane, sono visibili a occhio nudo.

Sapevate che...

  • I miceti sono classificati come regno di organismi viventi a sé stante, non sono né piante né animali.

I miceti si riproducono attraverso la diffusione di spore microscopiche. Queste spore sono spesso presenti nell’aria e nel terreno, da cui possono essere inalate o venire a contatto con la superficie dell’organismo, soprattutto la pelle. Di conseguenza, le infezioni micotiche insorgono solitamente nei polmoni o sulla pelle.

Una gran varietà di spore viene a contatto con la pelle o viene inalata nei polmoni, ma la maggior parte non provoca infezioni. Alcuni tipi causano infezioni solo in persone nelle seguenti condizioni:

  • Un sistema immunitario indebolito

  • Presenza di materiali estranei nel corpo, compresi i dispositivi medici (ad esempio un’articolazione o una valvola cardiaca artificiale)

Il sistema immunitario può indebolirsi quando si assumono farmaci che lo sopprimono (immunosoppressori), come i farmaci chemioterapici o quelli utilizzati per prevenire il rigetto di un trapianto d’organo, oppure quando si soffre di malattie che causano immunodeficienza come l’AIDS. Nei pazienti che trascorrono molti giorni in un’unità di terapia intensiva si può manifestare un indebolimento del sistema immunitario a causa delle procedure mediche, delle malattie di base, di un’alimentazione insufficiente o di una combinazione di questi fattori.

Fatta eccezione per alcune infezioni superficiali che interessano la pelle, le infezioni micotiche si trasmettono raramente da un soggetto a un altro.

Le infezioni micotiche possono interessare una sola area del corpo (localizzate) o molte aree (sistemiche).

Le micosi localizzate interessano solo un’area del corpo. Solitamente interessano la cute e le unghie, la vagina o la bocca e possono manifestarsi in soggetti con un sistema immunitario sano o indebolito.

Le infezioni micotiche localizzate a volte si verificano quando l’insieme degli altri microrganismi (ad es. batteri) che normalmente vivono in alcune parti dell’organismo (chiamati anche microbioma) non è equilibrato. Ad esempio, alcuni tipi di miceti (come la Candida) sono normalmente presenti sulle superfici corporee o nell’intestino e i batteri normalmente presenti nell’apparato digerente e nella vagina ne limitano lo sviluppo in quelle aree. Quando un soggetto assume antibiotici, questi eliminano i batteri utili all’organismo, permettendo ai miceti di svilupparsi in maniera incontrollata. Ne risulta una crescita massiva di miceti che può causare sintomi, solitamente di lieve entità. Con l’ulteriore sviluppo di nuovi batteri, l’equilibrio viene ripristinato e il problema generalmente si risolve.

Le micosi sistemiche interessano organi come i polmoni, gli occhi, il fegato e il cervello e possono riguardare anche la pelle. Di norma si osservano in persone con un sistema immunitario indebolito.

Le infezioni micotiche possono essere:

Micosi opportunistiche

Le micosi opportunistiche approfittano della compromissione del sistema immunitario. Pertanto, di solito si osservano in soggetti con un sistema immunitario indebolito a causa di malattie come l’AIDS o di farmaci che sopprimono il sistema immunitario. Le micosi opportunistiche sono presenti ovunque nel mondo.

Esempi di infezioni micotiche opportunistiche includono

Le micosi opportunistiche possono essere molto aggressive, diffondendosi rapidamente ad altri organi e sono spesso fatali.

Fattori di rischio per lo sviluppo di micosi opportunistiche

Uso di farmaci che sopprimono il sistema immunitario

  • Chemioterapia oncologica

  • Corticosteroidi

  • Farmaci per prevenire il rigetto di un trapianto d’organo, come azatioprina, metotressato e ciclosporina

  • Farmaci inibitori del fattore di necrosi tumorale (usati per trattare l’artrite reumatoide e i disturbi correlati)

Malattie

Micosi primitive

Nelle persone il cui sistema immunitario è normale possono presentarsi le micosi primitive, a volte con gravi conseguenze. Tali infezioni di solito si manifestano a seguito dell’inalazione di spore micotiche, e lo sviluppo di una polmonite può costituire il primo segno dell’infezione.

Alcune micosi primitive sono più comuni in determinate aree geografiche, come negli esempi che seguono:

  • L’istoplasmosi è particolarmente comune nelle valli dei fiumi Mississippi e Ohio, nella parte centrale dello stato di New York e in Texas, negli Stati Uniti, ed è presente anche in zone dell’America centrale e meridionale, dell’Africa, dell’Asia e dell’Australia.

  • La blastomicosi è particolarmente diffusa nella parte orientale e centrale degli Stati Uniti, ed è presente anche in Africa e nella valle del fiume San Lorenzo in Canada.

  • La coccidioidomicosi è presente quasi esclusivamente nel regione sud-occidentale e nello stato di Washington negli Stati Uniti nonché nel Messico settentrionale e nell’America centrale e meridionale.

  • La paracoccidioidomicosi si osserva principalmente in Sud America.

Il tempo che intercorre tra la trasmissione e lo sviluppo di un’infezione varia, pertanto i viaggiatori possono sviluppare sintomi dopo il rientro da un viaggio in queste zone.

Poiché molte micosi primitive si sviluppano lentamente, possono trascorrere mesi o anni prima che le persone si rivolgano al medico. Di solito, se il sistema immunitario è normale, le infezioni micotiche non si trasmettono agli organi più profondi dell’organismo umano.

Diagnosi delle infezioni micotiche

  • Coltura ed esame di un campione

  • Esami del sangue

Se il medico sospetta un’infezione micotica primitiva, si informa in merito ai fattori che possono facilitare la diagnosi, come:

  • La destinazione di eventuali viaggi e il luogo di residenza del soggetto per determinare la possibilità di esposizione a certi miceti, anche in anni precedenti

  • L’eventuale assunzione di qualsiasi farmaco che possa sopprimere il sistema immunitario

  • L’eventuale presenza di un disturbo che indebolisce il sistema immunitario

Quindi il medico preleva un campione per la coltura in laboratorio e l’esame al microscopio. Il campione può consistere in espettorato o sangue, ma in alcuni casi è necessario prelevare un campione dai polmoni. Per il prelievo del campione dai polmoni, i medici inseriscono nelle vie respiratorie una sonda a fibre ottiche flessibile (broncoscopio) attraverso la bocca. Attraverso la sonda viene spruzzato del liquido che successivamente viene aspirato, portando con sé cellule e qualsiasi micete (o altro microrganismo) presente. A volte, per ottenere un campione si deve ricorrere a una biopsia o un intervento chirurgico.

Se la diagnosi non è chiara, si possono eseguire analisi del sangue per verificare la presenza di anticorpi (che vengono prodotti dal sistema immunitario in risposta a sostanze estranee, compresi i miceti), di antigeni (molecole di agenti estranei in grado di attivare una risposta immunitaria nel corpo) o di altre evidenze di miceti.

I test che rilevano il materiale genetico nei microrganismi vengono eseguiti anche per alcune infezioni micotiche.

Trattamento delle infezioni micotiche

  • Farmaci antimicotici

Sono disponibili svariati farmaci attivi contro le infezioni micotiche, ma la struttura e la composizione chimica dei miceti li rendono difficili da debellare.

Gli antimicotici possono essere applicati direttamente su un’infezione micotica della pelle o di altre superfici, come la vagina o l’interno della bocca. I farmaci antimicotici possono essere anche assunti per via orale o iniettati, se necessario, per trattare infezioni più gravi.

Per le infezioni gravi, spesso sono necessari molti mesi di trattamento.

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